Prólogo

No quadragésimo primeiro ano da era dos Miríades Mistérios, no último dia do sétimo mês, um longo período chegou ao fim. O filho do céu de Da Chu, após suportar anos de uma doença extenuante, faleceu naquela noite, aos cinquenta e oito anos de idade, tendo governado por quarenta e um anos, recebendo postumamente o título de Imperador Marcial. O príncipe herdeiro, com trinta e três anos, ascendeu ao trono diante do leito de morte, ajoelhados perante ele os cinco ministros regentes designados pelo falecido imperador, enquanto dezenas de eunucos estavam prostrados aos lados.

Um mês depois, o Imperador Marcial foi sepultado em seu mausoléu e o novo imperador foi oficialmente entronizado. Como seus antecessores, escolheu um termo do “Clássico do Caminho e da Virtude” para nomear sua era: “Harmonia Mútua”.

Segundo a tradição, o novo nome de era só seria oficialmente adotado no primeiro mês do ano seguinte; os meses restantes daquele ano ainda pertenciam ao velho imperador já sepultado. Mas o novo monarca, impaciente, apressou-se em corrigir as distorções acumuladas, anulando inúmeros decretos, libertando multidões de prisioneiros, destituindo notórios traidores, promovendo ministros íntegros injustiçados...

Naturalmente, como Da Chu se fundamentava na piedade filial, cada proclamação do novo imperador começava com uma série de frases belas e simétricas louvando os méritos do Imperador Marcial, para então apontar, timidamente, pequenas falhas e arrependimentos, corrigindo-os com humildade e respeito.

Durante o reinado do Imperador Marcial, Da Chu atingiu uma era de esplendor; ninguém podia negar tal fato. Porém, esse esplendor durou tempo demais, assemelhando-se a um banquete de luxo interminável, em que todos se entregaram a seus desejos, mas chega o momento em que o vinho perde o sabor e o cansaço domina, e nem as melhores iguarias ou as mais belas mulheres conseguem reacender o ânimo; tudo o que se deseja é deitar-se em sua própria cama e dormir profundamente.

O novo imperador não tinha tempo para esse descanso; já havia suportado demais e desejava, o quanto antes, pôr ordem ao caos.

Infelizmente, o destino não correspondeu aos desejos humanos. Depois de conceder a Da Chu um imperador de longa duração e uma era de glória sem precedentes, o céu também se descuidou, negligenciando a proteção do novo monarca.

No terceiro ano de Harmonia Mútua, no último dia do nono mês, o novo imperador, então com trinta e seis anos, faleceu, recebendo postumamente o título de Imperador Magnânimo. Deixou para trás um filho órfão, uma viúva e uma corte ainda em formação—seria justo chamar de um reino em desordem.

Dentro da desgraça, havia ao menos uma sorte: o Imperador Magnânimo deixara um príncipe herdeiro legítimo, cuja ascensão era indiscutível, e os ministros regentes nomeados pelo Imperador Marcial ainda estavam presentes, capazes de sustentar o governo.

O jovem imperador tinha quinze anos. Desde pequeno, fora querido pelo avô, Imperador Marcial, e pelo pai, Imperador Magnânimo, e educado pelos mais ilustres eruditos do reino. Após a ascensão, contava com ministros poderosos como conselheiros e com a Imperatriz-mãe como protetora; tudo indicava que seria mais um grande monarca destinado a forjar uma era gloriosa.

Porém, o céu ainda não despertara de sua negligência. Apenas cinco meses depois, no fim de fevereiro do primeiro ano de Realização, quando a brisa primaveril ainda era recente e a neve não se derretera, o jovem imperador contraiu uma doença súbita e, três noites depois, seguiu os passos de seus antecessores, sem deixar descendência.

Em menos de quatro anos, três imperadores haviam morrido sucessivamente.

Era quase meia-noite, não se passara meia hora desde a morte do jovem imperador, quando Yang Feng, intendente-mor do palácio, saiu trôpego dos aposentos imperiais, correndo sozinho pelos corredores profundos, o coração batendo forte, o corpo coberto de suor frio, arfando em grandes bocados, como se tivesse escapado por um triz da morte. Para um homem de mais de cinquenta anos, realmente estava se esforçando ao máximo.

O destino de Yang Feng era o aposento da Imperatriz-mãe. A notícia do falecimento já se espalhara, então ele não ia levar a mensagem, tinha outro objetivo. Arrependia-se de ter saído tarde demais, mas precisava cumprir seu último gesto de lealdade diante do imperador que criara desde a infância.

Yang Feng era um dos poucos autorizados a correr livremente pelo palácio. Logo chegou à residência da Imperatriz-mãe; os eunucos que guardavam a entrada apenas o olharam passar, sem ousar detê-lo. No pátio, porém, havia mais de dez eunucos, que não eram tão complacentes. Assim que o viram, cercaram-no, seguraram-lhe os braços e começaram a empurrá-lo para fora.

Yang Feng gritou em alta voz: “Majestade! A calamidade está à porta! A calamidade está à porta...”

Um dos eunucos tirou o saquinho de especiarias da cintura e o enfiou inteiro na boca de Yang Feng.

Superado em número, Yang Feng estava prestes a ser arrastado para fora dos aposentos da Imperatriz-mãe, quando uma voz soou do quarto oriental: “Parem.” Não era alta, mas suficientemente eficaz; os eunucos cessaram e o colocaram lentamente no chão.

Yang Feng cuspiu o que tinha na boca, afastou os que o seguravam, ignorando a dor muscular, e caminhou decidido em direção ao quarto oriental, tomado por desprezo e determinação.

Sob a galeria, o que falara era um jovem eunuco, com pouco mais de vinte anos, vestindo o traje azul e o gorro típicos do palácio, em perfeito corte e caimento, evidentemente confeccionados com esmero. Seu rosto exibia um leve ar de tristeza, tornando-o ainda mais elegante e sereno.

Chamava-se Zuo Ji, um simples serviçal nos aposentos da Imperatriz-mãe. Yang Feng não gostava de fazer suposições precipitadas, mas desejava que pudesse arrancar alguns fios de barba do rosto de Zuo Ji.

Fitando o queixo de Zuo Ji, Yang Feng declarou, ríspido: “Tenho um assunto urgente, preciso ver a Imperatriz-mãe imediatamente.”

Zuo Ji sorriu: “Por favor, estamos esperando o senhor Yang já há muito tempo.”

Yang Feng inspirou fundo e também sorriu: “Ah, então cheguei tarde, afinal.”

Aos olhos de Yang Feng, Zuo Ji era um bastardo educado e cortês, uma vergonha para toda a classe dos eunucos, um travesseiro de flores—belo por fora, vazio por dentro—, alguém digno apenas de desprezo, sem grande ameaça, enquanto seus verdadeiros inimigos estavam dentro do quarto oriental.

De repente, Zuo Ji deu dois passos à frente e segurou o braço de Yang Feng, perguntando em voz baixa: “Você esteve sempre ao lado de Sua Majestade. Ele lhe disse algo?”

Yang Feng o analisou por instantes: “Sua Majestade estava inconsciente há muito tempo... você acha que ele poderia dizer alguma coisa?”

Zuo Ji soltou o braço, sorriu, mas logo percebeu o erro e retomou a expressão triste: “Achei... que Sua Majestade mencionaria a Imperatriz-mãe.”

Yang Feng afastou Zuo Ji com um gesto brusco. Havia prioridades e ele não queria levantar suspeitas naquele momento.

O supervisor Jing Yao estava à espera de Yang Feng no aposento. Jing Yao era o eunuco de maior patente do palácio, alguns anos mais velho que Yang Feng, tendo servido a três imperadores e prestes a servir ao quarto. Nos últimos anos, Yang Feng devotara-se exclusivamente ao príncipe herdeiro, vendo-o tornar-se príncipe, depois imperador, e, por fim, segurando-lhe a mão no leito de morte, sentindo a temperatura e o poder se esvaírem juntos.

“Yang, você não deveria estar aqui.” Jing Yao era baixo e rechonchudo, o rosto cordial, parecendo uma bondosa avó, não fosse pelo traje de eunuco.

“A situação é extraordinária, não há tempo para seguir as regras. Vim aqui para salvar a vida de todos”, replicou Yang Feng, recusando-se a reverenciar o superior.

O sorriso de Jing Yao assemelhava-se ao de um leão que acaba de devorar uma ovelha e boceja—feroz, porém sincero. “Invadir o aposento da Imperatriz-mãe sem ser chamado é crime de morte, senhor Yang.”

Zuo Ji, parado à porta, suspirava em silêncio. Sua posição era segura, não precisava agir como um cão feroz disputando poder.

Yang Feng olhou ao redor: “Onde está a Imperatriz-mãe?”

Jing Yao assumiu um ar pesaroso: “Sua Majestade partiu, a Imperatriz-mãe está inconsolável... Senhor Yang, não deveria estar ao lado do imperador neste momento?”

Yang Feng o ignorou e se virou para Zuo Ji, sabendo que ele era sua única ponte até a Imperatriz-mãe: “A Imperatriz-mãe já decidiu qual dos príncipes será o novo imperador?”

Mal terminou de falar, a expressão afável desapareceu do rosto de Jing Yao. Ele deu um passo à frente e rugiu: “Insolente! Como ousa falar de tais assuntos?”

Yang Feng se esquivou e manteve o olhar em Zuo Ji: “A Imperatriz-mãe está em perigo, o caos se aproxima. Senhor Zuo, como servo da Imperatriz-mãe, carrega o peso do mundo. Aceitaria ouvir um conselho desagradável, mas fiel?”

Zuo Ji pareceu surpreso, como se não esperasse tamanha consideração. Titubeou: “Em tempos assim... realmente, a Imperatriz-mãe deveria ouvir conselhos sinceros.”

Jing Yao afastou-se, lançando a Yang Feng um olhar furioso.

Yang Feng inspirou profundamente. Se invadir o aposento era crime de morte, cada palavra a seguir poderia condená-lo e a toda sua família. “O imperador ainda tem dois irmãos, enviados para fora do palácio há três anos. Alguém foi buscá-los?”

Jing Yao interveio: “E eu achando que seria um conselho de peso... Já tomei providências. Amanhã cedo os dois príncipes serão trazidos.”

“Amanhã será tarde demais!” Yang Feng elevou a voz. “Os ministros agirão primeiro, escolherão o novo imperador entre os príncipes e só restará à Imperatriz-mãe um título vazio. Quanto a nós três, seremos vistos como traidores eunuco; não haverá perdão possível.”

Jing Yao resmungou: “Sua Majestade morreu há menos de meia hora, os ministros não podem agir tão rápido assim.”

De fato, o imperador adoecera havia apenas três dias; nem mesmo o médico mais hábil poderia prever um desfecho tão súbito.

Yang Feng baixou a voz para Zuo Ji: “A Imperatriz-mãe confia plenamente em todos ao seu redor?”

O rosto de Zuo Ji mudou um pouco: “O que quer dizer, senhor Yang?”

“Eunucos não são dignos de confiança”, disse Yang Feng, ele próprio eunuco, mas convicto. “Somos como trepadeiras: precisamos nos agarrar a árvores grandes. Quando uma cai, devemos buscar outra. Acredito que alguém já informou os ministros fora do palácio.”

Jing Yao balançou a cabeça: “Impossível, ninguém teria tal ousadia, e a guarda do palácio é rigorosa...”

Zuo Ji estava longe de ser tão calmo. Nunca enfrentara situação tão grave: “Eu... eu irei falar com a Imperatriz-mãe.”

Zuo Ji saiu às pressas. No rosto de Jing Yao, a cordialidade deu lugar à cólera, e ele murmurou: “Sua grande árvore tombou, só agora pensa em buscar outra. Já é tarde.”

Yang Feng encarou Jing Yao friamente: “Deveria me agradecer.”

“Agradecer? Por suas palavras inúteis? Os ministros são desunidos, jamais ousariam nomear um novo imperador por conta própria. Você só quer ganhar a confiança da Imperatriz-mãe.”

“Os ministros nem sempre são desunidos, especialmente ao lidar com gente como nós. Senhor Jing, devia ler mais história.”

O rosto rechonchudo de Jing Yao enrubesceu num instante. Após um momento, disse: “Você que leu tanta coisa, consegue prever como será sua própria morte?”

Os dois eunucos se encararam como duelistas prontos para sacar a lâmina.

Zuo Ji retornou logo, acompanhado pela princesa imperial Shangguan. Sua presença imediatamente dissolveu a tensão no salão.

A princesa imperial Shangguan era irmã da Imperatriz-mãe e podia representá-la plenamente. Sentou-se em silêncio, sem damas de companhia, e após receber a reverência dos três eunucos, ficou pensativa por um tempo. Tirou do bolso uma ordem escrita e disse: “A Imperatriz-mãe já redigiu sua instrução. Vão imediatamente buscar os dois príncipes para o palácio.”

Jing Yao quis dizer algo, mas conteve-se.

A princesa Shangguan continuou: “Senhor Jing, encarregue-se de buscar o Príncipe do Mar do Leste. Senhor Yang—”

Yang Feng apressou-se a levantar: “Prefiro ficar no palácio servindo à Imperatriz-mãe, pois ainda tenho assuntos a relatar pessoalmente.”

A princesa balançou a cabeça: “Outros assuntos podem esperar. Peço-lhe que vá buscar o outro príncipe.”

Yang Feng ficou surpreso. Acabara de vencer uma disputa, mas logo viu seu triunfo se transformar em derrota. O momento exigia extrema cautela; permanecer ao lado da Imperatriz-mãe era o melhor, mas esse lugar cabia apenas a Zuo Ji. A segunda melhor opção era buscar o Príncipe do Mar do Leste, mas a ele coube buscar o outro príncipe—que nem título nobre possuía.

Sem alternativa, Yang Feng aceitou obediente.

Começava a competição entre os dois eunucos. Yang Feng correu para o portão, Jing Yao reuniu seus subordinados no pátio. Cerca de meia hora depois, Yang Feng juntou sua comitiva e encontrou o grupo de Jing Yao na porta leste do palácio. O oficial da guarda, nitidamente ciente do que ocorria dentro do palácio, examinava ansioso a ordem da Imperatriz-mãe.

Jing Yao aproximou-se de Yang Feng e murmurou: “Parabéns, senhor Yang. Trazer o menino ao trono lhe renderá grandes méritos.”

Ao dizer “menino”, Jing Yao enfatizou o termo, pois era o apelido do outro príncipe.

“Você realmente deveria ler mais história”, retrucou Yang Feng, frio. Enquanto não estivesse morto, não admitiria derrota; qualquer coisa que lhe fosse confiada, saberia usar.

(Novo romance iniciado. Neste mês, um capítulo será publicado diariamente entre 8h e 9h. No início de abril, tentarei um pequeno surto de publicações.)