Capítulo Vinte e Cinco: A Estranha Dama de Companhia

A criada imperial Tong Qing’e permaneceu no gabinete aquecido do leste para servir o imperador. Rapidamente arrumou a cama e ajudou-o a vestir as roupas leves para dormir.

Han Ruzí já estava habituado a ser servido, colaborando de maneira apática enquanto sua mente divagava. A imperatriz-mãe, o Príncipe do Mar Oriental, Meng’e, Yang Feng e outros desfilavam em seus pensamentos, não lhe dando um momento de sossego. Demorou um pouco até perceber que Tong Qing’e ainda estava ao lado da cama, mesmo já tendo terminado de ajudá-lo; só faltava deitar-se para dormir, dispensando mais atenções.

— Ainda há algo? — Han Ruzí perguntou educadamente, embora pensasse que certamente havia muitas criadas no palácio com “e” no nome; Meng’e e Meng Che provavelmente usavam nomes falsos.

Tong Qing’e corou sem motivo aparente e respondeu suavemente:

— Esta serva deve assistir Vossa Majestade até que adormeça.

Han Ruzí nunca vira uma criada tão tímida. Sorriu:

— Você já fez isso.

— Sim — respondeu ela, sem se mover.

— É a primeira vez que serve alguém? — Han Ruzí gostava de conversar, mas raramente tinha oportunidade; os eunucos e criadas normalmente fugiam de sua presença, ninguém queria ficar ao lado do imperador. Era a primeira vez que alguém, após cumprir suas tarefas, não partia imediatamente.

Tong Qing’e assentiu e depois negou com a cabeça:

— É a primeira vez... que sirvo Vossa Majestade.

— Não tenho exigências especiais, assim está bem. Os outros normalmente dormem naquele divã. Se o achar pequeno, pode dormir em outro quarto. Eu durmo profundamente, nunca chamo ninguém de noite — Han Ruzí preferia, na verdade, não ter ninguém estranho em seu quarto.

O rosto de Tong Qing’e tingiu-se de vermelho, e sua voz tornou-se quase inaudível:

— Eu poderia... poderia dormir na cama de Vossa Majestade.

Han Ruzí olhou para sua própria cama — era larga, quase como um pequeno quarto. Ainda assim, uma criada pedir tal coisa parecia excessivo. Refletiu e perguntou:

— Não está acostumada a dormir no divã?

Tong Qing’e baixou a cabeça, em silêncio.

— É, aquele divã é pequeno. Eu mesmo, quando deito lá, preciso me encolher. Para você deve ser ainda pior.

Tong Qing’e era cinco ou seis anos mais velha que o imperador, que tinha treze, e mais alta que ele, de compleição robusta, ocupava mais espaço.

— Está bem, pode dormir na minha cama — Han Ruzí concordou. Nunca fora autoritário com seus criados, menos ainda depois de entrar no palácio. — Mas não conte a ninguém. Você sabe como as regras são rigorosas aqui. Se descobrirem, pode ser punida.

Han Ruzí ainda se lembrava dos dois eunucos que, por não terem visto o imperador escrever cartas em segredo, foram severamente castigados.

Tong Qing’e assentiu levemente e sentou-se ao lado do imperador, tão perto que podiam ouvir a respiração um do outro.

— Então vamos descansar. Que tenha uma boa noite de sono — disse Han Ruzí, levantando-se e sorrindo para ela. Caminhou até a mesa, apagou a vela e, no escuro, foi até o divã, onde já havia um pequeno travesseiro e uma manta fina, preparados pela criada. A noite não estava fria, e aquilo era suficiente.

— Vossa Majestade... — do lado da grande cama, a voz de Tong Qing’e soou surpresa e confusa.

— Você dorme na minha cama, eu durmo no divã. Não faz mal. Antes, minha cama não era maior que esse divã, nem sou acostumado a camas grandes. Ah, lembre-se de me acordar cedo amanhã, para trocarmos de lugar antes que alguém veja.

Han Ruzí virou-se para dormir, achando aquela criada estranha, mas, por falar e até ousar fazer pedidos ao imperador, de certo modo, era algo positivo.

Logo seus pensamentos voaram para outros assuntos: deveria “retirar-se após o sucesso” ou “não apegar-se aos méritos para poder ficar”? Havia precedentes de continuar usando o ano de reinado do imperador anterior? Refletindo, achou que a expressão “após o sucesso” soava um tanto sinistra.

E então adormeceu, acreditando que seria acordado de noite por Meng’e, mas acabou dormindo até o amanhecer. Tong Qing’e o despertou, ajudou-o a vestir-se e avisou ao jovem eunuco do lado de fora, que chamou outros eunucos e criadas já à espera. Começaram a preparar o imperador para sua audiência matinal com a imperatriz-mãe.

Han Ruzí notou algo estranho: Tong Qing’e parecia abatida, e não parecia grata pelo gesto do imperador de ceder-lhe a cama; pelo contrário, estava quase decepcionada.

Cercado por tantos, Han Ruzí não pôde perguntar nada, apenas achou aquela criada ainda mais estranha e difícil de agradar que Meng’e. Não fosse por medo de prejudicá-la, teria perguntado a Yang Feng o que se passava.

Yang Feng, no entanto, não apareceu nesse dia. Normalmente, ele acompanhava o imperador até a audiência com a imperatriz-mãe e, às vezes, levava-o ao Pavilhão das Nuvens Altas para as lições, antes de cuidar de outras tarefas. Mas, desta vez, sumiu, deixando o imperador aos cuidados da Princesa Imperial Shangguan.

Antes do desjejum, a caminho do Pavilhão das Nuvens Altas, Yang Feng ainda não aparecera. No Jardim Imperial, os acompanhantes do imperador passaram de quinze ou dezesseis para quase cinquenta, enfileirados e, guiados pelos mestres de cerimônia, ajoelharam-se respeitosamente diante do imperador.

Havia quatro ou quinhentos acompanhantes nobres do imperador, mas poucos tinham acesso direto a ele. Antes, a imperatriz-mãe escolhera quinze ou dezesseis jovens de idade semelhante à do imperador para entrar no jardim; agora, triplicara o número, e o mais velho tinha cerca de trinta anos, alguns com traços de estrangeiros, provavelmente príncipes de terras distantes.

A sensação de estranhamento só aumentava para Han Ruzí. Percebia claramente que os acompanhantes estavam mais respeitosos que o habitual; apesar do número, não se ouvia um ruído sequer durante as reverências.

Em contrapartida, eunucos e guardas que escoltavam o imperador também passavam de cem, tornando os caminhos do jardim quase apertados.

— Onde está o Senhor Yang? — Han Ruzí não resistiu e perguntou a Zuo Ji, que o acompanhava.

Zuo Ji também não sorria como de costume e respondeu em voz baixa:

— O Senhor Yang recebeu missão importante da imperatriz-mãe e saiu da capital.

Han Ruzí ficou surpreso, parou de andar, e a longa fila atrás dele interrompeu-se apressadamente; alguns chegaram a trombar, mas ninguém caiu.

— Saiu da capital? Para onde? — Han Ruzí sentiu-se abandonado; sem Yang Feng, estava perdido.

Zuo Ji também se assustou, arrependido de ter falado demais, mas já não podia voltar atrás:

— A imperatriz-mãe enviou mensageiros aos principados do Leste para transmitir o decreto imperial. O Senhor Yang aceitou a missão e partiu ontem à noite, junto com o inspetor imperial Shen.

Han Ruzí ficou ainda mais surpreso. Olhou para o Príncipe do Mar Oriental; este também parecia surpreso. A saída de Yang Feng fora decidida no fim do dia anterior; se voluntária ou forçada, não se sabia.

— Que decreto? — perguntou Han Ruzí.

Zuo Ji ficou cada vez mais constrangido; era estranho que o imperador não soubesse do próprio decreto. Respondeu em voz ainda mais baixa:

— Vossa Majestade, no Palácio da Diligência, irado, fez com que o herdeiro do Príncipe de Qi se rendesse e, depois, promulgou o decreto ordenando que todos os principados enviassem tropas para combater o rebelde de Qi...

— Entendi — Han Ruzí seguiu adiante. Ajudara a imperatriz-mãe num grande problema; se conseguissem derrotar o Príncipe de Qi, seria um ganho, mas queria que Yang Feng estivesse ao seu lado para aconselhá-lo.

A lição do dia foi com Luo Huanzhang, que se mostrou ainda mais respeitoso, mas não pediu ao imperador para escolher o tema, iniciando diretamente:

— A guerra no Leste ainda não acabou; falarei hoje sobre a última rebelião dos principados.

O bisavô de Han Ruzí, o avô do imperador Wu, chamado Imperador Lie, enfrentara uma rebelião de principados em Chu, maior que a atual: cinco principados, dezessete condados envolvidos.

O Imperador Lie chegou a temer, quase transferiu a capital para o sul, mas a guerra durou menos de quatro meses. Os exércitos aliados, embora imponentes, ficaram bloqueados fora do Passo de Hangu, travaram poucas batalhas sem resultado decisivo e logo se desintegraram. O exército de Chu aproveitou para atacar e venceu de forma esmagadora.

Depois, o Imperador Lie aproveitou para reduzir o poder dos principados, diminuindo suas terras pela metade — hoje, o Reino de Qi tem apenas metade do tamanho original.

Han Ruzí voltou sua atenção à aula e perguntou:

— Os exércitos dos principados foram derrotados por não seguirem o caminho da retidão?

O Príncipe do Mar Oriental esboçou um sorriso, mas Luo Huanzhang lançou-lhe um olhar severo; ele então baixou a cabeça e concentrou-se no livro.

— Naquela época, os cinco príncipes eram virtuosos, respeitavam os sábios, aliviavam impostos, cuidavam dos idosos e das crianças — seguiam o caminho da retidão.

— Então, por que, depois da derrota, não tiveram para onde fugir?

— É como a espada: um bravo maneja-a e enfrenta dez, uma criança, ao tentar, fere a si mesma. A retidão é uma arma poderosa; nas mãos de um camponês, beneficia a aldeia; nas de um príncipe, traz prosperidade ao reino; nas do imperador, abençoa toda a nação. A virtude dos cinco príncipes não se comparava à do Imperador Lie; a derrota era inevitável. Vossa Majestade, ocupando o trono supremo, tem na retidão sua maior força, como a espada para o guerreiro, ou a sela para o cavalo de batalha — juntos, tornam-se invencíveis.

Han Ruzí achou Luo Huanzhang um tanto antiquado, mas, de repente, sentiu um olhar penetrante; ao voltar-se, viu que o Príncipe do Mar Oriental já baixara os olhos. Então compreendeu algo e olhou para os dois eunucos à porta, que nada haviam entendido e estavam distraídos.

Luo Huanzhang era o primeiro ministro a se aproximar do imperador. Embora falasse com cautela, Han Ruzí entendeu a mensagem, mas não sabia como responder.

Luo Huanzhang não insistiu; passou a narrar os feitos do Imperador Lie contra os cinco príncipes.

A aula terminou antes do habitual; restava mais de meia hora para o almoço quando Zuo Ji entrou para pedir que o imperador se dirigisse ao Palácio da Diligência.

A partir daquele dia, todas as manhãs, Han Ruzí precisava ir até lá para assistir aos ministros tratando dos assuntos do Estado. Sabia bem sua posição, e os numerosos eunucos à sua volta o lembravam disso constantemente; por isso, nunca se manifestava, apenas observava e ouvia.

Ao menos era melhor que ficar isolado no palácio, sem saber de nada. Assim, ao menos, ficava a par dos combates no Leste, da distribuição das tropas e dos costumes em cada região.

Mas, naquele dia, não conseguiu descobrir para onde exatamente Yang Feng fora, nem quando retornaria.

À tarde, a aula de artes marciais seguiu normalmente. Meng Che assumia cada vez mais o papel de velho erudito, falando muito e praticando pouco; de vez em quando, desferia um golpe para surpreender o imperador e os acompanhantes.

Pela primeira vez, Han Ruzí sentiu que a vida do imperador era ocupada, embora soubesse que era só aparência — pouco de útil resultava de tudo isso. Até que, naquela noite, surgiu algo que ele precisava fazer pessoalmente, sem poder delegar a ninguém.

Já estava exausto, banhado e vestido, só queria dormir logo — não importava se seria na cama ou no divã.

A criada que o servia era novamente Tong Qing’e, ainda corada, mas sorria de modo diferente da noite anterior e surpreendeu-o com as palavras:

— Vossa Majestade está prestes a se casar; não tem interesse no caminho do matrimônio?

O primeiro pensamento de Han Ruzí foi lembrar-se do “caminho da retidão” de Luo Huanzhang.

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