Capítulo Quarenta e Sete - A Perseguição

O condado de Cavalo Branco fazia fronteira com o Reino de Qi e era uma vasta planície, mas nos últimos meses a paz ali estava longe de reinar. Primeiro, o rei de Qi enviou tropas para recrutar soldados; o magistrado local fechou as portas da cidade, temeroso, resistindo até que o exército de Qi fosse derrotado. Em seguida, teve de se preparar para possíveis ataques de bandoleiros remanescentes. Mal a situação começara a se estabilizar, chegaram, cheios de arrogância, os altos funcionários enviados pela corte para caçar foragidos — homens que, na capital, eram figuras irrelevantes, mas que aqui se faziam passar por grandes autoridades.

O magistrado estava exausto, tomado de insatisfação. Sentia que, por ter conseguido proteger a cidade, já seria digno de grandes méritos; no entanto, não só não fora recompensado, como ainda precisava se submeter a sucessivos interrogatórios por parte dos burocratas, como se fosse um criminoso. Tinha vontade de bradar: “Quando o exército de Qi avançava como uma torrente, onde estavam vocês?”

Mas o magistrado não ousava falar, nem mesmo pensar nisso, a não ser nas horas mais silenciosas da noite. Hoje, em especial, precisava exibir um sorriso forçado para receber um visitante especial. Este não era um funcionário civil, mas sim um eunuco da corte.

Pouco depois do meio-dia, uma comitiva de vinte a trinta pessoas avançava velozmente pela estrada principal. Não traziam estandartes nem soavam tambores; a pressa não lembrava uma delegação oficial, mas sim mensageiros com algum despacho urgente. Contudo, pelas vestes, via-se que eram eunucos, talvez acompanhados de alguns guardas. O magistrado, que raramente ia à capital, não saberia dizer ao certo.

“Tão rápido?” O magistrado saiu de um abrigo recém-montado à beira da estrada, surpreso. Só naquela manhã recebera o aviso de seus superiores e achava ter sido ágil nos preparativos, mas mal terminara de organizar tudo, o enviado imperial já estava ali. Sorte que viera cedo receber os visitantes; caso contrário, cometeria um grave erro.

Apresando-se em ajeitar suas vestes oficiais, ordenou aos subordinados que se alinhassem em formação e fez sinal ao conselheiro para retirar as xícaras de chá do abrigo — não queria que o enviado imaginasse que não fazia mais que tomar chá por ali.

A comitiva chegou e os cavalos pararam subitamente, levantando uma nuvem de poeira. O magistrado, sem ousar recuar, ajoelhou-se com seus homens em meio à poeira: “O condado de Cavalo Branco dá as boas-vindas ao enviado imperial...”

“Levantem-se.” A voz, vinda do alto do cavalo, era fria e altiva, condizente com a posição de um enviado do imperador.

Yang Feng já não sabia a quantos lugares visitara. Nos últimos dias, andava de um lado para o outro, coberto de poeira, levando consigo apenas pouco mais de vinte acompanhantes para poupar tempo.

Perseguia um homem que, a seus olhos, era peça-chave — até mais importante que o próprio rebelde rei de Qi.

Por causa desse fugitivo, Yang Feng precisou, por ora, deixar o imperador de lado. Tinha ainda outro objetivo: queria observar se o imperador conseguiria se firmar sozinho no palácio, se valeria a pena dedicar-lhe mais esforços no futuro.

“Os arqueiros estão preparados?” Yang Feng perguntou, ainda montado. Não tinha tempo para negociar com as autoridades locais; precisava impor respeito, ser eficiente e rápido.

Desde que recebera essa ordem, o magistrado estava intrigado, mas não ousou perguntar. Respondeu prontamente: “Estão prontos, aguardando ali”.

Yang Feng viu o grupo, esporeou o cavalo à frente, seguido pelos acompanhantes. Apenas um eunuco ficou para trás, desmontando e apresentando os documentos para o magistrado assinar e carimbar, apressando os trâmites. O magistrado, atrapalhado, já tinha preparado banquete e presentes, mas tudo estava na cidade — jamais imaginou que o enviado seria alguém tão impaciente. Como não tinha o selo à mão, mandou o conselheiro buscá-lo imediatamente, pensando consigo que aquele eunuco não viera em busca de vantagens, mas sim para tratar de assunto sério.

Mais de cem soldados do condado estavam alinhados. A formação era desordenada, muitos vestiam-se como camponeses, sem armaduras, mas todos empunhavam arcos robustos e traziam aljavas com sete ou oito flechas.

Yang Feng não se surpreendeu. Por onde passara, encontrara tropas assim; os soldados de elite haviam sido todos recrutados para acompanhar o Grão-Mestre Cui Hong na campanha contra os hunos ao norte.

O comandante da guarda do condado chegou correndo, sem cavalo, ofegante, e se dirigiu ao enviado imperial: “Excelência... cof, cof... estes são... cof... arqueiros reunidos das vilas... cof... outros estão a caminho, até o anoitecer...”

“Esses bastam,” Yang Feng cortou, e anunciou em voz alta aos soldados: “Daqui a pouco, cada um disparará três flechas; quem conseguir um tiro reto e estável a oitenta passos, receberá cinco taéis de prata de recompensa”.

Os soldados, que antes estavam indecisos, animaram-se imediatamente e festejaram. O comandante, corando, ordenou silêncio — não deviam ser desrespeitosos diante do enviado.

Yang Feng não se importou. Já estava acostumado ao desleixo e à confusão das tropas locais — e Cavalo Branco, aliás, nem era dos piores. Alguns acompanhantes começaram a colocar alvos improvisados, enquanto Yang Feng perguntava ao comandante: “Conhece bem as pessoas e os costumes da região?”

“Conheço, sim! Sou natural deste condado, servidor há mais de vinte anos. Não há um só membro da elite local que eu não conheça.”

Yang Feng conduziu o cavalo para mais longe, deixando espaço para os arqueiros, e então disse ao comandante: “A pessoa de quem quero saber não é da elite, e sim um homem de feitos”.

“Um homem de feitos... Qual deles?”

“Zhao You.”

“Zhao You?” O comandante ficou confuso.

“O chamado Zhao das Mil Pérolas de Ouro.”

“Ah, Zhao das Mil Pérolas de Cavalo Branco! Claro que conheço. Por que Vossa Excelência quer saber dele...”

Yang Feng notou imediatamente um lampejo de nervosismo no olhar do comandante — era por isso que precisava agir rápido. Os funcionários locais geralmente mantinham relações com homens de renome; se demorasse, a notícia escaparia.

“Zhao You esconde um criminoso procurado pelo imperador. Estou aqui por ordem do soberano para prendê-lo. Quem resistir será exterminado com toda a família; quem avisar, será executado.”

O rosto do comandante empalideceu de repente. “O povo de Cavalo Branco é honrado; ninguém ousaria colaborar com criminosos... Vou convocar mais tropas.”

“Não precisa, esses bastam.” Yang Feng olhou para os soldados, que, animados com a recompensa, acertavam flechas firmes e longas — não importava tanto se atingiam o alvo.

O comandante, com o rosto alternando entre rubor e palidez, enfim tomou coragem: “Talvez Vossa Excelência não saiba, Zhao You é chamado ‘das Mil Pérolas’ porque tem força para erguer mil jin nos braços, não por possuir pérolas de fato. Para parecer erudito, ele mesmo trocou o significado para ‘pérolas de jade’.”

“Já ouvi falar.” Yang Feng já conhecia bem o histórico de Zhao You.

O comandante ficou ainda mais aflito. “E não é só isso: Zhao das Mil Pérolas é de força descomunal, mas também tem muitos irmãos, todos hábeis com armas — não será fácil lidar com eles.”

“Artes marciais de rua não me assustam, desde que obedeçam às ordens.”

“Obedeceremos, mesmo que eu tivesse cem vidas, não ousaria desobedecer.”

Yang Feng fez um gesto frio de aprovação e, depois de um tempo, disse: “Se conseguirem capturar o criminoso que Zhao You esconde, será um grande mérito. A recompensa será de pelo menos mil taéis de prata. Se for o principal culpado, cem mil taéis, e promoções não faltarão.”

O comandante abriu um sorriso largo; toda hesitação se dissipou — nem que tivesse de prender o próprio irmão, não hesitaria mais.

A prova de tiro terminou logo; mal conseguiram reunir sessenta arqueiros competentes. O eunuco distribuiu imediatamente a recompensa, cinco taéis para cada um. Os contemplados exibiam orgulho; os outros, desânimo.

Eram vinte e seis os acompanhantes de Yang Feng, mas tinham quarenta cavalos. Deram um ao comandante, ordenando que liderasse o caminho até a propriedade de Zhao You, mas sem revelar o destino aos soldados.

A comitiva seguiu levantando poeira. O magistrado ficou parado à beira da estrada, segurando os papéis, sem entender nada do que acontecia. Não ousava sair dali, esperando o selo que o conselheiro fora buscar.

A casa de Zhao You ficava a sete ou oito li fora da cidade. O comandante conhecia bem o caminho e não se desviou. Assim que avistaram a propriedade, Yang Feng parou e esperou que os soldados se aproximassem.

“O número de homens é pequeno; não cercaremos toda a propriedade. Melhor que eu entre sozinho para persuadir Zhao You a se render e entregar o criminoso, pouparíamos trabalho”, sugeriu o comandante.

“Não é preciso. Leve os homens, forme a linha diante do portão principal e espere minha ordem para atirar. O resto não é da sua conta”, respondeu Yang Feng friamente.

Ele fez um sinal e a maioria dos acompanhantes desmontou, dividindo-se para vigiar os quatro lados da propriedade. Apenas seis ficaram para proteger o eunuco chefe.

O comandante não ousou mais intervir; sentia que aquele enviado era diferente dos demais — embora fosse eunuco, conhecia bem os assuntos do submundo.

Os soldados alinharam-se diante do portão, arcos armados. Lá dentro, notaram o movimento estranho; fecharam os portões e, de vez em quando, alguém espiava, mas logo recuava.

O comandante, ansioso para se destacar, obteve permissão e avançou a cavalo, gritando: “Zhao das Mil Pérolas! Você cometeu crime! Renda-se e entregue o criminoso, talvez sua vida seja poupada. Caso contrário... ai!”

Uma sombra apareceu no alto do muro; o comandante cobriu a cabeça, virou o cavalo e fugiu. Sangue escorria entre seus dedos. “Foi um dardo traiçoeiro!”

Mas os inimigos não usaram só dardos. O portão se abriu de súbito e mais de dez homens, armados de lanças e facas, avançaram gritando. À frente vinha um homem robusto, de cerca de trinta anos, peito nu, braços tatuados com um dragão, empunhando dois grandes martelos de ferro e bradando: “Quem se opuser, morre!”

Zhao das Mil Pérolas era famoso em Cavalo Branco — até o comandante sentia medo. Ao vê-lo avançar, hesitou.

Yang Feng, contudo, permaneceu impassível. Sabia, por informações seguras, que não havia tantos homens na propriedade. Não queria se envolver em combate corpo a corpo com criminosos desesperados e logo ordenou: “Arquem os arcos”.

Com o enviado supervisionando e a recompensa ainda fresca, os soldados, apesar do receio, não recuaram. Esticaram as cordas dos arcos e esperaram a ordem de disparar.

Yang Feng via Zhao You e seus homens avançarem ferozmente, já a menos de oitenta passos, mas não dava a ordem.

Um dos soldados, nervoso, deixou escapar uma flecha, que passou longe acima das cabeças dos inimigos.

“Fiquem firmes! Esperem minha ordem!” gritou Yang Feng.

Os homens de Zhao You se aproximavam cada vez mais; um deles lançava facas, mas os acompanhantes de Yang Feng interceptavam os projéteis. Os soldados do condado não tinham a mesma sorte: dois caíram, atingidos, gritando de dor.

Yang Feng ainda resistia a dar a ordem, enquanto o comandante já se mostrava apavorado.

A distância era de apenas quarenta passos; já se via claramente o dragão tatuado em Zhao You. Só então Yang Feng gritou: “Disparem!”

Mais de cinquenta flechas voaram ao mesmo tempo. A precisão não importava naquele momento; as flechas caíram como chuva, derrubando sete ou oito homens. Os seis restantes pararam surpresos; cinco fugiram, mas Zhao das Mil Pérolas girava os martelos com mais fúria, avançando.

“Arquem! Disparem!” Yang Feng ordenou de novo. Só trinta conseguiram disparar a tempo, mas era suficiente: Zhao das Mil Pérolas, atingido por várias flechas, tombou. Os fugitivos também foram alvejados e, ao correr, deram de cara com os guardas emboscados — todos foram mortos.

A captura não durou nem meia hora; só o comandante e dois soldados ficaram feridos.

Os guardas de Yang Feng já tinham pulado o muro e, pouco depois, abriram o portão principal, arrastando um homem.

O comandante estava curioso para ver que tipo de criminoso merecia uma caçada pelo próprio palácio. Viu um homem de vestes largas, que não parecia nem um bandido nem um nativo.

Yang Feng desmontou, aproximou-se do prisioneiro e, após fitá-lo, disse: “Você não é Chunyu Xiao”.

O homem riu alto: “Meu mestre é insondável; jamais o capturarão!”

Yang Feng ficou desapontado. Um dos guardas ergueu a espada e, num golpe, decapitou o prisioneiro.

O comandante se assustou de novo e pensou em ordenar busca na propriedade, quando um dos feridos gritou: “Eu sei onde Chunyu Xiao está, eu sei! Salvem-me!”

Yang Feng se aproximou e olhou para o homem apavorado: “Onde está?”

“Salve-me...”

“Diga e poupo a sua vida.”

“Eu... eu ouvi por acaso; disseram que Chunyu Xiao já entrou na capital. Lá... lá surgiu o presságio de um novo imperador.”

Yang Feng estremeceu; de repente, percebeu que fora enganado.