Capítulo Setenta e Oito - O Órfão Deixado Para Trás

(Agradecimentos aos leitores “O Incômodo Ainda Não Morreu”, “Palha em Devaneio”, “Safira Azul”, “Jen de Madeira” e “Macaco Celestial” pelo generoso apoio em vermelho.)

Era uma noite gelada de inverno, com flocos de neve caindo silenciosamente sobre o solo. Han Zizi se enrolava com força em seu pesado manto de lã, pensando que, antes mesmo que a neve cobrisse o chão, muitos ali já estariam mortos pelo frio. Já era quase meia-noite quando ele retornou ao Grande Templo. Nas vezes anteriores, sempre ficara no salão principal, mas desta vez, estava do lado de fora. Ao seu lado, apenas Yang Feng era conhecido; os demais eram estranhos, príncipes da família imperial, todos com títulos nobres, uns duzentos ou trezentos, e com seus tutores, o número dobrava. Não havia salas suficientes para abrigá-los, e tiveram que esperar ao ar livre.

Pobres nobres, acostumados desde pequenos à riqueza e conforto, jamais haviam sofrido assim. Estavam todos pálidos e entorpecidos pelo frio, quase revoltados, mas sem coragem de expressar sua indignação; ao contrário, tinham de exibir expressões graves e virtuosas, fingindo ser filhos e netos piedosos, e, quando o tédio era demais, furtivamente lançavam olhares ao imperador deposto.

Han Zizi não conhecia nenhum daqueles homens, mas todos o conheciam. Yang Feng o protegia da maioria dos olhares curiosos, mas os sussurros ao redor o envolviam como a neve.

Os príncipes diante do templo não estavam posicionados ao acaso, mas organizados conforme títulos, proximidade de parentesco, geração e idade. Dezena de oficiais de cerimônia mantinham a ordem, e mais atrás, centenas de guardas armados com lanças, vestidos em armaduras de ferro, que, no frio do inverno, estavam ainda mais gelados, mas permaneciam imóveis, sem um tremor.

Han Zizi, embora fosse apenas o Marquês Cansado, tinha posição equivalente à dos príncipes soberanos, e como os de geração superior não estavam na capital, era ele que ocupava a primeira fila, tremendo de frio, como um pobre condenado exposto para pagar pelos pecados.

Houve uma agitação atrás dele, mas Han Zizi nem se deu ao trabalho de olhar; queria apenas voltar para casa.

Era a chegada de mais alguém, de posição elevada, acompanhado até o lado do Marquês Cansado pelos oficiais de cerimônia.

“O Grande Ancestral guerreou a vida inteira, suportou incontáveis sofrimentos, mas seus descendentes são tão indignos, incapazes de suportar um pouco de frio... Se algo grave acontecer ao reino, os descendentes da família Han serão cordeiros à espera do abate”, lamentou o recém-chegado.

Han Zizi sabia bem quem era, sem necessidade de olhar.

Pouco depois, o Príncipe do Mar de Leste voltou a falar, desta vez menos seguro: “Este frio... está demais, querem... nos matar? Ei, faz quanto tempo que está aqui?”

Han Zizi moveu o pescoço rígido, lançou um olhar ao Príncipe do Mar de Leste, também envolto em manto, tossiu duas vezes e respondeu: “Quase uma hora, creio eu. Não sei ao certo.”

O Príncipe do Mar de Leste aproximou-se, seus eunucos tentaram impedi-lo, em vão. Baixou a voz: “Ouviu falar?”

Han Zizi balançou a cabeça.

“São descendentes do Grande Príncipe e do Príncipe de Gong, do mesmo grau que nós... Não sei de onde ela os encontrou.” No Grande Templo, o Príncipe do Mar de Leste não ousava mencionar “Imperatriz Viúva”.

Han Zizi não respondeu, por estar frio demais e por achar inútil discutir.

Mas o Príncipe do Mar de Leste não calou, conversando apenas com o Marquês Cansado. “Esta manobra é realmente pérfida: fez você abdicar, me manteve no palácio, enviou Jing Yao para negociar... enganou a família Cui por cinco meses inteiros! Meu tio... ah, é excelente, mas excessivamente cauteloso; se tivesse mobilizado tropas... ah, ah, minha vida é amarga...”

O Príncipe do Mar de Leste suspirava. Han Zizi queria adverti-lo em alto e bom som para que se calasse.

Finalmente, houve progresso, e o Príncipe do Mar de Leste voltou para seu lugar.

Por ambas as portas laterais, entraram guardas, seguidos pelos ministros. Eram ao menos duzentos, à frente o primeiro-ministro Yin Inocente e o grande comandante militar Han Xing.

Os ministros, vindos de ambientes aquecidos, ainda mantinham algum calor, caminhavam com firmeza e dignidade, sem tremer.

Sob orientação dos oficiais de cerimônia, todos os príncipes avançaram para o degrau do altar, enquanto os ministros se posicionaram à direita e à esquerda. A partir de então, ninguém ousou falar.

À luz das lanternas, Han Zizi viu que o rosto do primeiro-ministro Yin Inocente estava avermelhado, não pelo frio, mas por emoção, como se acabasse de chorar.

Han Zizi já assistira a uma velha chorar naquela noite, e ficou aliviado por não ter de ver outro ancião em lágrimas.

Um mestre de cerimônias posicionou-se de lado na escada, e sua voz ressoou de forma surreal no inverno: “A Imperatriz Viúva chega!”

Escoltada por eunucos e damas de companhia, a Imperatriz Viúva avançava com traje de corte. Han Zizi, desconsiderando a etiqueta, observou atentamente, lamentando que a Bela Wang não estivesse presente. Yang Feng puxou discretamente a capa do Marquês Cansado, e Han Zizi baixou o olhar, mas viu que, ao lado da Imperatriz Viúva, seguiam dois jovens: um de dezesseis ou dezessete anos, mais alto que ela, com postura reverente, claramente não um eunuco palaciano, e o outro, menor, de seis ou sete anos, rechonchudo, com ar confuso, sempre olhando para trás, como se procurasse alguém conhecido.

A Imperatriz Viúva e os dois pararam diante de Han Zizi e do Príncipe do Mar de Leste.

O comandante Han Xing, da família imperial, avançou e também se posicionou de lado na escada, de frente para o mestre de cerimônias.

“Ancestrais, com alma presente, os descendentes ajoelham!”, proclamou o mestre de cerimônias, sua voz ecoando longe.

A Imperatriz Viúva liderou todos os descendentes da família Han a ajoelharem sobre o duro chão de pedra, sem qualquer almofada.

“Uma saudação!”, ordenou o mestre de cerimônias, indiferente ao sofrimento; naquele momento, era porta-voz de todos os imperadores Han, e dirigia centenas de descendentes a se prostrarem.

Após três saudações ajoelhadas, todos se levantaram, e os ministros repetiram o gesto, também três vezes. Era uma cerimônia inesperada, com a etiqueta bastante simplificada.

Han Xing voltou a ajoelhar diante do templo, desta vez sem o mestre de cerimônias; ajoelhou e levantou sozinho, depois leu o edito que segurava.

Sua voz não era alta, mas clara, com linguagem arcaica e abundância de citações, que emocionaram profundamente os ministros. Os príncipes, entorpecidos pelo frio, só entenderam após algum tempo: era um pedido para limpar injustiças.

Como de praxe, Han Xing louvou os feitos dos ancestrais, especialmente do Imperador Marcial, depois voltou-se contra os traidores e malfeitores que o influenciaram, listando nomes; Han Zizi se surpreendeu ao ouvir o nome do supervisor Jing Yao.

Em seguida, o pedido evocou as injustiças sofridas pelos dois primeiros príncipes do Imperador Marcial, com emoção e eloquência. Logo, todos choravam diante do templo: príncipes e ministros, alguns até batendo no peito e pisando forte.

Han Zizi já era experiente, mas ainda se surpreendeu; os jovens à sua frente eram órfãos dos príncipes, e seu pranto era compreensível, mas por que choravam os demais? Até os ombros do Príncipe do Mar de Leste tremiam, como se chorasse, ou talvez risse discretamente.

Han Zizi não conseguia chorar, nem fingir; só podia abaixar a cabeça, buscando não chamar atenção. Mas o pranto ao redor era contagiante, e ele se sentiu culpado, achando-se insensível demais.

O longo pedido estava quase concluído. Os nomes do Príncipe do Mar de Leste Han Shu e do imperador deposto Han You foram mencionados; eram considerados indignos, com virtude e sorte insuficientes para manter o reino Han, e por isso seria escolhido um descendente dos príncipes anteriores.

A poucos passos, Han Zizi ouviu os dentes do Príncipe do Mar de Leste rangerem. Ele, porém, não se importou; ao ouvir “neto indigno You”, nem lembrou de imediato que era ele próprio.

Chegou o momento crucial: cada príncipe deixara um herdeiro. O filho do Grande Príncipe chamava-se Han Shi, com dezessete anos; o filho do Príncipe de Gong, Han She, tinha apenas seis anos, e ainda estava no ventre materno quando o pai morreu. Ambos, embora registrados como membros da família imperial, sempre foram negligenciados, até os nomes escolhidos às pressas.

Han Zizi sabia que o futuro imperador teria seu nome alterado.

Os ministros choravam ainda mais alto; Han Zizi percebeu que alguns eram sinceros.

Yang Feng aproximou-se e murmurou: “O Grande Príncipe esteve no poder por mais de dez anos, o Príncipe de Gong, seis ou sete; entre os ministros, têm raízes profundas. Em geral, os civis preferem o Grande Príncipe, os militares, o Príncipe de Gong.”

Han Zizi entendeu, e não se surpreendeu que seu pai, o Imperador Huan, tenha tentado unir parentes externos contra os ministros. O tempo de Huan como príncipe foi curto, e não criou laços estreitos; Han Zizi, por sua vez, nunca ocupou o cargo, não tinha contato algum com os ministros, por isso sua abdicação foi pacífica.

Han Zizi não lamentava, mas compreendia que, se um dia retornasse ao poder, teria de construir sua base de baixo para cima. Olhou para Yang Feng, sem saber até onde o eunuco poderia ajudá-lo.

Após a leitura, Han Xing falou de improviso: os dois príncipes eram iguais, ambos tinham direito ao trono; para garantir justiça, seria feito sorteio diante dos ancestrais.

Era o plano elaborado pela Imperatriz Viúva e os ministros. Os príncipes, até então expostos ao frio, ficaram estupefatos, mas ninguém ousou protestar, e os murmúrios logo cessaram, até o Príncipe do Mar de Leste parou de ranger os dentes.

A Imperatriz Viúva subiu com Han Shi e Han She ao templo, acompanhados apenas por Yin Inocente e Han Xing, representantes dos ministros; os demais aguardaram fora.

Assim que a Imperatriz Viúva desapareceu, o Príncipe do Mar de Leste olhou para Han Zizi, lágrimas verdadeiras nos olhos, murmurando: “Você acredita nisso? Você acredita?”

Han Zizi não viu motivo para duvidar, e mostrou indiferença.

A expressão do Príncipe do Mar de Leste passou de dor a surpresa; só então pareceu acreditar que Han Zizi não tinha interesse no trono.

Han Zizi tinha objetivos muito maiores, e naquele momento realmente não mostrava interesse.

O sorteio foi rápido. Lá fora, todos aguardavam com sangue fervendo, quase esquecendo o frio.

Yin Inocente e Han Xing saíram primeiro, trazendo o órfão Han Shi; Yin Inocente anunciou, com voz envelhecida, que Han Shi fora nomeado Marquês Campeão e Grande Marechal do Exército do Norte.

O resultado estava decidido. Yin Inocente parecia desapontado, e os ministros civis suspiraram, mas nada podiam fazer; haviam lutado, e só lhes restava aceitar.

Os três se afastaram, e a Imperatriz Viúva saiu segurando a mão de Han She, posicionando-se no altar e proclamando em alta voz: “Com a proteção dos ancestrais, Han She, neto do Imperador Marcial, é nomeado Príncipe Herdeiro.”

Os ministros gritaram “Viva”, e todos se ajoelharam, incluindo Han Shi, que há pouco tinha chance de ser imperador, mas agora era apenas vassalo.

O pequeno rechonchudo ainda olhava ao redor, procurando alguém.

Antes de se ajoelhar, Yang Feng apoiou Han Zizi, murmurando: “O Marquês Cansado tem permissão de não se ajoelhar no palácio, exceto diante dos ancestrais.”

Não só ele tinha este privilégio, mas Han Xing e outros poucos. Os oficiais de cerimônia conferiram um a um.

Han Zizi mantinha a cabeça baixa, mas sentia uma chama no peito, não de raiva nem de inveja, mas um entusiasmo inexplicável: agora sentia claramente a diferença entre estar acima e abaixo, e sabia qual preferia.

A cerimônia terminou, e os príncipes, exaustos de frio, se retiraram, enquanto os ministros discutiam a coroação do novo imperador e como lidar com o exército do sul, fora da cidade.

No caminho de volta ao palácio, a chama de Han Zizi foi se apagando; era preciso encarar a realidade, e neste inverno, nenhum fogo podia sobreviver.

Ao chegar ao Palácio do Marquês Cansado, o dia já clareava. Han Zizi abriu a porta do quarto, e Cui Xiaojun, que esperava ansiosa, correu para abraçá-lo. Os dois se apertaram com força.

No inverno, só ali restava um pouco de calor.

(Peço que assinem e adicionem aos favoritos.) (Continua.)