Capítulo Quarenta e Seis: As Letras nas Costas

A presença do imperador no Palácio Qiuxin era um acontecimento de grande importância; não era algo que pudesse ser feito impulsivamente. O jovem Han retornou primeiro ao Palácio Taian para tomar banho e trocar de roupas, enquanto Zuo Ji permaneceu sempre próximo ao imperador, caminhando de um lado para o outro, bocejando preguiçosamente de vez em quando e, impaciente, repreendendo Zhang Yucai ou Tong Qing’e: “Andem logo, suas inúteis, até os cães criados no palácio são mais obedientes que vocês. Majestade, fique tranquilo, eu mesmo me encarrego de discipliná-las.”

Zuo Ji falava sozinho, sem ninguém lhe responder, o que o deixava ainda mais satisfeito consigo mesmo.

Aproveitando um momento de distração de Zuo Ji, Zhang Yucai balançou levemente a cabeça para o imperador, informando que ainda não havia descoberto como a Imperatriz Viúva comunicava suas mensagens. Era apenas o primeiro dia; Han não tinha grandes esperanças, então piscou para tranquilizá-lo.

Tong Qing’e, concentrada em ajudar o imperador a trocar de roupa, não deu qualquer sinal, mas no último instante, escreveu rapidamente um caractere nas costas do imperador. Temendo que ele não percebesse, escreveu uma segunda vez.

O caractere era simples, mas Han não conseguiu reconhecê-lo. Com Zuo Ji presente, não podia perguntar, então fingiu ter entendido e partiu para o Palácio Qiuxin. Zuo Ji impediu Tong Qing’e e Zhang Yucai de acompanharem, erguendo as sobrancelhas: “Vocês não são mais necessárias.”

Tong e Zhang recuaram, permanecendo no dormitório do imperador, trocando olhares de inquietação.

A imperatriz, avisada previamente, aguardava já adornada no Palácio Qiuxin. Os dois se sentaram, compartilharam algumas taças de vinho, enquanto várias damas de companhia se aproximavam para cumprimentar, num ritual simples, mas que se estendeu por quase meia hora. Só então puderam recolher-se ao quarto para descansar.

Despindo-se das vestes externas, a última centelha de maturidade da imperatriz desapareceu; era apenas uma menina magra, sentada na beira da cama, inquieta e tímida, muito distante da altivez e determinação com que antes confrontara Zuo Ji e a dama de honra.

Han sentou-se de lado na beira da cama, mantendo certa distância, fitando a imperatriz e debatendo-se internamente.

Ela lançou um olhar ao imperador e se assustou com a expressão em seu rosto: sobrancelhas franzidas, lábios apertados, como se estivesse mergulhado em pensamentos profundos ou prestes a enfrentar um adversário.

“Majestade...”

Han despertou do devaneio. “Ah... desculpe, eu estava pensando... pensando...” Não sabia como iniciar, mas logo percebeu que não havia motivo para rodeios; no máximo, se arriscaria ainda mais. “Posso confiar em você?”

A imperatriz demonstrou primeiro confusão, mas logo seu olhar se firmou, e assentiu: “Sou sua imperatriz, sempre serei. Vossa Majestade pode confiar em mim.”

“Certo.” Han hesitou mais um instante, levantou-se e foi até a porta, ouvindo atentamente. O exterior estava silencioso; as damas do palácio não ousariam se mover, muito menos escutar atrás das portas.

Retornou à beira da cama. “Diga-me, qual é o verdadeiro plano da família Cui?”

A imperatriz pareceu ainda mais confusa, levantando-se. Era alguns centímetros mais baixa que o imperador. “Família Cui... minha família... Vossa Majestade desconfia de algo?”

“Há coisas que não consigo entender, espero que possa me dar alguma pista.”

Cui Xiaojun tinha apenas doze anos, mas fora bem-educada e sabia muito. Compreendendo mais ou menos o que o imperador queria dizer, respondeu com seriedade: “Sei que o poder da família Cui é grande demais e já afeta a estabilidade da corte. Sou imperatriz de Da Chu; não importa o que Vossa Majestade decida, estarei sempre ao seu lado.”

Han sorriu levemente. “O que eu poderia fazer agora? O problema é... alguém me disse certa vez que uma pessoa pode ser egoísta, mas não ao ponto de achar que ninguém mais o é.”

A imperatriz também sorriu. “Quem ousou dizer tal coisa a Vossa Majestade é realmente audacioso, mas entendo o sentido.”

“Por isso me sinto perdido. Sei o que a imperatriz viúva e os ministros desejam, e também o que pensam muitos outros. Mas não sei o que a família Cui quer. O Grão-Tutor Cui... seu pai, está com o exército fora, entregou-a ao palácio, e mesmo sabendo que a imperatriz viúva cerca a todos, não parece preocupado.”

Cui Xiaojun olhou calmamente para o imperador. Aquele jovem não era apenas o filho do céu de Da Chu, mas também seu marido. Em toda a sua educação, a obediência sempre fora central: obedecer ao pai em casa, ao marido após o casamento. Ela aceitava tudo sem questionar, e tampouco cogitava questionar agora.

“Tenho três irmãos e um irmão mais novo. Meu pai já teve ambições, queria fazer deles grandes homens, mas... Na véspera do meu casamento, dois de meus irmãos se embriagaram e brigaram em público, ninguém conseguiu separá-los. Minha mãe, desesperada, saiu dos aposentos chorando para pedir-lhes que parassem. Com irmãos assim, Vossa Majestade acha que eles têm grandes planos? A família Cui deseja manter o poder para desfrutar dele; quando souberam que eu seria imperatriz, ficaram eufóricos, repetindo apenas: ‘A família Cui terá mais dez anos de estabilidade’.”

“Eles não sabiam que você se casaria com um imperador marionete?” Han não conseguia acreditar que a família Cui, inimiga mortal da imperatriz viúva, fosse tão desinteressada.

“Só se importavam com o título de imperatriz, depois se entregaram aos prazeres. No clã há quem entenda as intrigas, mas não têm força para grandes feitos. Só meu pai...”

“Pelo que sei, o Grão-Tutor Cui é o único de quem a imperatriz viúva realmente teme.”

A imperatriz suspirou suavemente. “Meu pai nunca está satisfeito. Não tem maiores ambições, mas acha que a posição da família Cui é instável, sempre diz que riquezas conquistadas facilmente se perdem rapidamente; se não se planejar, a queda será certa. Mas só ele se preocupa, lamentando sempre que seus quatro filhos não servem para nada, preferindo um sobrinho.”

“O sobrinho... é o Príncipe do Mar do Leste?” Han ficou surpreso, sentiu um calafrio percorrer-lhe o corpo, e subitamente lembrou-se: o caractere que Tong Qing’e escrevera em suas costas era ‘leste’.”

“Sim, ele mesmo.” O rosto da imperatriz escureceu levemente, demonstrando não gostar de mencionar o primo.

“De fato é ele?” Han perguntou novamente, dando um passo à frente, incrédulo, com inúmeros pensamentos pipocando em sua mente, todos confirmando que era a verdade.

“Ele é muito inteligente, meu pai o admira bastante, mas, na minha opinião, é até demais.”

Han ficou ainda mais surpreso. “O Príncipe do Mar do Leste gosta muito de você.”

“Que bobagem!” Cui Xiaojun cuspiu duas vezes no chão, o rosto corando de imediato, toda sua compostura desaparecendo. “Ele só fala besteira porque minha mãe, casualmente, disse que queria fortalecer os laços familiares, e ele levou a sério. Mas ele é um malandro; entre nós irmãs e as primas, ele queria todas. Disse... que quando fosse imperador, traria todas para o palácio como imperatrizes e concubinas. Quando minha irmã mais velha se casou ano retrasado, ele fez uma cena. Na verdade, sua predileta nem sou eu, mas minha terceira irmã; disse que ela seria imperatriz, e como eu não concordei, só poderia ser concubina.”

Han podia imaginar a cena, mas ainda não compreendia. “O Grão-Tutor Cui... seu pai realmente aprecia alguém como o Príncipe do Mar do Leste?”

A imperatriz assentiu. “Na verdade, meu pai admira mesmo é a mãe do príncipe, minha tia. Costuma dizer que ela é a mais inteligente da família; foi ela quem percebeu que o Imperador Huan tinha chances de se tornar príncipe herdeiro e insistiu em se casar com ele, mesmo que não se tornasse princesa consorte. O príncipe é excêntrico, mas tão inteligente quanto a mãe, tem memória prodigiosa e muitas ideias. O mestre Luo, que não queria lecionar em nossa casa, mudou de ideia após conhecê-lo.”

A mente de Han zunia; no início, duvidava, mas à medida que ouvia, acreditava cada vez mais na sinceridade da imperatriz.

“Agora faz sentido: quando disse que não me deitaria com você, o Príncipe do Mar do Leste concordou imediatamente e ainda insistiu nisso. Temia que você me contasse a verdade!”

“Vossa Majestade não queria me tocar?” Cui Xiaojun arregalou os grandes olhos, finalmente entendendo porque o imperador sempre mantinha distância.

Han corou levemente. “Foi para lidar com a imperatriz viúva...”

“Tia e mamãe realmente me advertiram muitas vezes para nunca mencionar o Príncipe do Mar do Leste no palácio, mas para Vossa Majestade não posso esconder nada”, declarou a imperatriz, firme.

Han sorriu, grato: “Ah, então Luo Huanzhang soube da relação entre a imperatriz viúva e a imperatriz-mãe através da mãe do príncipe...”

De repente, tudo ficou claro: o Príncipe do Mar do Leste morava há anos na casa dos Cui, mas sua mãe permanecia no palácio do príncipe, só saindo após a ascensão do Imperador Huan; certamente percebeu a rivalidade secreta entre as irmãs Shangguan, podendo ter contato com a imperatriz-mãe há muito tempo.

E aquelas quatro ordens imperiais... Han gelou ao perceber que cometera um grave erro.

Uma ordem já fora entregue à imperatriz viúva, acalmando suas suspeitas e isolando ainda mais o imperador, que provavelmente a usaria para atacar os inimigos da família Cui.

“A família Cui tem inimizade com o Marquês Biyuan?” Han perguntou.

A imperatriz balançou a cabeça, confusa. “Não sei, meu pai não comenta assuntos externos em casa.”

Han refletiu e compreendeu: Luo Huanzhang tinha ainda três ordens. A de depor Cui Hong jamais seria usada; servia apenas para ludibriar o imperador. As outras duas eram suas verdadeiras ambições: uma para retirar o poder militar de Shangguan Xu, outra para assumir o comando da guarda do palácio. Assim, tudo se encaixaria: a família Cui retomaria o poder, desta vez com bases sólidas, pois o imperador seria o Príncipe do Mar do Leste, criado pelos Cui, e a imperatriz ainda seria uma filha do clã, não importando qual delas.

“Agora entendo...” Han murmurou. A família Cui cedia para avançar, ocultando uma lâmina ao lado da imperatriz viúva. O elo entre a imperatriz-mãe e Luo Huanzhang era o Príncipe do Mar do Leste, que, após as lições no Pavilhão Lingyun, sempre ficava por último, tendo oportunidade de trocar informações com Luo Huanzhang.

Assim, as ambições de todos ficavam expostas.

A imperatriz-mãe não queria apenas vingar-se, mas também tomar o lugar da irmã como imperatriz viúva. Mas como garantir que a família Cui, uma vez no poder, cumpriria as promessas? Afinal, o Príncipe do Mar do Leste tinha sua própria mãe, não precisava, como Han, aceitar outra como mãe.

Luo Huanzhang, após conquistar méritos, tornar-se-ia um dos mais estimados do novo imperador, mesmo afirmando não desejar cargos. Seguiria como conselheiro civil ou buscaria o ápice do poder?

Han endireitou-se, lembrando-se subitamente de Tong Qing’e: o segredo da imperatriz-mãe foi descoberto por uma criada em apenas um dia.

Sentiu uma leve dor de cabeça, batendo de leve na têmpora. Zhang Yucai já dissera que os criados do palácio tinham meios próprios, ignorados até pela imperatriz viúva. Talvez pudessem ajudar o imperador?

Meng E prometera trazer em breve o terceiro comprimido; no momento mais arriscado, estaria disposta a agir em troca de recompensa maior?

E a imperatriz, embora da família Cui, já provava disposição para apoiar o imperador; talvez também pudesse fazer algo.

Quanto mais Han pensava, mais confuso ficava. Sem conter-se, murmurou: “O que afinal Yang Feng está fazendo?” Precisava desesperadamente de orientação.

Naquele mesmo instante, Yang Feng também pensava no imperador, ansioso pelo retorno.