Capítulo Trinta e Quatro: A Noite de Núpcias

Pela manhã, no Templo Ancestral, Han Ruzi viu pela primeira vez a imperatriz Cui Nuan, a pequena dama Cui. Embora já tivesse sido oficialmente entronizada em casa, tornando-se imperatriz de direito, a suntuosidade do traje cerimonial largo e elaborado não conseguia ocultar sua figura franzina, e a imponente coroa de fênix ameaçava tombar de sua cabeça, ressaltando ainda mais sua juventude.

Um véu de contas escondia-lhe completamente o rosto, de modo que Han Ruzi não pôde ver suas feições. Na verdade, os dois sequer tiveram oportunidade de se observar: alinhados lado a lado, separados por sete ou oito passos, mantinham o olhar fixo nos altares acima, enquanto ouviam os sacerdotes recitarem, em cadência solene, o texto do sacrifício aos ancestrais. Em meio à atmosfera carregada de respeito, estavam ambos ainda mais rígidos que marionetes.

O segundo encontro deu-se no Palácio da Benevolência Materna, onde o imperador e a imperatriz foram apresentar-se à imperatriz-mãe. Não diferiu em nada do ocorrido no templo: sempre cercados por uma multidão, cada gesto de caminhar ou ajoelhar era executado conforme as ordens dos mestres de cerimônia. A imperatriz-mãe apareceu, mas não falou pessoalmente; uma dama de companhia transmitiu suas palavras de encorajamento à imperatriz.

Depois, a imperatriz tinha outros rituais a cumprir, enquanto o imperador se dirigia ao Salão do Governo Diligente, para receber as felicitações formais dos nobres e ministros. Embora em escala menor do que na entronização, os presentes eram muitos e diretos: ouro e prata, cujas quantidades variavam conforme o título ou cargo do doador. Mesmo quem não pudesse comparecer em pessoa era obrigado a enviar o tributo; tudo era anunciado item por item pelo mestre de cerimônia.

Han Ruzi, sentado ali, entediado, pensava que, se fosse realmente o imperador, faria questão de ir verificar se aquelas riquezas existiam de fato — mas, no momento, nem sequer sabia onde ficava o tesouro real.

Na lista do segundo grupo de cumprimentadores, Han Ruzi ouviu o nome do Marquês de Junyang, Hua Bin. Observou-o: um homem alto, de barbas imponentes, cuja idade poderia variar entre quarenta e setenta anos, destacando-se entre as fileiras de nobres.

Han Ruzi não conseguiu associar nenhum de seus criados a alguém com aquela aparência.

O Salão do Governo Diligente era relativamente pequeno, por isso, poucas pessoas entravam de cada vez e as saudações se estendiam por longo tempo. Sem nada a fazer, Han Ruzi praticava silenciosamente a técnica da respiração invertida; a dor abdominal havia passado há dias, e agora sentia um fluxo sutil de energia em seu corpo, o que talvez deixasse Meng E satisfeita.

Ao entardecer, o imperador retornou ao Palácio Tai'an para a última cerimônia do casamento: dividir a mesa com a imperatriz, antes de, finalmente, consumar a união.

A imperatriz já estava presente, sentada ereta e compenetrada no tapete de brocado. O imperador tomou seu assento principal, com o mestre de cerimônia anunciando em voz alta cada movimento dos recém-casados. Han Ruzi recebeu uma taça de vinho das mãos de uma dama e brindou com a imperatriz, forçando-se a beber.

Ninguém se importava se o imperador sabia ou não beber; tudo era feito conforme a tradição. Um bom imperador não mudaria as regras de repente — menos ainda um imperador títere.

Após três taças, ambos provaram simbolicamente alguns pratos auspiciosos. O banquete foi retirado, mas a cerimônia prosseguiu: dez damas maduras se revezaram lançando flores e frutas sobre os noivos, entoando canções estranhas; depois, dois homens e uma mulher, xamãs, afastaram maus agouros com cânticos ainda mais peculiares. Por fim, um mestre de cerimônia e uma dama, representando o imperador e a imperatriz, juraram solenemente perante céus e deuses; os votos da imperatriz eram em maior número.

No coração de Han Ruzi, só havia um voto: não tocar na imperatriz.

A noite caiu, as luzes se acenderam, e a longa cerimônia terminou. As damas acompanharam a imperatriz até o quarto nupcial, depois se retiraram, formando duas fileiras para convidar o imperador a entrar.

No instante em que a porta se fechou atrás dele, Han Ruzi percebeu, de súbito, que temia aquele momento. Quanto mais sufocante fora o dia, mais profundo era agora o receio. Cui Nuan, a pequena dama, não era como as servas-palacianas que lhe ensinaram as artes do matrimônio; ela era a imperatriz legítima, com quem o imperador havia cumprido todo o ritual.

Eram, de fato, marido e mulher!

Han Ruzi não sabia ao certo o motivo do medo; afinal, a imperatriz era ainda menor e mais frágil do que a serva Tong Qing’e.

Ficou parado à porta, até perceber que Tong Qing’e estava ao lado da imperatriz, lançando-lhe um olhar confuso.

O imperador também se confundiu. "Você... por que ficou?"

"Eu... vim tirar a coroa da imperatriz."

Han Ruzi sentiu-se aliviado; de fato, a coroa era tão grande e pesada que seria impossível removê-la sozinha.

"Posso?" perguntou Tong Qing’e.

"Sim... claro", respondeu ele.

Cuidadosamente, Tong Qing’e ajudou a imperatriz a tirar a coroa, colocando-a numa bandeja ao lado. Depois, assistiu ambos a despirem os pesados trajes de casamento, dobrando-os com esmero, e saiu levando a coroa nas mãos.

A partir desse momento, não havia mais ninguém para auxiliá-los.

A maioria das velas fora apagada; apenas uma permanecia acesa junto à cama, lançando sombras tremulantes sobre o rosto da noiva, tornando-o indistinto. Han Ruzi permaneceu parado, depois aproximou-se da cama, frente a frente com a imperatriz.

Era uma menina de rosto pálido, alguns fios de cabelo molhados colados às faces, olhos enormes e perplexos, em que não se sabia distinguir o temor da frieza.

Após breve troca de olhares, a imperatriz baixou os olhos.

O constrangimento se espalhou como trepadeiras, subindo pelo corpo de Han Ruzi, apertando-lhe a garganta até que precisou dizer algo para aliviar a tensão. Abriu a boca, e após longo tempo conseguiu articular: "Você está cansada?"

A imperatriz respondeu com um leve "hum", sem erguer o rosto.

Han Ruzi abriu a boca outra vez, pronto para dizer algo mais, mas, inesperadamente, soltou um arroto.

Foi suave, breve, mas Han Ruzi imediatamente fechou a boca, tentando segurar a respiração. Em vão: logo veio outro, insistente, e mais outro em sequência. Quanto mais tentava conter, mais frequentes se tornavam.

A imperatriz ergueu o olhar, surpresa.

"Des...culpe... acho que... estou..." Han Ruzi não conseguiu continuar.

A imperatriz sorriu de leve. "Vossa Majestade está muito nervoso."

Han Ruzi balançou a cabeça, entendendo a razão: a culpa era dos comprimidos dados por Meng E; dias atrás lhe causaram dor de barriga, agora vinham os arrotos. "Eu... logo... vai passar..."

"Há água na mesa...", sugeriu a imperatriz.

O imperador apressou-se a servir-se de água, bebendo-a de goles pequenos, mas de nada adiantou. Por pouco não cuspiu tudo; tentou recorrer à respiração invertida, o que surtiu algum efeito: os arrotos não cessaram, mas espaçaram-se.

De repente, uma mão pousou-lhe suavemente as costas. Han Ruzi se assustou e afastou-se rápido. "Não se aproxime", pediu à imperatriz.

Cui Nuan ergueu a mão direita, perplexa. "Sim, Majestade. Não precisa de ajuda?"

Han Ruzi balançou a cabeça. O nervosismo fez os arrotos voltarem mais fortes. Segurou-se na mesa, fechou os olhos e concentrou-se na técnica da respiração, buscando o fluxo de energia interna. Aos poucos, os arrotos diminuíram, até tornarem-se raros.

Quando abriu os olhos, viu a imperatriz ainda ao lado, bocejando seguidamente.

"Desculpe", disse, constrangido. "Você deve estar exausta... pode dormir."

"Vossa Majestade também deveria descansar."

"Eu... preciso ficar em pé um pouco. Durma primeiro."

"Sim, Majestade." A imperatriz foi até a cama, ergueu um canto da coberta e deitou-se, imóvel.

Han Ruzi apagou a última vela, tateou no escuro até a chaise-longue, retirou algumas bandejas, deitou-se ali mesmo, sem cobertor ou travesseiro, sem se importar. No silêncio, julgou ouvir um suspiro quase inaudível. Não era de decepção, mas de alívio.

A jovem imperatriz estava tão nervosa quanto ele.

Han Ruzi, preocupado, teve um sono inquieto e acordou cedo. Aproximou-se da cama silenciosamente e, à luz difusa da manhã, encontrou o olhar assustado da imperatriz.

Ela também não ousara dormir muito.

Ficaram a se olhar por um instante. Han Ruzi murmurou: "Daqui a pouco virão nos chamar para levantar, eu..."

O arroto persistia.

A imperatriz acenou de leve e se acomodou melhor na cama; claramente dormira profundamente, pois a coberta quase não havia mudado de posição.

Han Ruzi deitou-se ao seu lado, pensando na promessa feita ao Príncipe do Mar Oriental, e percebeu que o arroto ameaçava piorar.

Ouviu-se uma batida à porta. "Majestade, já pode levantar."

Na segunda batida, Han Ruzi respondeu: "Entre."

Uma fila de damas entrou, e o imperador e a imperatriz retomaram a rotina de marionetes: vestir-se, ir a diferentes aposentos para banhar-se, trocar de roupa, perfumar-se, arrumar-se minuciosamente, e juntos ir cumprimentar a imperatriz-mãe.

No primeiro dia de casada, a imperatriz devia prestar homenagens à sogra com especial reverência. O pátio do Palácio da Benevolência Materna estava repleto de damas e eunucos. O imperador e a imperatriz ajoelharam-se do lado de fora; depois, o imperador ficou, e a imperatriz entrou sozinha, para ouvir os conselhos da imperatriz-mãe.

Han Ruzi esperava que a imperatriz aprendesse o mínimo possível.

Não havia sinal do Príncipe do Mar Oriental entre os presentes.

O imperador recém-casado também precisava comparecer à audiência, demonstrando que governava para o povo. Novas notícias haviam chegado das regiões orientais: a guerra seguia conforme previsto, mas os rebeldes ainda não haviam sido exterminados. Diversas cidades dentro do reino de Qi continuavam fiéis ao rei local e resistiam fortemente. O mais importante era que o próprio rei de Qi, o principal traidor, ainda não fora capturado. Desde a derrota de Luoyang, desaparecera sem deixar vestígios. O grão-mestre Cui Hong destacara grande parte das tropas para sua busca, mas, apesar de várias pistas, nenhuma levou a resultado.

Como de costume, Han Ruzi não permaneceu muito tempo no Salão do Governo Diligente; em menos de quinze minutos, ouviu repetidamente um nome estranho: Chunyu Xiao. Não parecia nome de funcionário do governo, nem de senhor local; parecia mais um conselheiro militar do rei de Qi, talvez até um feiticeiro.

Quando o eunuco anunciou o retorno do imperador ao palácio, Han Ruzi não se conteve e perguntou ao chanceler: "Esse Chunyu Xiao... quem é?"

O imperador raramente fazia perguntas, ainda mais entre arrotos, o que surpreendeu a todos. Os eunucos ao redor ficaram tensos, mas, como ninguém apareceu para impedir, Yin Wuhai inclinou-se profundamente e respondeu com a voz trêmula: "Chunyu Xiao é um observador de auras do Leste, foi ele quem instigou o rei de Qi a se rebelar; é o principal mentor da traição. Vossa Majestade fique tranquilo, ele não ficará impune por muito tempo."

Observador de auras — era a primeira vez que Han Ruzi ouvia esse título, não entendeu bem, mas não perguntou mais.

A imperatriz não estava no Palácio Tai'an; ninguém sabia para onde a haviam levado, e ela não voltou o dia todo. Han Ruzi sentiu-se mais aliviado assim, e passou o tempo praticando a respiração invertida para controlar os arrotos.

À tarde, a Grã-viúva Imperial Shangguan apareceu para supervisionar a arrumação do quarto nupcial por uma equipe de eunucos e damas, aproveitando breve momento para conversar a sós com o imperador.

"Trate bem a imperatriz; ela lhe será muito útil futuramente."

Han Ruzi não se preocupava com o futuro. Perguntou em voz baixa: "Quem foi que me entregou o bilhete aquele dia?"

A grã-viúva hesitou, depois respondeu: "Zhang Yanghao, escolhido por Luo Huanzhang."

Dissipada essa dúvida, Han Ruzi fez outra pergunta: "A senhora disse que a imperatriz-mãe prejudicou o Imperador Si. Tem provas?"

A grã-viúva veio justamente para isso e foi direta: "Tenho, Zuo Ji é a prova. Se Vossa Majestade conseguir conquistar Zuo Ji, saberá toda a verdade."

(Peço que favoritem e recomendem)