Capítulo Quarenta e Três: Incólume

O jovem imperador Han desfrutava de cuidados minuciosos: passava o dia deitado, bastava estender a mão para ter roupas, abria a boca e a comida lhe era oferecida, recusava os remédios apenas com um aceno de cabeça — mas era inútil, pois o aroma forte das ervas impregnava o aposento, e a cada hora traziam um novo preparado. Não havia como evitar; os eunucos ajoelhavam-se, suplicando entre lágrimas, a imperatriz-viúva aconselhava com palavras gentis, a imperatriz chorava à beira do leito...

A imperatriz-viúva vinha ao menos três vezes ao dia, sondando detalhadamente o estado do imperador e só partia depois de certificar-se de que tudo estava em perfeita ordem.

Na manhã seguinte, o Príncipe do Mar do Leste chegou às pressas, o rosto marcado pela contrariedade. Não tinha alternativa: precisava cumprir seu papel de irmão, não só visitando, mas também provando os remédios e os pratos. As poções eram amargas, mas um gole pequeno era suportável; o que o incomodava era provar a comida. Normalmente, quando comiam juntos, ele nunca se acanhava, sempre disputando os melhores pedaços. Agora, tendo de experimentar antes, sentia-se humilhado. "Você não foi envenenado, sua dor de barriga não tem nada a ver com a família Cui, por que preciso provar antes? Isso é tarefa de criado."

Sempre que restavam apenas os dois no quarto, o príncipe baixava a voz e indagava: "A dor de barriga é fingida, não é? Como você conseguiu? Me conte." Han apenas sorria e balançava a cabeça. "Que habilidade eu teria? Os médicos já examinaram."

Nem mesmo os médicos conseguiam sanar as dúvidas do príncipe.

Mais um dia passou, e a imperatriz, vinda apressada do Palácio do Outono, entrou no aposento já com lágrimas nos olhos; tamanha comoção, e ela fora a última a saber. Assim que anunciaram sua chegada, o príncipe se afastou da cama, ajoelhando-se num canto em postura respeitosa. A imperatriz ignorou o primo, sentou-se à beira do leito e fixou o olhar lacrimoso no imperador.

O príncipe despediu-se em voz baixa, não foi respondido, e retirou-se constrangido, sabendo que não precisaria mais provar remédios e comidas para o irmão. Han sentiu uma ponta de compaixão — mas apenas uma ponta.

Entre os muitos que vinham visitar o imperador, havia um personagem peculiar. Não examinava, não servia, apenas entrava de vez em quando, ficava alguns instantes e saía logo. Sempre que aparecia, a imperatriz-viúva mencionava a imperatriz-mãe; o príncipe do Mar do Leste não ousava demonstrar desrespeito e até as lágrimas da imperatriz pareciam intensificar-se. Este homem era o cronista imperial, encarregado de registrar todos os atos do imperador dentro do palácio.

Han não conhecia bem as regras da Corte, mas achava que o cronista vinha com frequência excessiva. Em seus registros, quem sabe que tipo de imperador ele seria retratado — talvez um tirano inepto.

Sob a vigilância do cronista, todas as preocupações dos outros soavam um tanto falsas. Quando ele se retirava, a imperatriz ainda soluçava. Talvez sua tristeza fosse, em parte, genuína — mas Han não compreendia o motivo. Raramente se encontravam, exceto pelo episódio em que enfrentaram juntos Zuo Ji. E, mais importante, ela era da família Cui; de outro modo, Han até pensaria em conquistá-la como aliada.

Com ou sem o cronista, apenas duas pessoas serviam ao imperador de coração.

Zhang Yucai e Tong Qing'e haviam sofrido nas mãos de Zuo Ji, mas nada sabiam e, por isso, foram libertados. No dia seguinte, correu a notícia: Zuo Ji fora punido no Salão do Governo Diligente, levando bofetadas até sangrar, retornando ao palácio tão debilitado que ficou de cama, em situação pior que a dos dois.

O responsável por tudo era o próprio imperador; Zhang Yucai e Tong Qing'e não entendiam como a dor de barriga do monarca fora tão oportuna, mas acreditaram numa coisa: o imperador vingara-os. Não presenciaram os fatos, apenas ouviram falar, o que solidificou ainda mais essa convicção.

Não estavam errados; de fato, o imperador os vingara, mas não sem motivo.

O Tutor Imperial Cui Hong estava a caminho da capital. A imperatriz-viúva jamais mencionou o assunto, mas, pela sua expressão, Han sabia que os quatro decretos imperiais haviam sido recebidos e selados, entregues a Luo Huanzhang.

A batalha final com a imperatriz-mãe se aproximava. Han não podia fazer mais nada, apenas esperava que, quando o momento chegasse, tivesse ao menos duas pessoas de confiança ao seu lado, para não depender exclusivamente da proteção da imperatriz-viúva e de Luo Huanzhang.

Tong Qing'e era uma delicada donzela, Zhang Yucai não tinha ainda quinze anos e nenhum dos dois sabia lutar. Sua proteção, em caso de crise, seria insignificante. Han tomava tais medidas apenas para demonstrar que não se renderia passivamente.

No quinto dia de dores abdominais, o médico imperial, seguro de si, declarou que Sua Majestade estava curado e restabelecido. Todos respiraram aliviados, até o próprio Han, que sabia não estar doente; já se cansara de tanto repouso, ansiando por um pouco de ar fresco.

Podia apenas dar voltas no pátio do Palácio Tai'an, seguido por uma multidão atenta, todos de mãos estendidas, como se o imperador fosse uma criança aprendendo a andar, necessitando de amparo constante.

Ao anoitecer, os excedentes se retiraram. Depois do jantar, Han deitou-se cedo, revirando-se sem conseguir dormir; Zhang Yucai e Tong Qing'e, exaustos, adormeceram imediatamente, roncando alto.

Han calculava: em no máximo cinco dias, o Tutor Cui Hong chegaria à capital; todos os funcionários sairiam para recebê-lo, o Marechal Chefe do Exército do Sul, Oficial Shangguan Xu, certamente estaria presente. Os ministros que tivessem recebido os decretos se levantariam, anunciando a destituição de dois cargos importantes. Simultaneamente, outro grupo de ministros entraria no palácio, exonerando o Comandante dos Guardas e assumindo o controle da guarda imperial; dividiriam-se então, parte para proteger o imperador, parte para aprisionar a imperatriz-mãe...

Esse era o plano que Han imaginava; suspeitava que Luo Huanzhang teria algo ainda mais engenhoso em mente.

Subitamente, lembrou-se dos irmãos Meng; ambos eram guerreiros excepcionais, fiéis apenas à imperatriz-mãe, e poderiam ser um problema. Se houvesse mais especialistas como eles sob o comando dela, a situação seria ainda mais complicada. Luo Huanzhang estaria preparado? Certamente recebera informações da imperatriz-viúva...

Quanto mais pensava, mais se confundia, incapaz de dormir. Virando-se inquieto, viu algo mover-se à distância; logo depois, os roncos de Zhang Yucai e Tong Qing'e tornaram-se suaves.

"Você?" Han sentou-se de repente.

"Sim." Era aquela voz fria.

"Onde esteve? Por que demorou tanto para voltar?" Han não percebeu o tom de queixa.

"A imperatriz-mãe mandou-me fora do palácio." A voz de Meng E não tinha emoção. "Ainda bem que cheguei a tempo de lhe dar o segundo remédio."

"A tempo? O que aconteceria se não chegasse?"

"Nada demais. O primeiro comprimido teria sido inútil, todo o esforço em vão. Abra a boca."

Han queria falar, mas assim que abriu a boca, uma pílula foi atirada, e ele teve de engolir.

"Ouvi dizer que você fez uma encenação no Salão do Governo Diligente?" Meng E obviamente sabia a verdade.

"Quando você voltou? Para onde foi? Vai sair de novo?" Han fazia outras perguntas.

"Não volte a fazer esse tipo de coisa, pode levantar suspeitas em meu irmão."

"Você saiu para matar alguém a mando da imperatriz-mãe? Quem... foi morto?" Han pensou na própria mãe, não pôde deixar de se preocupar.

Ambos desviaram das perguntas e ficaram brevemente em silêncio. Meng E falou primeiro: "Praticar a energia interna requer concentração, não se deve envolver em assuntos alheios. No palácio, os fortes oprimem os fracos constantemente, não vale a pena vingar-se por causa desses dois. Isso não é próprio de um imperador."

"O imperador deve ser frio e indiferente, assistir impassível enquanto os seus sofrem abusos?"

Meng E silenciou novamente. "Em resumo, não se envolva mais."

"A energia interna não me manterá vivo, nem me ajudará a ser um verdadeiro imperador. Meng E, você mesma se envolve em assuntos alheios, por que faz questão de me ajudar? Minhas chances de poder são menores do que de me tornar... o maior guerreiro do mundo."

A resposta de Meng E foi bater e cutucar o imperador, depois se afastou, deixando uma frase: "Transmito-lhe a energia interna para lhe dar uma chance a mais, e a mim também. Talvez... seja por compaixão mútua. Voltarei dentro de dez dias."

Compaixão mútua? Han não conseguia imaginar que dificuldade os irmãos Meng enfrentavam para precisarem da ajuda da imperatriz-mãe e do imperador de Chu.

Meng E tinha segredos; ele também guardava os seus. Ela prometera voltar em dez dias, mas em cinco poderiam já ser inimigos.

Não sabia qual era a técnica de Meng E, mas Han sentiu uma fluidez muito maior da energia em seu corpo, embora por breves períodos; ela surgia subitamente, circulava e desaparecia.

Seria isso a energia interna? Não percebia vantagens, mas sua mente ficou mais clara e logo adormeceu.

No dia seguinte, a vida do imperador voltou ao normal. Não foi ao Pavilhão Lingyun para estudar, mas cedo se dirigiu ao Salão do Governo Diligente, onde permaneceu a manhã inteira.

O número de ministros convocados era maior que o habitual, quase vinte presentes.

A imperatriz-mãe queria mostrar ao governo que o imperador estava são e salvo.

Han reconheceu entre eles Shen Mingzhi, um dos regentes, que recentemente viajara como enviado aos principados do Leste e acabara de retornar. Yang Feng, que partira com ele, continuava desaparecido.

Shen Mingzhi relatou a missão: no início, os príncipes do Leste mantiveram-se indecisos, mas após a chegada do emissário imperial, a maioria mudou de posição e enviou tropas em apoio. O sucesso de Cui Hong em Luoyang devia-se também a essa cooperação. Mas alguns príncipes apenas fingiram obediência, atrasando o envio de soldados até a derrota total do exército de Qi.

Os ministros debateram longamente como lidar com esses príncipes dúbios; a imperatriz-mãe escolheu uma proposta: não investigar por ora, concentrando-se em eliminar os rebeldes de Qi.

Shen Mingzhi mencionou Yang Feng, que permanecia em Qi perseguindo o feiticeiro Chunyu Xiao.

Chunyu Xiao era tido como o principal instigador da rebelião em Qi; o rei já fora executado, mas o feiticeiro havia desaparecido.

Han achou estranho: Yang Feng era um homem ambicioso, por que tanto interesse em capturar um charlatão?

Shen Mingzhi não se alongou no assunto, logo passando ao tema mais importante daquela manhã: trazia notícias seguras do norte. Embora Qi estivesse vencido, os xiongnu não recuavam, enviando batedores com frequência. Os generais das fronteiras, conhecedores dos bárbaros, estavam certos de que, no outono, os xiongnu invadiriam em força.

Chu e os xiongnu mantinham paz há mais de uma década, mas isso estava prestes a mudar.

Os ministros, experientes em guerras sob o imperador anterior, sugeriram várias medidas, cabendo à imperatriz-mãe decidir.

Perto do meio-dia, a imperatriz-viúva saiu do gabinete para anunciar a decisão da imperatriz-mãe. Aparentava normalidade, mas Han percebeu um traço de inquietação.

Logo entendeu o motivo.

"A imperatriz-mãe determina que, em vez de esperar o inimigo, é melhor atacar. O Tutor Cui Hong, recém-pacificada a rebelião em Qi, não dispersará o exército, mas seguirá imediatamente para o norte, posicionando as tropas para enfrentar os xiongnu."

Os ministros se surpreenderam; Han sentiu um frio na espinha. Era um mau sinal: justamente agora, a imperatriz-mãe proibia Cui Hong de retornar à capital. Talvez ela já suspeitasse do perigo iminente.

(Peço que adicionem à sua lista de leituras e recomendem a obra)