Capítulo Cinquenta e Nove: O Mestre Oculto

Han Ruzhi se desvencilhou do abraço de Cai Xinghai, levantou-se e desembainhou a Espada Sagrada do Grande Ancestral, fitando com nervosismo o topo do muro. Os gritos lancinantes que vinham de dentro provavelmente pertenciam aos três eunucos que haviam ficado para trás.

Cai Xinghai também se ergueu; a dor no pé direito tornara-se ainda mais aguda, mas não parecia fraturado, apenas torcido, então decidiu ignorá-la. O longo bambu ficara do outro lado do muro; em sua cintura trazia ainda uma adaga tomada do inimigo. Puxou-a e, lado a lado com o imperador, preparou-se para o combate.

Zhang Youcai, leve e ágil, saltou do alto dos dois metros do muro sem sofrer arranhão algum, mas estava desarmado. Restou-lhe cerrar os punhos, pronto para lutar até a morte.

Os três ergueram o olhar para o topo do muro.

Os gritos cessaram rapidamente. Zhang Youcai comentou: “Se ao menos conseguíssemos atrair os guardas das redondezas...”

Antes que terminasse a frase, uma mão apareceu sobre o muro, bateu em algumas telhas, que se soltaram, e logo desapareceu.

Cai Xinghai respirou, aliviado. Pelo menos, entre esses assassinos não havia um verdadeiro mestre. “Vamos, Majestade, precisamos sair daqui o quanto antes.”

Han Ruzhi assentiu. Cai Xinghai, rangendo os dentes, mancou à frente, enquanto Zhang Youcai vinha atrás, olhando constantemente para trás. De vez em quando, via uma mão surgindo sobre o muro. Após alguns passos, não se conteve e comentou: “Esses sujeitos são mesmo burros. Conseguem pular tão alto, por que não formam uma escada humana para subir todos?”

Zhang Youcai já usara o ombro de outros como apoio, por isso nunca esquecia essa ideia.

Cai Xinghai ficou surpreso, lançou um olhar para trás e apressou o passo, mancando ainda mais. Han Ruzhi o alcançou e apoiou o braço do eunuco com a mão esquerda. “Você está ferido?”

Cai Xinghai passou rapidamente a adaga da mão direita para a esquerda. “Majestade, não se preocupe, foi só um entorse, nada grave. No campo de batalha, isso nem conta como ferimento.”

Quis provar que estava bem e acelerou ainda mais o passo, mas logo o suor grosso brotou-lhe na testa. Han Ruzhi olhava ao redor; avançavam por um beco longo, de um lado o muro do palácio interno, do outro um muro vermelho da mesma altura, sem saber que recinto ficava além.

Ali, não havia como escapar.

Zhang Youcai gritou atrás: “Eles subiram!”

Os assassinos do palácio finalmente perceberam como escalar o muro. Um após outro, subiram; alguns saltaram para o beco, outros correram sobre o topo, as telhas rangendo sob seus pés.

Cai Xinghai olhou à frente: o beco parecia não ter fim e sua perna não lhe permitia fugir mais rápido. Sabia que não conseguiria escapar dos perseguidores. Parou subitamente e disse ao imperador: “Coloquei Vossa Majestade em perigo, não tenho como me redimir. Peço permissão para ficar e lutar até o fim contra os rebeldes. Majestade...”

“Eu quero ficar.” Han Ruzhi sabia que não adiantava tentar fugir. Empunhou a espada, encarando os perseguidores. “Eles não ousarão me matar.”

No fundo, não estava tão certo disso. Luo Huanzhang e os outros tinham em mãos a Imperatriz Mãe e o Príncipe do Leste; talvez, de fato, quisessem matar o imperador fantoche para eliminar futuras ameaças.

Cai Xinghai, ao mesmo tempo envergonhado e grato, postou-se à frente do imperador, apertando a adaga, de olho no assassino mais próximo.

Zhang Youcai ficou ao lado do imperador, tentando encontrar uma pedra ou algo similar, mas o beco estava tão limpo que nem um graveto havia. Restou-lhe fechar os punhos e erguer à altura do peito, murmurando: “Venham, vamos ver quem é melhor.”

Dez assassinos avançavam pelo chão; cinco corriam pelo topo do muro, e outros ainda não haviam conseguido subir. O muro, coberto de telhas irregulares, não impedia que os de cima corressem ainda mais rápido, talvez para exibir suas habilidades. Fragmentos de telha caíam sem parar, obrigando até os próprios companheiros a se esquivarem.

Cai Xinghai não identificou nenhum mestre entre eles, sentiu-se um pouco aliviado e calculou quantos poderia vencer. Ainda assim, a situação era difícil; lamentou não ter trazido mais gente.

O assassino à frente no topo do muro estava a menos de dez passos, virou o corpo e saltou alto, pronto para esmagar os inimigos e conquistar a primeira glória.

Cai Xinghai soltou um grito. Embora fosse eunuco, ainda lhe restava boa parte do ímpeto de outrora, como se estivesse de volta às fronteiras, enfrentando não cavaleiros bárbaros, mas uma alcateia de lobos.

O assassino que saltara pareceu se assustar com o brado, perdeu o equilíbrio e caiu para dentro do muro.

Zhang Youcai também gritou, com sua voz aguda, para acompanhar o grito de Cai Xinghai, e, para surpresa geral, outro assassino despencou do muro, também para dentro.

“Ha-ha! Covardes!” exclamou Zhang Youcai, eufórico.

Cai Xinghai, porém, ficou surpreso. Mesmo que seus gritos tivessem tanto efeito, os assassinos deveriam cair para fora, não para dentro do muro. Por que seria assim?

Ainda confuso, os assassinos chegaram ao beco, dois de cada vez, sem esperar pelos companheiros, e atacaram sem hesitar.

Cai Xinghai gritou: “Protejam o imperador!” E avançou a passos largos. Era um veterano do exército, sem floreios de artes marciais, desferindo golpes rápidos e potentes com a adaga. O primeiro inimigo, assustado, desviou-se; Cai Xinghai ergueu a lâmina e partiu para cima do segundo.

Ao cruzarem as armas, o assassino, correndo demais, perdeu o equilíbrio e não imprimiu força suficiente. A adaga voou-lhe das mãos, e ele rolou no chão, escapando por pouco de um golpe fatal.

Zhang Youcai aplaudiu ruidosamente, Han Ruzhi também gritou, querendo avançar, mas Zhang Youcai o deteve com força: “Majestade, espere, deixe o irmão Cai enfrentar primeiro.”

Mais assassinos chegaram, espalhando-se; cada vez só um ou dois se aproximavam do robusto eunuco, golpeando e recuando, sempre trocando de atacante.

O sol já havia se posto, o beco mergulhou em escuridão. Cai Xinghai, como um leão, rugia e brandia a adaga, dominando no início, mas aos poucos seus movimentos ficaram lentos. A lesão impedia-lhe de perseguir os inimigos, desperdiçando oportunidades.

Os assassinos, confiantes na vitória, começaram a conversar:

“Não tenham pressa, o eunuco está no fim das forças.”

“Mandem alguns bloquear atrás.”

“Não machuquem o imperador.”

“O que aconteceu com os dois no muro antes?”

“Devem ter se apressado demais.”

A noite caiu de vez, o beco tornara-se um breu, só sombras difusas eram visíveis. Cai Xinghai tropeçava, sem ter matado ninguém até então, quase se ferindo ele próprio, tornando-se cada vez mais impaciente. Ignorando a dor, perseguiu um dos assassinos.

O inimigo, preparado, tentou desviar, mas escorregou e caiu. Antes que pudesse apoiar as mãos no chão, recebeu uma lâmina no pescoço e tombou sem emitir um som.

Os demais se assustaram; Cai Xinghai ganhou novo ânimo e atacou outro. Este, temendo o confronto direto, tentou recuar, mas por algum motivo os joelhos cederam e caiu de joelhos, oferecendo a cabeça ao eunuco.

Após ferir dois, os demais recuaram; finalmente, alguém gritou: “Cuidado, o eunuco tem aliados!”

Cai Xinghai também percebeu que havia algo de estranho em sua súbita vantagem, mas não tinha tempo para se preocupar. Continuou a perseguir os inimigos, mancando, e, estranhamente, todos, ao tentar desviar ou enfrentar, perdiam o equilíbrio e caíam sob sua lâmina.

Ao atingir o quinto, a adaga já se entortara e ficou presa no ombro do adversário, que fugiu gritando, levando a lâmina consigo.

Cai Xinghai ficou desarmado.

Han Ruzhi não pôde mais assistir, empurrou Zhang Youcai, gritou e avançou.

O kung fu do imperador era ainda mais misterioso: enquanto Cai Xinghai precisava golpear para valer, Han Ruzhi apenas erguia a espada; quem fosse em sua direção caía, ou segurando a perna, ou abraçando o ventre, revirando-se no chão aos gritos.

“É uma emboscada! Um mestre oculto!” Os poucos assassinos restantes não conseguiam ver o inimigo, não sabiam quantos eram e, tomados de terror, fugiram às pressas, arrastando até os feridos, deixando quatro corpos para trás, todos mortos por Cai Xinghai.

Han Ruzhi sentia-se insatisfeito, pois sua espada sequer se manchara de sangue. Quis perseguir um dos feridos, mas Zhang Youcai o agarrou. “Majestade, não vá atrás.”

Cai Xinghai, ofegante, saudou o vazio ao redor: “Peço licença para saber quais bravos guardas estão aí? O atual imperador encontra-se aqui; quem protegeu Sua Majestade merece recompensa. Apareçam para prestar reverência.”

Não houve resposta, apenas o uivo do vento.

Cai Xinghai apanhou do chão outra adaga, olhou ao redor e disse ao imperador: “Majestade, vamos embora. Esses guardas... talvez prefiram não se mostrar.”

“Tamanho mérito e não querem reconhecimento?” Zhang Youcai não acreditava.

Han Ruzhi também achou estranho. Deu alguns passos e, de repente, exclamou: “Foi você! Eu sei que foi você!”

Cai Xinghai, surpreso, perguntou: “Majestade conhece... é só uma pessoa?”

Ainda assim, ninguém respondeu ou apareceu.

Han Ruzhi balançou a cabeça. “Só chutei, lembrei de alguém que não gosta de se mostrar.”

Zhang Youcai tentou ajudar o imperador, mas Han Ruzhi pediu que socorresse Cai Xinghai. Saíram do beco e encontraram duas rotas: uma ao sul, outra ao leste.

Cai Xinghai disse: “Vamos para o leste, deve ser onde fica o Grande Templo dos Ancestrais.”

“Irmão Cai, você conhece o caminho? Eu mesmo estou perdido.” Zhang Youcai, que entrou no palácio aos dez anos, conhecia pouco da vastidão do recinto.

Cai Xinghai assentiu: “Participei uma vez da grande cerimônia no templo. Na época, ainda era oficial do exército de fronteira. Entramos pelo portão sul, que dá acesso ao Salão da Diligência.”

“Precisamos de um lugar para descansar.” Disse Han Ruzhi.

“Estou bem, Majestade. Não podemos ficar aqui, os rebeldes logo voltarão.” Para provar, Cai Xinghai saltou levemente, mas a dor o fez cerrar os dentes e soltar um gemido.

“Neste horário não haverá ministros no Salão da Diligência, de nada adianta ir para lá. Melhor nos escondermos até o amanhecer. Que lugar é esse, tão deserto?”

Cai Xinghai não conhecia tão bem o palácio; sabia apenas se orientar. Não conseguiu dar mais detalhes e meneou a cabeça.

Prosseguiram. De repente, Zhang Youcai bateu levemente na própria testa: “Lembrei! Aqui é o antigo palácio do príncipe herdeiro!”

“É mesmo? Mas o palácio do príncipe não era aqui.” Han Ruzhi conhecia bem, tivera anos de infância ali com a mãe.

“Este era o antigo palácio do príncipe.” Zhang Youcai recordou os rumores e falou animado: “Antes, todos os herdeiros moravam aqui. Depois que o Imperador Marcial matou dois príncipes, ficou desocupado. No início, ainda havia guardas, mas depois...” Zhang Youcai estremeceu, sem coragem de continuar.

“O que houve depois?” Han Ruzhi perguntou, curioso.

“Dizem que os dois príncipes mortos passaram a assombrar o local, ninguém mais quis morar aqui. Por isso, nem os barulhos de antes trouxeram guardas.” Zhang Youcai falou quase sussurrando, tremendo de medo. “Será que... será que quem nos salvou não era...”

“Besteira, foi algum mestre das artes marciais.” Cai Xinghai não acreditava nessas histórias, ainda mais na frente do imperador.

“Vamos nos esconder aqui esta noite.” Han Ruzhi também não temia fantasmas; ao contrário, achava o lugar perfeito para se ocultar.

Zhang Youcai murmurou em concordância, visivelmente relutante, mas sem coragem de protestar.

Cai Xinghai ia dizer algo, quando, de repente, uma silhueta surgiu junto ao muro escuro à frente. A postura era ereta, movendo-se na escuridão como se deslizasse. Zhang Youcai, aterrorizado, agarrou-se ao braço de Cai Xinghai.

“Quem está aí?” Cai Xinghai bradou.

A figura parou e disse: “A noite já vai alta. Peço que Vossa Majestade retorne ao palácio.”