Capítulo Duzentos e Dezessete: Homem de Letras

O grupo desmontou a cavalo na entrada do beco, e os servos permaneceram no local, enquanto Yang Feng conduzia o Marquês Exausto para as profundezas da passagem.

O beco não era largo, e a neve estava coberta de pegadas densas, mas sem marcas de cascos de cavalos ou de rodas de carruagens. Diante de uma porta dilapidada, Yang Feng bateu duas vezes com a aldrava e, em seguida, recuou para a base dos degraus, aguardando em silêncio. Han Ruzi permaneceu ao seu lado, sentindo-se como se estivesse prestes a visitar um eremita.

Após uma longa espera, o portão foi finalmente empurrado com suavidade, e um rapaz de cerca de dez anos saiu, fazendo reverências a ambos separadamente: "Por favor, os dois senhores aguardem na habitação dos fundos."

Han Ruzi notou de repente um detalhe interessante: a saudação de punho fechado dos praticantes de artes marciais parecia relativamente casual, com as mãos quase coladas ao queixo e os cotovelos baixos e encostados ao corpo, transmitindo tanto modéstia quanto cautela, prontos a transformar a cortesia em combate a qualquer momento. A etiqueta dos letrados, por outro lado, era muito mais complexa e, mesmo sendo apenas uma criança, o rapaz executava-a com perfeição: as mãos unidas a cerca de meio pé do peito, com os braços estendidos ao máximo, lembrando as asas de um pássaro novato.

Após assumir a postura, os homens das artes marciais moviam as mãos e a boca, mas nunca a cabeça, mantendo o olhar fixo para observar a reação do oponente. Os letrados faziam exatamente o oposto: mãos e bocas imóveis, apenas a cabeça e a cintura inclinavam-se ligeiramente, e só começavam a falar após endireitarem o tronco.

A etiqueta dos letrados podia parecer um tanto rígida, mas eram justamente esses gestos engessados que demonstravam ausência de ameaça e total falta de intenção de recorrer à força.

Han Ruzi e Yang Feng foram conduzidos ao pátio interno, onde de fato havia uma cabana. Ao entrar, depararam-se apenas com esteiras no chão, sem mesas ou cadeiras. Han Ruzi lembrou-se de suas experiências assistindo a aulas no palácio imperial e pensou que tentar o arcaísmo era realmente uma tarefa bastante exaustiva.

As esteiras estavam forradas com pequenos e finos colchões. Han Ruzi sentou-se ajoelhado no lugar reservado aos hóspedes, e Yang Feng acomodou-se um pouco atrás dele, para demarcar a distinção entre mestre e servo. A porta estava semiaberta, e, junto com o vento frio, invadia o ambiente um som nítido de leitura, vindo aparentemente de um grupo de crianças.

— Isto é uma escola particular?

— Sim — respondeu Yang Feng.

Han Ruzi não se surpreendeu por o amigo de Guo Cong ser um professor, mas não esperava que ele ensinasse a um grupo de crianças.

No tempo que se seguiu, os dois esperaram em silêncio. Han Ruzi ponderava entediado sobre a diferença entre os homens de artes marciais e os letrados, perguntando-se qual das duas tendências Yang Feng mais apreciava.

O jovem pajem retornou várias vezes, trazendo forno, carvão, bule, água, chá, xícaras, colheres e vários outros utensílios para o preparo do chá, totalizando cerca de quinze ou dezesseis itens. No entanto, ele não preparou a bebida; em vez disso, fez um pedido de desculpas cortês, rogando aos hóspedes que esperassem um pouco mais.

Quando o vento frio igualou a temperatura dentro e fora da cabana, Guo Cong chegou. Ele, que costumava sentar-se em um banquete de encosto ao dar aulas aos imperadores, agora ajoelhava-se obedientemente do outro lado. Após as saudações, ele mesmo começou a preparar o chá. Seus movimentos eram um pouco lentos, mas os passos seguiam-se sem o menor desvio.

Yang Feng moveu-se para a frente sobre os joelhos, virou-se ligeiramente de lado e auxiliou Guo Cong na tarefa. As posições de mestre e hóspede eram claras, mas cooperavam com tamanha perfeição que parecia fazerem aquilo todos os dias.

Era o método de interação entre os letrados, equivalente à gíria dos praticantes de artes marciais, algo que Han Ruzi não compreendia.

Yang Feng entregou uma xícara de chá preparado nas mãos do Marquês Exausto. Han Ruzi deu um gole, soltou um longo suspiro e sorriu: "Compreendo agora a razão de manterem a porta aberta; é preciso estar no pleno inverno para apreciar a verdadeira maravilha de um chá quente."

— Hahaha! — Guo Cong riu a bandeiras em pé. Ali, ele abandonava a imagem de letrado decrépito e carcomido, exibindo um espírito vibrante e cheio de vivacidade. — Como diz o ditado, é no rigor do frio que conhecemos o pinheiro e o cipreste, e na pobreza e humilhação que encontramos os amigos verdadeiros. O Marquês degustar o chá deste modo confere-lhe um sabor deveras singular.

Han Ruzi sorriu, segurando a xícara com ambas as mãos e bebendo em pequenos goles. Sentiu um leve dulçor, mas não sabia encontrar mais palavras para elogiá-lo.

Yang Feng servia apenas ao Marquês Exausto e não consumiu chá.

Guo Cong bebeu um gole, parecendo desejar emitir um juízo crítico, mas desistiu após hesitar, contentando-se em entabular uma conversa casual e fragmentada.

Passados cerca de vinte minutos, o som da leitura exterior cessou e, pouco depois, o anfitrião finalmente apareceu.

Tratava-se de um homem de meia-idade, na casa dos trinta anos, de compleição esguia, vestindo túnicas largas e amplas de mangas compridas, correspondendo exatamente à imagem que o povo comum fazia de um letrado. Apenas a sua pele era um tanto escura, o que diminuía ligeiramente a sua elegância.

Han Ruzi ouvira Yang Feng descrevê-lo antes: chamava-se Qu Zixi. Apesar da idade relativamente jovem, era um erudito renomado, aprovado nos exames imperiais do final do reinado do Imperador Wu, e exercia atualmente o cargo de Doutor da Academia Imperial.

O que Yang Feng omitira era que este Qu Zixi demonstrava muito mais interesse em instruir crianças do que adultos.

Qu Zixi prestou uma profunda vênia ao Marquês Exausto na entrada, pediu desculpas pelo atraso e, após trocar polidez mútua com Guo Cong, acomodou-se no assento inferior.

O pajem escancarou portas e janelas. Só então Han Ruzi percebeu que, em um canto do pátio, erguiam-se duas ameixeiras cobertas de flores vermelhas e fulgurantes, que iluminavam a vista. Um perfume sutil parecia flutuar no ar, fazendo-o recordar que o sabor do chá possuía, de fato, uma certa semelhança com a fragrância das ameixas.

O momento propício para elogiar o chá já havia passado, e Han Ruzi não viera por causa disso; limitou-se a aguardar em silêncio que o anfitrião tomasse a palavra.

Encerradas as formalidades, Qu Zixi endireitou o tronco, apoiando a xícara com uma mão e segurando a base com a outra. Tomou um pequeno gole, como se degustasse o único vinho incomparável do mundo, pousou lentamente a xícara, guardou silêncio por um instante e iniciou a sua "aula".

Ele falava de fato com o tom de quem profere uma lição, como se houvesse mudado apenas de sala de aula e diante dele continuasse a haver um grupo de alunos à espera de seus ensinamentos. Embora a expressão fosse solene, as palavras que pronunciava não eram áridas.

— O Marquês acredita que a leitura pode tornar alguém mais inteligente?

— Acreditou. — Han Ruzi extraíra imensos benefícios dos livros de história, lamentando apenas ter começado a ler tão tarde e tão pouco.

— O Marquês acredita que a leitura pode tornar alguém mais bondoso e benevolente?

— Isso... talvez não.

— Exatamente. Entre os letrados não faltam indivíduos sem vergonha e malvados; por conseguinte, a leitura pode tornar alguém mais inteligente, mas não garante que o torne mais bondoso ou benevolente.

Han Ruzi não sabia o que responder.

Qu Zixi tampouco esperava uma resposta e continuou por conta própria: — Suponhamos que existam dois homens, ambos malvados, sendo um estúpido e o outro inteligente. Qual deles o Marquês julga representar maior ameaça?

Han Ruzi já compreendia o que aquele letrado de meia-idade pretendia insinuar. Ele próprio lira teorias semelhantes nos anais históricos: um determinado imperador possuía "sabedoria suficiente para rejeitar conselhos e retórica suficiente para encobrir faltas", sendo por isso mais danoso do que um soberano medíocre comum, merecendo o epíteto de tirano. Na ótica de letrados como Qu Zixi, nem o Marquês Exausto, nem o Príncipe de Donghai, nem o Marquês Campeão eram considerados imperadores idôneos; em contrapartida, o menos inteligente Marquês Campeão afigurava-se como a melhor escolha.

Han Ruzi sorriu e retrucou: — Imaginemos dois professores, ambos medíocres: um extremamente severo, que exige rigorosamente que os alunos estudem segundo o seu próprio método; o outro extremamente flexível, que permite aos alunos estudarem por conta própria. Qual dos dois mestres, na opinião do senhor Qu, tem maior probabilidade de formar alunos brilhantes?

Qu Zixi soltou uma gargalhada sonora, perdendo a expressão solene. À semelhança de Guo Cong, irradiava agora uma vivacidade vibrante.

Ele também compreendera perfeitamente o sentido da resposta do Marquês. Os letrados agiam como professores pedantes que julgavam decifrar todos os segredos dos pupilos, mas padeciam de extrema miopia. Se adotassem uma postura tolerante, talvez algum aluno sobressaísse; com um rigor excessivo, nenhum mestre medíocre geraria discípulos notáveis. A interferência de Qu Zixi, Guo Cong e seus pares na sucessão imperial equivalia precisamente à atuação de pedagogos medíocres e severos.

Han Ruzi jamais admitiria que viria a ser um soberano néscio ou tirano.

Qu Zixi, por sua vez, recusava-se a aceitar a pecha de mestres medíocres e argumentou: — Consideremos dois campos: um deles é estéril, mas situado em lugar seguro, garantindo colheitas anuais certas; o outro é fértil, mas localizado em área baixa e vulnerável a inundações, gerando fartura em um ano, mas três anos de absoluta esterilidade. Qual dos dois campos o Marquês considera preferível?

O campo fértil aludia ao Imperador Wu, um soberano brilhante e marcial, mas que esgotara as forças vitais da Grande dinastia Chu. Os letrados repudiavam o surgimento prematuro de outro imperador da estirpe, preferindo um monarca medíocre que permitisse ao povo recuperar as energias.

Han Ruzi recusava-se terminantemente a render-se: — Suponhamos duas embarcações: uma pequena e nova, perfeitamente estanque; a outra grande e antiga, com possíveis fendas. Em águas calmas e ventos brandos, decerto se emprega a barca pequena; mas perante ondas diluvianas, havendo apenas uma oportunidade de escapar para terreno elevado, qual das duas deve ser escolhida?

A embarcação pequena parecia segura, mas comportava pouca gente e virava-se facilmente em tempestades; o barco grande, conquanto envelhecido, transportava muitos passageiros e podia resistir a vagalhões. Havendo apenas uma chance, a grande embarcação constituía, sem dúvida, a melhor opção.

Han Ruzi e Qu Zixi debatiam frente a frente, enquanto Guo Cong e Yang Feng assistiam em silêncio, reabrindo as xícaras de chá para oferecê-las aos contendores. Buscando suavizar o ambiente, Guo Cong sorriu e opinou: — Por que não utilizar ambas as embarcações simultaneamente?

A intervenção revelou-se inoportuna. Han Ruzi fuzilou-o com um olhar gélido, e Qu Zixi tampouco lhe dispensou boa figura, medindo-o de cima a baixo com um ar que denotava clara decepção.

Entre os quatro, Guo Cong ostentava a maior idade e o prestígio mais elevado, mas enrubesceu de vergonha, sentindo-se cem vezes mais embaraçado do que Han Ruzi ao não conseguir discernir as qualidades do chá instantes antes. Pressionando as mãos sobre a esteira, inclinou a cabeça em sinal de contrição.

Qu Zixi prosseguiu: — Embora os últimos anos não tenham sido marcados por harmonia climática perfeita, tampouco houve grandes catástrofes naturais; os problemas derivaram essencialmente de ações humanas. Não se necessita de um navio de grande porte, bastando uma pequena embarcação para navegar em segurança.

A Grande Chu enfrentava ameaças externas dos Xiongnu e revoltas internas de vagabundos, mas nenhuma delas constituía calamidade inédita. A inércia da corte imperial agravara a situação; exigia-se apenas um imperador medíocre, que se abstivesse de intrigas e conflitos, para sanar tais males e restaurar a ordem.

— O vento agita a relva desde o seu rebento e, quando ainda incipiente, quantos são capazes de o reconhecer? — Han Ruzi repudiava novas metáforas e disparou diretamente: — O palácio vive o caos; a Imperatriz Mãe manipula o poder com artimanhas, introduzindo xamãs e charlatães para dominar a corte. Vossas senhorias almejam um imperador medíocre, mas o resultado final será apenas uma marionete de barro e madeira. Como pretendem cortar o mal pela raiz?

— Dispomos de meios próprios para compelir a Imperatriz Mãe a abdicar do poder e devolver os charlatães ao anonimato — retorquiu Qu Zixi, omitindo pormenores, pois tratava-se de segredo de Estado.

— Os Xiongnu encontram-se divididos há muito. O Xiongnu Ocidental, outrora estabelecido em ermos distantes, migrou subitamente para o Oriente e subjugou o Xiongnu Oriental numa única batalha, demonstrando vigor inesgotável e força militar formidável. Contudo, fogem aterrorizados como cães sem dono, porque avistam na retaguarda um inimigo ainda mais formidável. Essa horda ameaçadora jurou combater o povo de Chu; embora a onda gigante ainda pareça distante, quando chegar derrubará telhados e arrancará árvores. Têm os senhores alguma estratégia para fazer frente a tal perigo?

Qu Zixi balançou a cabeça com um sorriso irônico: — A Grande Chu padece de enfermidades, mas não receia os bárbaros do norte. O Marquês inventa um inimigo formidável que reflete apenas a argúcia que nós próprios tememos.

Han Ruzi exortou com firmeza: — Como podem os homens letrados olvidar a história? A Grande Chu firmou o seu império há mais de cento e vinte anos, e a derrota dos Xiongnu ocorreu há poucas décadas. Trinta anos antes, mantínhamos um impasse com eles; recuando mais trinta anos, fomos inclusive compelidos a mendigar a paz e pagar tributos. A qual destes períodos o presente da Grande Chu mais se assemelha?

Ninguém ousaria negar que o presente da Grande Chu empalidecia ante o apogeu do Imperador Wu.

Qu Zixi silenciou por um momento e sentenciou: — Palavras vazias não constituem prova.

Han Ruzi declarou: — O inimigo distante certamente já foi detectado nas Regiões Ocidentais, e a Secretaria de Protocolo do Ministério de Ritos decerto recolheu indícios. Dentro de poucos dias, emissários xiongnu aportarão na capital, e eles trarão informações mais precisas.

Qu Zixi esboçou um leve sorriso, ergueu a xícara de chá e fez o gesto de despedida.

Já no beco, Han Ruzi inquiriu: — Desempenhei bem o meu papel?

— Excelente — respondeu Yang Feng.

— Contudo, julgo não ter convencido nenhum dos dois.

— Não era necessário. Bastava fazer com que compreendessem a índole do Marquês Exausto.

— Mas o que ele menos deseja é alguém como eu. Enfim, rogo-lhe que me responda apenas a uma pergunta: estes letrados possuem realmente o poder de alterar o destino do reino?

Yang Feng voltou a rodear o assunto de mistério: — Se não houvesse vantagem imediata, por que correriam todos atrás dela? Ao longo dos milênios, o número de letrados não tem cessado de crescer por mero acaso. Tenha o Marquês um pouco mais de paciência e em breve testemunhará a verdadeira força dos letrados. (Continua.)