Capítulo Cinquenta e Um: Destino Amargo

O rei de Qi foi derrotado, e o número de pessoas implicadas crescia a cada dia. O Estado de Qi foi o mais afetado, com o maior número de presos, sendo o palácio imperial o principal foco do desastre, além de ter sido o primeiro a sofrer as consequências. Na noite em que o imperador foi alvo de um atentado, centenas de pessoas foram presas; sob tortura, delataram ainda mais nomes, de modo que, meses depois, já havia cerca de mil e trezentas ou quatrocentas pessoas encarceradas, sem que nenhuma tivesse sido libertada até então.

Ninguém sabia quanto tempo aquela purga duraria, tampouco quem seria o próximo a cair nas garras da justiça.

“No começo, todos achavam normal, afinal, o assassino ficou escondido no palácio por vários anos, era mesmo preciso uma investigação a fundo. Mas agora, ninguém pensa mais assim, todos acham… todos acham…” Zhang Youtai, apesar de ser ousado, hesitou em dizer o que pensava.

“Acreditam que a Imperatriz Viúva tem outras intenções?” Han Ruzhi completou por ele.

“Sim, há cada vez mais forasteiros no palácio, como Zuo Ji, que está a ponto de dominar tudo sozinho, mesmo sendo apenas um eunuco comum do Palácio Cishun, nem sequer um oficial superior.” Zhang Youtai falou com indignação; o que mais odiava não era a Imperatriz Viúva, mas sim Zuo Ji.

“Jingyao é um dos mais antigos do palácio e parece manter uma posição estável.” Han Ruzhi via Jingyao frequentemente no Salão Qinzheng, selando documentos com seriedade, e tinha a impressão de que a Imperatriz Viúva confiava nele.

“Isso porque ele é quem mais prende gente.” A voz de Zhang Youtai se elevou um pouco, mas rapidamente se calou; depois de um tempo, continuou: “Para manter seu posto, Jingyao faz de tudo, prende gente a torto e a direito, nem poupa os aliados de longa data. Ele diz que ‘só entrando uma ou duas vezes na prisão se pode saber quem é leal ou traidor’, mas ele mesmo nunca foi preso.”

Han Ruzhi se voltou para onde estava Tong Qinge, “Se o assassino era um eunuco, as serviçais também estão sendo implicadas?”

“Hã?” Tong Qinge soluçou de medo, “No palácio não importa se é eunuco ou serviçal, basta ter tido qualquer contato com Qiu Jizu ou Shen Sanhua, mesmo que apenas algumas palavras, para ser presa e interrogada. Eu e Zhang Youtai nem sabemos por quanto tempo ainda poderemos servir Vossa Majestade. Dizem que…”

“Pode falar, não sou a Imperatriz Viúva.” Han Ruzhi encorajou.

“Ouvimos que a Imperatriz Viúva vai trazer eunucos e serviçais de fora dos jardins e palacetes, porque estes não teriam más intenções. Nós, os antigos, seremos expulsos do palácio, enviados a locais distantes para guardar túmulos, e alguns ainda servirão de sacrifício no funeral do Imperador Pensativo.” Tong Qinge ia ficando cada vez mais temerosa, sua voz se tornando inaudível como o zumbido de um mosquito.

A vida no palácio não era nada invejável, mas ninguém queria sair dali. Ser sacrificado no funeral era morte certa; guardar túmulo era como ser um morto-vivo. Mesmo se fossem enviados aos jardins ou palacetes fora da capital, seria quase igual a ser exilado, sem chance de ascensão.

Han Ruzhi achava improvável que a Imperatriz Viúva trocasse todos os servidores do palácio; provavelmente eram rumores espalhados pelo medo dos eunucos e serviçais, porém essa inquietação lhe era conveniente. Ele voltou-se para Zhang Youtai: “Conte-me sobre vocês, esses ‘desafortunados’.”

Ouviu-se Zhang Youtai respirar fundo na escuridão. “No começo, todos juramos nunca contar nada a ninguém de fora — perdoe-me, Majestade, quando digo ‘de fora’…”

“Entendo, continue.” Han Ruzhi compreendia que, dentro do palácio, o imperador e as concubinas eram senhores, mas também vistos como ‘estranhos’ pelos servos.

“Peço que Vossa Majestade não nos entenda mal. Não somos uma organização, nem sequer temos nome, e não temos ambições. Somos apenas um grupo que se ajuda, compartilhamos comida, cuidamos uns dos outros quando adoecemos, transmitimos mensagens urgentes. Às vezes, juntamos dinheiro para que alguém possa agradar um superior; se esse alguém for promovido, basta não esquecer os velhos amigos. Temos um ditado: ‘Quando prosperar, não esqueça os antigos companheiros.’”

“‘Quando prosperar, não esqueça os antigos companheiros.’” Han Ruzhi repetiu, lembrando vagamente de um velho mestre dizendo algo semelhante.

Tong Qinge murmurou: “Zhang Youtai, você fala mesmo tudo, não teme que o imperador zombe de você?”

Han Ruzhi respondeu sério: “Por que zombaria? É justamente o que gostaria de dizer a vocês: ‘Quando prosperar, não esqueça os antigos companheiros’. Vocês são esses companheiros para mim.”

Zhang Youtai e Tong Qinge ajoelharam-se e tocaram a cabeça no chão. Han Ruzhi então se lembrou de algo: “Shen Sanhua confessou que Qiu Jizu, o assassino, tentou suborná-lo. Qiu Jizu era um dos seus?”

“Não, não era.” Tong Qinge apressou-se em negar. “Shen Sanhua sim, Qiu Jizu entrou no palácio já com dinheiro, não era como nós, desafortunados. Shen Sanhua foi um dos que promovemos juntando dinheiro. Ele nunca esqueceu os velhos amigos e sempre cuidou de nós. Mas agora está preso, dizem que é torturado diariamente.”

“Vocês temem que Shen Sanhua não resista e entregue o grupo dos desafortunados?”

Os dois ajoelharam-se novamente, esse era o maior temor deles. Tong Qinge era mais reservada, mas como Zhang Youtai já havia contado quase tudo, ela não escondeu mais nada: “Além de juntar dinheiro para agradar superiores, nunca fizemos nada ilegal. Sempre nos lembramos de evitar confusões, mesmo quando alguém era injustiçado, só oferecíamos consolo, jamais ajudávamos a vingar-se. Só que este é o palácio imperial, e os superiores eunucos têm sempre proteção, não são do nosso círculo. Quanto à Imperatriz Viúva…”

Tong Qinge não ousou continuar, Zhang Youtai disse: “A Imperatriz Viúva não entende o sofrimento do nosso grupo; ao saber de nós, certamente ficaria furiosa e nos veria como cúmplices dos assassinos, mas não somos.”

Esse grupo de eunucos e serviçais só recorreu ao imperador-títere por puro desespero.

Han Ruzhi perguntou: “Vocês… então deveriam se chamar ‘desafortunados’.”

Zhang Youtai, ainda jovem mas esperto, imediatamente agradeceu: “Obrigado, Vossa Majestade, por nos dar um nome.”

Han Ruzhi sorriu. Não se importava com a existência de pequenos grupos ocultos entre os servos do palácio; pelo contrário, via ali uma oportunidade. “Quantos são vocês, esses desafortunados?”

“Uns quarenta ou cinquenta, todos de confiança. Se incluir os amigos dos amigos, chega a uns quatrocentos ou quinhentos.” respondeu Zhang Youtai.

“E você, tão novo, já é dos ‘de confiança’?” Han Ruzhi riu, pois Zhang Youtai tinha idade próxima à sua, não parecia um “figurão”.

“Na verdade, não sou, só sou ‘amigo de amigo’, até hoje…”

“Eu sou.” disse Tong Qinge, já sem razões para esconder nada.

“Você? Achei que, como eu, só soubesse hoje.” Zhang Youtai assustou-se.

“Sim, sou. Quando Zuo Ji escolheu serviçais para ensinar… os segredos do casal, todos juntaram dinheiro para agradar um eunuco encarregado e me recomendaram a Zuo Ji. Achávamos que, se eu me destacasse, agradaria Zuo Ji. Mas Vossa Majestade não se interessa por mulheres, então Zuo Ji me acusou de ineficiente e acabou que o desagradei.”

Han Ruzhi ficou sem palavras. Até mesmo para ir para a cama com o imperador, era preciso subornar. Ele não sabia se sentia orgulho ou tristeza por isso. “Quarenta ou cinquenta pessoas, deve ser suficiente. Algum de vocês sabe lutar?”

“Não, mas alguns têm boas relações com os guardas.” respondeu Tong Qinge.

“Não quero amigos dos amigos, só vocês mesmos.” Han Ruzhi não queria expandir demais o círculo.

“O que Vossa Majestade quer que façamos?” Zhang Youtai estava empolgado, tendo acabado de ser incluído no círculo central dos “desafortunados”, já sonhava em fazer grandes feitos. “Não temos medo da morte, faremos qualquer coisa.”

Han Ruzhi sorriu. Não ousaria usar um grupo de “desafortunados” para um golpe no palácio — isso resultaria na morte deles e na sua própria. “Viver é melhor. Não quero morrer, nem mandar vocês para a morte. Hum…” Um plano começava a se formar em sua mente. “Um dia — e pode ser que esse dia chegue em breve — vou precisar da ajuda de vocês. Não será golpe, não será guerra, apenas vão me acompanhar até um lugar, onde reassumirei o trono como verdadeiro imperador. E então… ‘Quando prosperar, não esqueça os antigos companheiros’.”

Os dois ajoelharam-se novamente.

“Devemos combinar uma senha. Quando alguém disser a senha, vocês devem procurar os outros e vir ao meu encontro.” Han Ruzhi queria planejar tudo cuidadosamente.

“‘Desafortunados’ serve bem.” sugeriu Tong Qinge.

“Está decidido. Quem trouxer a senha pode não ser eu, mas vocês devem confiar.”

Saber que o imperador tinha outros aliados deixou Tong Qinge e Zhang Youtai ainda mais animados; ajoelharam-se em agradecimento, mas Han Ruzhi pediu que parassem: “Apenas lembrem-se, o que vou pedir é arriscado, mas não envolve matar ninguém. Não quero tirar vidas no palácio, entenderam?”

“Entendido.” responderam em uníssono. Zhang Youtai, ainda jovem, não conseguiu conter-se: “Vossa Majestade deve agir logo, estamos assustados todos os dias. Se Shen Sanhua ceder, não poderemos mais servir Vossa Majestade.”

“Sim, serei rápido.” Han Ruzhi não podia garantir datas, pois não dependia só dele; precisava aguardar o momento certo, quando a Imperatriz Viúva e Luo Huanzhang colocassem o plano em prática.

O Grão-mestre Cui Hong certamente retornaria à capital em segredo. Assim que chegasse, Luo Huanzhang apresentaria dois decretos, destituindo o Marechal do Exército do Sul e o Comandante da Guarda do Palácio, para entregar os cargos à família Cui; a Imperatriz Viúva e o Príncipe do Mar do Leste atuariam em conluio dentro do palácio.

Han Ruzhi percebeu que ainda tinha uma chance: os decretos de Luo Huanzhang haviam sido redigidos por ele, e a rebelião dos Cui usaria seu nome. Se, no dia do levante, conseguisse escapar das armadilhas da Imperatriz Viúva e do Príncipe do Mar do Leste, e aparecesse diante dos ministros, tudo ainda estaria em suas mãos; a família Cui jamais ousaria matar o imperador em público. O que faria depois, deixaria para resolver mais tarde.

O problema era que não sabia que métodos a Imperatriz Viúva e o Príncipe do Mar do Leste usariam.

Han Ruzhi já não tinha pressa de ver a Imperatriz Viúva, mas ansiava pela presença de outra pessoa — Meng E era quem mais precisava agora, pois só ela poderia ajudá-lo com seu plano.

“Vão dormir.” disse Han Ruzhi, finalmente sentindo-se menos aflito.

Na primeira metade da noite, os três mal conseguiram pregar os olhos. Zhang Youtai revirava-se, excitado; Tong Qinge remoía preocupações; Han Ruzhi ouvia atento, na expectativa da chegada de Meng E.

Por isso, quando, na segunda metade da noite, o chão começou a tremer e a casa a sacudir com estrondo, todos se sentaram de imediato, sem nenhum traço de sono.

No terceiro dia do sétimo mês do primeiro ano da era Gongcheng, um terremoto abalou a capital. Naquele momento, ninguém imaginava o impacto que isso teria.

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