Capítulo Vinte e Sete - Inevitável Destino

Ao abrir os olhos, Qinge Atong percebeu que estava deitada numa grande cama, com seu vestido cuidadosamente dobrado ao lado do travesseiro. Virando-se, avistou o Imperador sentado numa poltrona, o rosto ainda marcado pelo cansaço do despertar.

Ela apressou-se a levantar, vestiu-se rapidamente e foi servir o monarca. Sua mente permanecia enevoada, incapaz de recordar o que se passara na noite anterior. Aproveitando um breve instante, não pôde conter uma pergunta em voz baixa:

— Majestade, dormiu bem esta noite?

— Regularmente — respondeu Han Ruyi, bocejando.

— Majestade...

Han Ruyi compôs a expressão e disse com firmeza:

— Não quero mais mencionar o que ocorreu ontem. Espero que você também possa esquecer.

— Sim, Majestade, esquecerei... — murmurou Qinge, embora a confusão persistisse em sua cabeça, sem saber ao certo o que devia esquecer.

O Imperador, gostando de criar um certo mistério, lembrava vagamente da noite anterior: movera Qinge para a cama e ele próprio dormira numa poltrona, praticando por um tempo a respiração invertida antes de adormecer. Ao despertar, sua respiração estava normal, sem saber se o exercício havia surtido efeito.

Qinge abriu a porta e chamou os demais eunucos e donzelas do palácio. A partir de então, não poderia mais conversar à vontade com o soberano.

Han Ruyi observou discretamente um eunuco idoso que não conhecia. Enquanto todos traziam objetos de higiene, aquele, porém, segurava uma pena e um pequeno livro, como quem se preparava para registrar algo. Qinge fez-lhe um leve sinal negativo com a cabeça, hesitante, e o velho eunuco saiu sem dizer palavra.

O Imperador não sabia que aquele homem era o responsável por registrar os hábitos diários do soberano, mas deduziu algo: seu mistério não surtira efeito, Qinge recordava-se do ocorrido e poderia, naquela noite, tentar ensiná-lo de novo sobre as artes conjugais.

Isso se tornara um problema urgente, mais premente do que qualquer outro.

Naquela manhã, a aula foi conduzida por outro mestre idoso, cujas palavras monótonas quase induziam ao sono. Nos últimos dias, até os eunucos relaxaram, escorando-se nas portas e cochilando. O Príncipe do Mar Oriental dormia abertamente sobre a escrivaninha.

Han Ruyi, ajoelhado sobre um tapete de seda, cutucou de leve o príncipe com um livro.

O Príncipe ergueu-se de súbito, enxugou o canto da boca e lançou um olhar irritado ao Imperador.

— Como dormiu ontem? — murmurou Han Ruyi.

O mestre do outro lado, olhos semicerrados, balançava a cabeça e recitava trechos antigos em voz indistinta, imune ao vento, aos roncos ou ao sussurro dos jovens.

— Dormir, apenas. Igual aos outros dias, só acordei cedo demais, estou com sono. Vai reclamar de mim? Quem consegue prestar atenção nessa aula? — O príncipe elevou a voz, mas logo baixou o tom.

— Não é isso. Só queria saber quem ficou no quarto servindo você ontem à noite.

— Uma criada. Como vou lembrar quem era? — O príncipe havia perguntado o nome, mas já esquecera por completo.

— Zhao Jinfeng — lembrou Han Ruyi.

— Pode ser. E o que quer com isso?

— Nada, só curiosidade — Han Ruyi mudou de ideia; pedir ajuda ao príncipe certamente lhe traria mais problemas.

O príncipe, confuso, logo voltou a cochilar.

No Salão da Diligência não havia novidades. A guerra se mostrava mais complexa do que o Imperador imaginara. Os ministros discutiam incessantemente sobre recrutar trabalhadores, transportar mantimentos, construir estradas, reunir cavalos; mas pouco falavam dos combates em si. Pelo que diziam, seriam necessárias pelo menos duas semanas de preparação antes de enfrentar o exército de Qi, que aguardava reforços a leste de Luoyang, sem condições de avançar para o oeste.

Assim, Han Ruyi tinha tempo de sobra para praticar, discretamente, a respiração invertida. No fim do dia, sentia apenas o abdômen um pouco rígido, sem notar outros efeitos.

À tarde, pediu para aprender o Punho dos Cem Passos, recebendo aprovação unânime dos acompanhantes. Todos estavam cansados dos discursos longos de Meng Che e de suas exibições ocasionais; queriam, ao menos, praticar algo concreto, mesmo que fosse uma técnica comum.

Meng Che não se opôs e convidou Zhang Yanghao, neto do Marquês de Biyuan, para demonstrar. O avô e o pai de Zhang serviam sob o General Cui Hong e haviam se ferido na derrota fora de Linzi; sem notícias recentes, a família vivia em apreensão. Zhang, abatido, cometia muitos erros ao praticar.

Meng Che teve de tomar a frente, demonstrando a técnica lentamente e explicando:

— O Punho dos Cem Passos é fácil de aprender, difícil de dominar. Existem dois métodos: um para o combate, buscando força, precisão e agressividade; outro para fortalecer o corpo, priorizando coordenação e flexibilidade. Vocês, nobres de grandes famílias, já estudam os clássicos ou a estratégia militar, artes para enfrentar milhares; o punho, arte menor, basta para o vigor físico, sem consumir demasiada energia...

Apesar das palavras, os jovens não tinham interesse em saúde, querendo era testar suas forças. Logo começaram a desafiar-se, trocando socos e chutes, até que as regras foram ignoradas.

Meng Che e sua irmã Meng E circulavam entre eles, intervindo para evitar excessos e impedir ferimentos.

Han Ruyi, recordando o conselho de Meng E, optou pela técnica voltada ao fortalecimento, executando movimentos lentos e firmes. Aprendeu poucos golpes durante a tarde, repetindo-os várias vezes e tentando combinar com a respiração invertida, mas achou difícil coordenar os movimentos e o fôlego.

Próximo ao Imperador, só o Príncipe do Mar Oriental permanecia a menos de dez passos, alheio à luta, apenas alongando as pernas e observando o monarca. Logo comentou, rindo baixo:

— A técnica de Vossa Majestade é mesmo singular; não parece nem de defesa, nem para o corpo... lembra mais uma tartaruga virando-se.

Han Ruyi ignorou, considerando bom sinal sentir dificuldade — pelo menos isso provava que Meng E não lhe dera falsas esperanças.

Meng E nunca se aproximava do Imperador.

Ao treinar, Han Ruyi esquecia suas aflições, mas o sol inevitavelmente se punha, e ele precisava regressar ao Palácio da Serenidade, preparando-se para o desafio daquela noite.

Com fome, jantou distraído, largando logo os talheres. Enquanto o Príncipe do Mar Oriental se entretinha com a comida e os criados lotavam o cômodo, Han Ruyi disse, num tom casual:

— Zhang Yucai, esta noite você cuidará do meu descanso.

Zhang Yucai era um jovem eunuco de doze ou treze anos, magro e baixo, de rosto astuto. Ao ouvir as palavras do Imperador, ajoelhou-se, exclamando:

— Como desejar, Majestade!

Han Ruyi apostava que, diante de tantos, Qinge não ousaria se opor.

E não errou: ela permaneceu quieta, cabeça baixa, enquanto outro eunuco idoso se adiantou, ajoelhando-se antes de falar:

— Majestade está insatisfeito com a criada que o serve à noite? Posso providenciar outra imediatamente.

— Não, ela é ótima — apressou-se Han Ruyi. — Apenas... tenho acordado muito durante a noite e preciso de mais alguém.

O velho eunuco assentiu e voltou-se para o jovem:

— Zhang Yucai, seja cuidadoso!

Zhang Yucai mal se levantou e logo se ajoelhou outra vez:

— Servirei com extremo zelo, Majestade.

O velho ficou satisfeito e retirou-se. Han Ruyi respirou aliviado. Com mais um no quarto, Qinge talvez desistisse de ensinar-lhe sobre as artes do matrimônio.

O Príncipe do Mar Oriental, comendo, observava o Imperador, como se captasse algo, mas logo voltou a se concentrar na refeição. Estava faminto.

Ao chegar a hora de dormir, o velho eunuco ordenou que arrumassem um leito extra ao lado da poltrona na estufa aquecida, onde Zhang Yucai teria de dormir. Han Ruyi sentiu-se mal por isso; fora sua ordem que privara o rapaz de uma cama.

Zhang Yucai, no entanto, parecia contente, até entusiasmado demais, atento a cada movimento do Imperador, sempre pronto a ajudar, como se fosse uma bengala ambulante.

Qinge, discreta, preparou a cama e ajudou o Imperador a trocar de roupa, sem trocar olhares ou palavras, voltando ao papel de uma criada comum.

Han Ruyi, enfim, sentiu-se seguro.

Jamais deveria haver um herdeiro; essa era sua firme resolução. Em termos práticos, significava não dormir jamais com uma criada do palácio.

A noite transcorreu em paz, e Han Ruyi sentiu-se vitorioso, passando o dia seguinte de excelente humor, até apreciando as aulas de "I Ching" do velho mestre.

Contudo, naquela batalha silenciosa, o Imperador estava sempre na defensiva, enquanto o adversário podia mudar de tática e atacar a qualquer momento.

Ao entardecer, de volta ao Palácio da Serenidade, o Príncipe do Mar Oriental foi informado de sua mudança para um quarto da ala leste. Não gostava de dividir o cômodo com o Imperador, menos ainda de ser expulso. Sem coragem de protestar, descontou o desagrado na comida, escolhendo a dedo os pedaços e largando-os no prato, de onde logo eram recolhidos pelas criadas.

Han Ruyi viu nisso um mau presságio, mas, com Zhang Yucai ainda ali, sentia-se seguro. O rapaz parecia exultar, vendo o serviço ao Imperador como uma grande conquista.

A noite caiu, todos se retiraram e, mesmo contrariado, o Príncipe do Mar Oriental foi para o novo quarto, resmungando que ainda recuperaria o lugar de direito.

Zhang Yucai e Qinge ocuparam-se de arrumar tudo; o leito extra junto à poltrona tranquilizou Han Ruyi, convencido de que seu plano funcionara e que escaparia mais uma vez.

Alegrou-se cedo demais. Quando tudo estava pronto para dormir, um visitante inesperado apareceu: o eunuco Zuo Ji entrou sem bater, examinando o quarto. Zhang Yucai e Qinge saíram discretamente.

— O que deseja? Preciso descansar — disse Han Ruyi, tentando usar a autoridade imperial recém-conquistada.

Zuo Ji apenas sorriu, de modo afável, mas com uma insolência implícita:

— Majestade está doente?

— Não, estou muito bem.

— Então por que rejeita as mulheres?

A franqueza de Zuo Ji fez Han Ruyi corar.

— As revoltas no Leste ainda não cessaram. Sou jovem demais para tais assuntos... Quem o enviou?

Zuo Ji balançou a cabeça, sorrindo:

— A preocupação de Vossa Majestade com o império é louvável. Mas as rebeliões podem ser deixadas aos ministros, a corte está segura sob a regência da Imperatriz. Cumprir o dever conjugal é agora sua maior responsabilidade.

— Pensarei nisso, mas não será esta noite — tentou Han Ruyi, postergando, na esperança de que Yang Feng regressasse logo.

O sorriso sumiu do rosto de Zuo Ji.

— Será esta noite. Não se pode adiar mais.

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