Capítulo Vinte e Dois: Verdade e Falsidade

O Salão da Diligência era o local onde o imperador e os ministros tratavam dos assuntos do Estado. No dia em que Han, o Jovem, subiu ao trono, ele esteve ali uma vez, presenciando o sacrifício do eunuco Liu Jie que morreu protegendo o selo imperial. Desde então, não teve mais oportunidade sequer de se aproximar daquele salão.

Só hoje, após uma derrota nas terras orientais, Han, o Jovem, retornou ao Salão da Diligência, finalmente encontrando a imperatriz viúva pessoalmente.

Havia mais gente na sala do que da última vez; exceto pelo tutor militar Cui Hong, que estava comandando tropas fora da capital, todos os quatro ministros regentes estavam presentes, acompanhados de mais de vinte funcionários civis e militares. O comandante supremo do exército do sul, Shangguan Xu, não se encontrava ali; em um momento tão crítico, a imperatriz viúva não chamou sequer o próprio irmão.

O mais incomum era a escassez de eunucos no salão, apenas Yang Feng, Jing Yao e Zuo Ji estavam presentes, enquanto os ministros dominavam em número.

Desta vez, a imperatriz viúva não se escondeu no gabinete de audiências, sentou-se no trono, de frente para os ministros. Na verdade, ela participava dos assuntos do Estado diariamente, já conhecia todos os ministros; apenas o imperador não havia visto seu rosto.

Ela parecia ainda muito jovem; não fosse a expressão solene e o traje formal excessivamente elegante, seria fácil acreditar que tinha menos de trinta anos.

O Príncipe do Mar do Leste costumava reclamar em particular que, enquanto a imperatriz viúva estivesse presente, o olhar do antigo imperador não se voltava para mais ninguém. Han, o Jovem, agora achava essa afirmação exagerada; aos seus treze anos, via nela uma beleza notável, mas não a ponto de prender o olhar de todos, pelo menos nenhum ministro parecia se importar com sua aparência, todos estavam absorvidos em debates acalorados.

Quando o imperador entrou, os ministros se calaram, recuando para os lados, posicionando-se conforme a hierarquia, com o primeiro-ministro Yin Wuhai à frente, ajoelhando-se e batendo a cabeça em reverência.

Mesmo as placas do templo ancestral recebem respeito e culto, mas são apenas objetos inanimados, não encarnam o espírito do imperador anterior; depois de sair do templo, quem se ajoelha acaba por esquecê-las. Naquele momento, Han, o Jovem, era como uma placa viva, conduzido pela própria Princesa Viúva Shangguan, sendo entregue à imperatriz viúva.

O trono era largo o suficiente para acomodar três adultos; Han, o Jovem, tentou se sentar de lado, mas a imperatriz viúva o puxou para junto de si, ficando os dois bem próximos, como mãe e filho dependentes um do outro.

A Princesa Viúva Shangguan permaneceu ao lado da imperatriz, segurando firmemente o pulso do Príncipe do Mar do Leste. Assim, as irmãs Shangguan mantinham os dois filhos do imperador Huan sob controle.

Os irmãos Meng e os três eunucos posicionaram-se ao redor, formando o único círculo de proteção. Dessa vez, Meng Che não vestia roupas de criada, mas sim de guarda.

Jing Yao anunciou que todos estavam dispensados do protocolo, os ministros se levantaram, ficaram em silêncio por um momento, e vários deles ergueram o olhar para o imperador, curiosos e desconfiados.

Han, o Jovem, compartilhava da mesma dúvida; afinal, era o imperador nominal, com a imperatriz viúva ao lado. Por que aqueles ministros eram tão irreverentes, e ela não demonstrava reação?

Gradualmente, os ministros voltaram a discutir.

O fiscal da direita, Shen Mingzhi, brandia sua tábua, gritando para um ministro de trinta e poucos anos, reiterando a acusação anterior: "O tutor militar Cui Hong comandou duzentos mil soldados, recrutou quase quarenta mil trabalhadores de dez províncias, enquanto o Príncipe de Qi tem apenas pouco mais de cem mil homens, defendendo sozinho Linzi. Quem é mais forte ou mais fraco, é evidente. Cui Hong não conseguiu tomar a cidade, deixando o reino em dúvida e, de repente, foi derrotado, colocando a corte em perigo. Isso é extremamente suspeito!"

O ministro acusado estava ruborizado, mas não ousou argumentar diretamente, ajoelhou-se e bateu a cabeça diante da imperatriz viúva: "Que Vossa Majestade investigue. Da família Cui, apenas Cui Hong está no comando do exército, todos os parentes permanecem na capital. Embora tenha enfrentado dificuldades, ele certamente reunirá suas tropas para enfrentar novamente o Príncipe de Qi, jamais permitirá que os rebeldes se aproximem da capital, nem colocará Vossa Majestade e a imperatriz viúva em risco. Se não houver confiança interna, não haverá força externa..."

Yang Feng se inclinou e murmurou ao imperador: "Ministro da Guerra, Jiang Juying, genro de Cui Hong."

Han, o Jovem, entendeu, e lançou um olhar furtivo à imperatriz viúva, curioso para saber como ela resolveria a crise.

A mão materna costuma ser quente e suave, mas a da imperatriz viúva era úmida e fria, desconfortável ao toque. Han, o Jovem, não pôde evitar pensar se ela estaria doente.

A imperatriz viúva permaneceu em silêncio; a disputa entre os ministros se intensificava, alguns apoiando o fiscal Shen Mingzhi, outros defendendo Cui Hong.

Yang Feng apresentava discretamente os nomes, cargos e breves histórias dos ministros, e a imperatriz viúva não o impedia.

A estrutura da corte começava a se desenhar diante de Han, o Jovem, que achava estranho ver ministros ligados à família Cui criticando Cui Hong com mais veemência do que Shen Mingzhi.

A maioria dos ministros preferia aguardar, esperando que a situação se esclarecesse.

A autoridade para decidir recaía sobre a imperatriz viúva, mas ela não mostrava opinião, às vezes ordenava que um ministro silencioso expressasse seu ponto de vista. Por fim, chamou o primeiro-ministro Yin Wuhai: "Primeiro-ministro Yin, sendo o chefe dos ministros, por que permanece calado?"

A imperatriz viúva era mais experiente do que muitos esperavam; fingir ignorância diante dela era inútil. Yin Wuhai, já habituado à sua presença, curvou-se e respondeu com voz trêmula de idoso: "Não me atrevo a ocultar nada, mas o assunto é grave, as notícias de Qi são escassas e contraditórias. Com tão poucos dados, não é possível tirar conclusões."

"Sábios percebem nas pequenas coisas o que é grande. Vós todos sois ministros escolhidos pelo imperador anterior; mesmo que não sejam sábios, deveriam se aproximar disso. Independentemente das informações, o fato é que a guerra em Qi não vai bem. O primeiro-ministro é o braço direito de Vossa Majestade; se se cala, deixa o imperador sem alternativas."

Yin Wuhai ajoelhou-se, suplicando por perdão, com a voz ainda mais trêmula: "Em minha opinião, Cui Hong foi derrotado por descuido, mas se conseguir reunir suas tropas, pode lutar novamente. O Príncipe de Qi venceu, mas sofreu muitas baixas e, embora pareça forte, talvez não consiga avançar até a capital. Melhor esperar..."

Um jovem general, de vinte e poucos anos, avançou ao lado do primeiro-ministro, exclamando com raiva: "Esperar, esperar... Se continuarmos esperando, as tropas de Qi chegarão ao portão da cidade. Imperatriz viúva, conceda-me dez mil soldados, enfrentarei os rebeldes. Se não decapitar o Príncipe de Qi, aceito ser punido pelo código militar!"

Yang Feng sussurrou ao imperador: "Shangguan Sheng."

Era evidente que se tratava de um parente da imperatriz viúva, provavelmente recém-promovido ao cargo.

Ela não respondeu, e Shangguan Sheng ficou ainda mais irritado, apontando sua tábua para Jiang Juying, genro de Cui Hong: "Só peço uma coisa, prender todos os aliados da família Cui, para que não haja traição interna."

Aquele comentário ofendeu muitos; ministros protestaram em coro, alguns ajoelhando-se diante da imperatriz viúva, clamando que "a família Cui é inocente".

O Salão da Diligência ficou caótico; não era a primeira vez que Han, o Jovem, via tal cena, ele entendia agora por que a imperatriz viúva falava pouco e demorava a se posicionar. Suas intenções eram difíceis de decifrar, e as posições dos ministros mais ainda; cada um ocultava suas ideias, tentando adivinhar as dos outros. O debate parecia uma comédia, mas escondia uma sabedoria sutil.

Han, o Jovem, ainda não compreendia tudo, sabia que precisava participar mais das audiências para entender os padrões.

Jing Yao avançou, agitou seu espanador algumas vezes, sinalizando que a imperatriz viúva iria finalmente falar, anunciando o veredito tão aguardado. Os ministros imediatamente se calaram e ajoelharam.

Ela virou-se para o imperador, como se perguntasse se ele queria dizer algo; Han, o Jovem, fingiu não ver, mantendo os lábios fechados. Em meio aos astutos idosos, ele era um filhote recém-saído do ninho; Yang Feng o aconselhara bem, o melhor era ouvir mais e falar menos.

"Chamem Han Ling ao salão."

Ao ouvir isso, os ministros ajoelhados ergueram a cabeça, trocando olhares surpresos.

Yang Feng explicou ao imperador: "O herdeiro do Príncipe de Qi."

Han, o Jovem, lembrou-se: quando subiu ao trono, os senhores vieram prestar homenagens, o Príncipe de Qi alegou doença e não compareceu, enviando seu filho Han Ling em seu lugar. Após o atentado ao imperador, provavelmente não teve tempo de fugir.

Jing Yao foi convocar Han Ling, e logo dois guardas armados entraram no salão trazendo um homem.

Han Ling tinha cerca de trinta anos, alto e corpulento, vestindo traje vermelho oficial, mantendo-se ereto, recusando-se a ajoelhar. Parecia não ter sofrido muito na prisão, e já ouvira falar da vitória do Príncipe de Qi.

A imperatriz viúva não o obrigou a ajoelhar, olhou para os ministros e disse: "O Príncipe de Qi afirma que o atual imperador é um impostor, dizendo que, após a ascensão, foi jogado no poço. Herdeiro do Príncipe de Qi, reconhece o imperador?"

Na ocasião da ascensão, Han Ling foi um dos primeiros a prestar homenagem; Han, o Jovem, não se lembrava dele, mas Han Ling reconheceu o imperador, soltando um sorriso irônico: "Para quê, imperatriz viúva? Falso é falso, era falso na ascensão, continua falso agora."

Han Ling voltou-se aos ministros: "Senhores, vejam bem para quem estão ajoelhando, não se enganem. A dinastia Chu pertence aos Han, não aos Shangguan."

Shangguan Wuji, furioso, levantou-se para atacar Han Ling, mas a imperatriz viúva apenas o olhou; ele voltou a ajoelhar.

Ela não se irritou: "O que seria preciso para reconhecer o atual imperador como legítimo?"

"Simples, entregue o imperador aos anciãos da família imperial; se este jovem é mesmo descendente do imperador Huan, os Han descobrirão."

A imperatriz viúva ficou em silêncio por um instante, depois se dirigiu ao comandante supremo Han Xing, um dos ministros regentes: "Han, és da geração do imperador Wu, pode ser considerado um ancião da família imperial."

Han Xing respondeu prontamente: "O atual imperador é o segundo filho do imperador Huan, conforme os registros, sem dúvida. O Príncipe de Qi e seu filho propagam mentiras, cometendo crimes graves."

Han Ling riu: "Han Xing, velho traidor, que vantagens recebeu da família Shangguan para vender até seus ancestrais? Imperatriz viúva, com o imperador sob teu controle, quem ousa dizer 'não'? Para distinguir o verdadeiro do falso, deves primeiro afastar-te."

Ela manteve a serenidade, sem recuar: "Senhores, vejam, o Príncipe de Qi e seu filho são obstinados, querem nos destruir. Dias atrás, o Príncipe de Qi enviou assassinos, obrigando o imperador a permanecer na residência imperial, estudando diariamente com os filhos dos nobres. Hoje, o imperador veio ao Salão da Diligência; quem tiver dúvidas, que as exponha."

Nenhum ministro manifestou dúvidas; Han Ling riu ainda mais e apontou para o jovem ao lado da imperatriz viúva: "Chamas esse de imperador? Ele nem ousa dizer uma palavra, que tipo de imperador é esse?"

A imperatriz viúva ia falar, mas o imperador se levantou, soltando sua mão.

Han, o Jovem, não pretendia agir assim; queria apenas ouvir, não falar, mas de repente percebeu que era uma oportunidade rara de se expressar diante dos ministros, sem estar sob o controle da imperatriz viúva.

"Sou filho do imperador Huan e neto do imperador Wu; posso provar."

Seu coração batia acelerado, os olhos involuntariamente buscaram a imperatriz viúva. No instante em que soltou sua mão, percebeu claramente uma ferida em seu pulso.

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