Capítulo Cento e Vinte e Três – Tomada do Forte

O Marquês da Lealdade nunca teve interesse em aventuras; se não fosse o Príncipe Du, que lhe pintou um cenário grandioso e prometeu inúmeros benefícios, jamais teria concordado em deixar o Grande Chu — já estava habituado à vida dali e guardava apenas uma vaga e nada agradável lembrança das pradarias. Mas o Príncipe Du morreu, e o sonho das pradarias morreu com ele. Na primeira noite de exílio, o Marquês da Lealdade percebeu de repente como a vida na capital era superior: mesmo sem ser valorizado e frequentemente humilhado, ainda podia vestir-se com luxo, alimentar-se bem e desfrutar da ternura de suas três esposas e concubinas.

Contudo, a filha matara Chai Yun, e o Marquês da Lealdade se afundava num sonho do qual temia acordar; um sonho que cada vez mais se assemelhava a um pesadelo. Assim, após ter sido convencido pelo Príncipe Du dos Hunos, foi facilmente persuadido pelo Príncipe do Mar Oriental. Não houve grandes obstáculos: o Marquês da Lealdade ansiava por um novo protetor, e ao ver o Príncipe do Mar Oriental bater à porta, prontamente perguntou: “O Grande Conselheiro Cui pode proteger nossa família?”

O Grande Conselheiro Cui podia, mas havia condições.

Pouco tempo após subirem rio acima em barco, o Marquês da Lealdade chamou seu primogênito, Jin Chunbao.

A casa era pequena, sem divisórias; as três esposas e concubinas sentavam-se num canto da plataforma, deixando de lado rivalidades habituais, unidas na esperança de que o marquês triunfasse.

Jin Chunbao, encarregado de guardar o acampamento à beira do rio, acabara de concluir uma ronda e olhava para o pai, confuso quanto ao motivo de ter sido chamado.

O Marquês da Lealdade andava de um lado para o outro, visivelmente preocupado.

Conhecendo o pai como ninguém, Jin Chunbao deu um passo à frente e murmurou: “Pai, fale o que tiver a dizer.”

O Marquês da Lealdade parou, suspirou. “Você já tem dezoito anos, deveria estar casado e construindo sua vida, mas foi atrasado por mim.”

“Eu ainda sou jovem…”

O Marquês da Lealdade sacudiu a cabeça repetidas vezes. “Ano passado procurei um casamento para você. Por causa do Príncipe Du, não avançamos… Melhor não falar disso. Pergunto: você realmente deseja ser esse chamado general?”

“O Marquês Cansado prometeu levar a família Jin às pradarias; temos que lhe prestar algum serviço.”

“Você realmente acredita nele?”

Jin Chunbao hesitou um instante. “O Príncipe do Mar Oriental está aqui, isso significa que o Marquês Cansado conquistou o apoio da família Cui.”

O Marquês da Lealdade sorriu, deu leves tapinhas no ombro do filho. “Isso significa apenas que o Marquês Cansado está sendo usado pela família Cui; quando não precisarem mais dele, o apoio acabará.”

Jin Chunbao se sobressaltou. “Pai quer dizer…”

“Sim, o Príncipe do Mar Oriental me procurou. Ele pode garantir a segurança da família Jin.”

Jin Chunbao baixou a cabeça, em silêncio.

O Marquês da Lealdade deu tempo ao filho para pensar, depois prosseguiu: “A família Jin não aguenta mais reviravoltas. As pradarias ficam a milhares de quilômetros; mesmo que cheguemos por sorte, sem a orientação do Príncipe Du, para onde iríamos? A família Cui está prestes a tomar o poder, o Príncipe do Mar Oriental tem grandes chances de se tornar o novo imperador…”

Jin Chunbao ergueu a cabeça. “Se pai achar certo, basta ordenar. Cumprirei.”

O Marquês da Lealdade sorriu levemente; esse sim era seu filho. Logo voltou à seriedade. “O Marquês Cansado é cauteloso, mas ambicioso; o Príncipe do Mar Oriental teme não conseguir controlá-lo e acabar sendo manipulado, por isso precisa da ajuda da família Jin.”

“Os soldados voluntários do acampamento respeitam muito o Marquês Cansado; o que alguns de nós, da família Jin, podem fazer?”

“Podem fazer muito. O Marquês Cansado lhe pôs a guardar o acampamento; é uma oportunidade dada pelo céu.”

Jin Chunbao se envergonhou. O Marquês da Lealdade fez uma cara severa. “O futuro da família Jin está em suas mãos. Não é hora de falar de virtudes e moral.”

“O Príncipe do Mar Oriental… não vai matar o Marquês Cansado, vai?”

“Claro que não; a família Cui ainda vai usá-lo.” O Marquês da Lealdade suspirou de novo. “Nossa família está atolada; escapar depende de você.”

“Fale, pai, eu sigo suas ordens.”

O Marquês da Lealdade se aproximou do filho e sussurrou: “No acampamento, há algumas pessoas em quem se pode confiar…”

Jin Chunbao assentiu repetidas vezes. Por fim disse: “Entendido, vou providenciar agora.”

O Marquês da Lealdade agarrou o braço do filho. “Fique atento a seu irmão e irmã; já foram convencidos pelo Marquês Cansado. Depois explique tudo a eles.”

Jin Chunbao respondeu afirmativamente, saiu, deu uma volta pelo acampamento e parou diante de uma casa, batendo levemente à porta.

Quem abriu foi Zhang Yanghao.

Os dois se encararam por um momento. Jin Chunbao disse: “O Príncipe do Mar Oriental me mandou.”

Zhang Yanghao deixou Jin Chunbao entrar; outros três jovens nobres se aproximaram. Não havia luz, cinco pessoas estavam na escuridão, cheias de repulsa uns pelos outros, mas esforçando-se para disfarçar.

Jin Chunbao falou friamente: “A partir de agora, vocês são meus guardas.”

Alguém riu no escuro.

“Se discordam, digam agora.” Jin Chunbao elevou a voz. “Quem achar que pode fazer melhor, se apresente; eu serei seu guarda.”

Ninguém respondeu. Após um tempo, Zhang Yanghao falou: “Todos servimos à família Cui e ao Príncipe do Mar Oriental; não adianta brigar. O senhor Jin é o general encarregado do acampamento, seguimos suas ordens.”

“Vamos.” Jin Chunbao saiu, os outros quatro o seguiram.

O grupo foi buscar o escrivão Chao Yongsi, conferiram o registro na porta e reorganizaram as escalas e pontos de defesa, tudo indicado por Zhang Yanghao, com Jin Chunbao dando as ordens.

Chao Yongsi não compreendia, mas não ousou perguntar; ficou observando, até perceber um padrão: Zhang Yanghao selecionava apenas os soldados voluntários cujos nomes continham “Zun” ou “Shang”; eram quinze ao todo, distribuídos entre algumas companhias de cem homens encarregadas de proteger o acampamento, enquanto as demais estavam em descanso ou deslocadas para fora.

“É uma ordem do imperador?” Chao Yongsi não resistiu.

Jin Chunbao bateu no estojo de flechas preso à cintura. “Claro.”

“O número de guardas é pequeno demais; menos de dez homens para controlar cem?”

Chao Yongsi estava confuso.

O velho pescador falava demais. Jin Chunbao lançou um olhar a Zhang Yanghao e aos outros; dois deles agarraram Chao Yongsi, torcendo-lhe os braços para trás.

“O que estão fazendo?” Chao Yongsi protestou.

“Cale-se.” Jin Chunbao disse friamente; embora não se desse bem com os outros nobres, eram do mesmo tipo, e consideravam o pescador gente inferior, sem vontade de explicar.

Chao Yongsi ficou ainda mais irritado. “O imperador confiou em vocês… Socorro!”

“Calem a boca dele.” Jin Chunbao ordenou, aflito.

Qilang sacou a faca e a cravou no ventre de Chao Yongsi. “Nem precisa de tanto trabalho.”

Jin Chunbao ficou horrorizado; lembrava claramente que, há poucos dias, Qilang, assim como Zhang Yanghao e os demais, tremia ajoelhado junto ao muro, suplicando por misericórdia. Agora, de repente, tornara-se um assassino impiedoso.

Chao Yongsi tombou lentamente. Qilang comentou, intrigado: “Por que me olham assim? Era só um pescador, culpado de rebelião; cedo ou tarde morreria.”

“Não precisava agir agora; se alguém vier procurar…” Zhang Yanghao balançou a cabeça, impaciente. “Deixem isso pra lá, vamos ao que interessa. Esses quinze são mestres enviados pela família Cui; cada um vale por dez. Com eles, o acampamento é nosso. Yan Dong, convença os soldados capturados a se redimirem; se necessário, use o nome do seu pai, o vice-comandante de Jin Zhao, que vai assustá-los.”

Yan Dong era Qilang; o vice-comandante em Jin Zhao não era um cargo tão alto na capital, por isso Qilang só era um subordinado entre os nobres. Mas ao matar um velho pescador desarmado, ganhou confiança. “Se você der o sinal, levo os soldados para se juntar a nós.”

Zhang Yanghao olhou ao redor. “Amanhã, quando o Marquês Cansado voltar ao acampamento, agiremos. Vamos capturá-lo e apoiar o Príncipe do Mar Oriental; o resto fica sob o comando dele, que já tem um plano.”

“Certo.” Todos concordaram, exceto Jin Chunbao, que percebeu subitamente ter sido empurrado para a margem.

“Vamos juntos buscar as flechas restantes, depois passamos as ordens. Vamos.” Zhang Yanghao tomava naturalmente o controle.

“Espere.” Jin Chunbao não conseguia recuperar o poder; só sugeria. “Minha irmã é temperamental; melhor eu ir sozinho.”

Ao lembrar da ferocidade de Jin Chuiduo, os quatro estremeceram. Zhang Yanghao perguntou: “Vai conseguir convencê-la a apoiar o Príncipe do Mar Oriental? Se não, precisa achar uma solução; só ela pode arruinar nosso plano.”

“Minha irmã só é boa com arco e flecha; se eu pegar todas as flechas, ela ficará sem poder.”

“Mesmo assim, amanhã mandaremos alguém vigiá-la; e seu irmão, que trabalha duro para o Marquês Cansado.”

“Falarei com ele.” Jin Chunbao já estava impaciente; lançou um olhar à cadáver no chão. “O Marquês Cansado só volta amanhã ao meio-dia. Esse corpo… cuidem dele.”

Jin Chunbao saiu, quatro ficaram. Zhang Yanghao disse: “Vou com ele; vocês cuidem do corpo.”

Qilang ainda segurava a faca ensanguentada. “Eu matei, vocês carregam.”

Os outros não eram plebeus comuns; seus pais tinham cargos superiores ao vice-comandante, por isso não temiam Qilang. Um disse: “Quem mandou você matar? Cuide disso.” O outro: “Deixe pra lá, Qilang pega os braços, nós levamos as pernas; vamos colocar o corpo num canto e cobrir com a porta.”

Enquanto discutiam e carregavam o cadáver, logo voltaram ao tema Jin Chuiduo. “Se eu me casar com ela, nunca permitirei que toque num arco, nem olhe para um.” “Sonha alto; não percebe? A família Jin encontrou um protetor, vai casar a filha com o Príncipe do Mar Oriental…”

Fora da casa, Zhang Yanghao alcançou Jin Chunbao; caminhou em silêncio ao lado dele. Jin Chunbao sabia que não era confiável, então não falou nada, indo direto à morada da irmã.

Era noite profunda; muitos soldados voluntários dormiam ao relento, ressonando alto. Quem precisava sair procurava um lugar vazio, e a atmosfera era permeada por odores.

“Uma turba é sempre uma turba.” Zhang Yanghao murmurou, desprezando os soldados voluntários.

“Mas eles são obedientes. Sem flechas, não cumprem ordens. Tenho só cinco flechas; três estão com os voluntários lá fora, restam duas comigo. Preciso pegar as flechas da minha irmã…”

Zhang Yanghao assentiu mecanicamente, indicando que compreendia.

Pararam diante da porta; Zhang Yanghao perguntou em voz baixa: “Pensou em como vai falar?”

Jin Chunbao assentiu, bateu à porta. Nada aconteceu. Bateu de novo; finalmente ouviu a voz da criada, Libélula: “Quem é?”

“Sou eu.”

“Quer que eu adivinhe?”

“Sou Jin Chunbao, irmão mais velho da senhorita.”

“Ah.” Silêncio por um instante. “Tão tarde, o senhor tem algum assunto?”

“O Marquês Cansado mandou avisar que está com falta de pessoal, pediu que eu transferisse soldados. Não tenho flechas suficientes, preciso pegar as da minha irmã, devolvo amanhã quando o Marquês Cansado voltar.”

Depois de um momento, a porta se abriu uma fresta, de dentro saiu um feixe de flechas.

Jin Chunbao pegou, a porta fechou imediatamente.

“A quantidade está certa?” Zhang Yanghao perguntou em voz baixa.

Jin Chunbao conferiu à luz do luar, assentiu; ambos respiraram aliviados. Estava tudo pronto para repassar ordens e preparar emboscadas.

Dentro da casa, Libélula também suspirou aliviada; felizmente não insistiram em ver a senhorita.

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