Capítulo Dois: Irmãos

Assim, os dois irmãos, filhos do mesmo pai mas de mães diferentes, encontraram-se sem a presença de terceiros, sem apresentações e, muito menos, sem qualquer manifestação de afeto. Observavam-se mutuamente — o recém-chegado examinando com mais intensidade, enquanto Han, o jovem, rapidamente baixou a cabeça.

O rapaz era o outro príncipe, o Príncipe do Mar Oriental. Embora tivesse sido expulso do palácio há três anos, parecia muito familiarizado com o lugar, comportando-se com a mesma naturalidade de quem está em casa. Caminhou até outra cadeira, acomodou-se de maneira relaxada e balançou suavemente as pernas, suspendendo-as do chão.

“Pensei que enfrentaria um adversário formidável, mas você me decepcionou.” O tom do Príncipe do Mar Oriental era surpreendentemente maduro e frio, sua atenção voltada para as botas, ignorando o irmão ao lado. “Mesmo assim, quando eu for imperador, vou ter que acabar com você, ou ao menos mantê-lo preso, longe da luz do sol para sempre. ‘Bian He não era culpado, mas portar o jade era crime.’ Você precisa entender: só por ser filho do imperador, é uma ameaça para mim.”

Han não quis mais obedecer aos conselhos de Yang Feng e falou baixo: “O imperador atual não matou nenhum de nós dois.”

“Ah, o atual? Ele já morreu, faleceu. Era o único filho legítimo da imperatriz, já idoso, o primogênito, por isso ninguém rivalizava com ele. Não havia necessidade de exterminar todos. Nós dois somos diferentes: pela origem, sou mais nobre; pela idade, você é um pouco mais velho, talvez só alguns dias. Com o falecimento do filho legítimo da imperatriz, seria natural que eu herdasse o trono, mas sempre há aqueles conservadores que falam em ‘ordem de idade’, confundindo as coisas e forçando-me a resolver o problema que você representa.”

Han murmurou, achando que havia lógica nas palavras do irmão.

“Mas…” O Príncipe do Mar Oriental voltou a analisar Han. “Vejo que você é um sujeito honesto, talvez eu poupe sua vida. Posso deixá-lo num canto isolado do palácio durante alguns anos, e quando minha posição estiver firme, poderia até conceder-lhe um título... Não, não posso torná-lo príncipe. Você ficará no palácio, à minha vista. Melhor ainda, que tal ser eunuco?”

Han balançou a cabeça. Não tinha má impressão dos eunucos, mas sabia que era um ofício de pouca dignidade.

O Príncipe do Mar Oriental levantou-se da cadeira, mãos na cintura, posicionando-se diante de Han. “A partir de agora, você precisa aprender a me agradar, senão vou acabar matando você.”

Han não levantou a cabeça, esperou um pouco antes de murmurar: “Quero ir para casa.”

O Príncipe do Mar Oriental riu até lacrimejar. “Você é idiota? Vencedores viram reis, derrotados viram bandidos. Eu sou o rei, você é o bandido. Que casa? Melhor pensar em como me agradar.”

Han ficou um tempo em silêncio, então ergueu a cabeça e lançou um olhar rápido ao irmão. “Foi o intendente Yang Feng que me trouxe ao palácio.”

O Príncipe do Mar Oriental franziu o cenho. “E daí? O intendente é um oficial pequeno. Conheço Yang Feng, serviu ao imperador quando este era príncipe, mas agora que o imperador morreu, ele é como um cão sem dono. Você me lembrou de algo: quando eu subir ao trono, cuidarei de Yang Feng.”

Han surpreendeu-se e olhou de novo ao irmão.

“Yang Feng é um traidor; você não faz ideia das atrocidades que cometeu, suficientes para perder a cabeça dez vezes.” O Príncipe do Mar Oriental soltou um riso desprezível, voltou à cadeira. “Você é mesmo ignorante. Não é sua culpa; sua mãe é de baixa posição, o pai nunca gostou de você... O que foi?”

Han, em pé, olhava furioso para o irmão, o rosto vermelho de raiva.

“Acostume-se a ouvir verdades.” O Príncipe do Mar Oriental não temia o irmão, que era apenas alguns dias mais velho. “É o que é. Sua mãe era uma criada, sem parentes fora do palácio. Nós, da família Cui — sabe quem é meu avô materno? Primeiro-ministro do Império de Wu. Meu tio é comandante-mor do exército do sul, controla metade das tropas da capital, o outro tio...”

O Príncipe do Mar Oriental desfiou uma lista interminável de parentes, dando a entender que toda a dinastia de Chu dependia da família Cui.

A raiva de Han dissipou-se; sentou-se de novo, ouvindo em silêncio. Quando o irmão finalmente se calou, perguntou: “Por que os discípulos da Academia Imperial impediram sua entrada pelo Portão Leste?”

“Os ministros queriam proclamar-me imperador fora do palácio, mas são covardes, só enviaram um bando de jovens inexperientes para tumultuar.” O Príncipe do Mar Oriental respondeu com indiferença.

Han murmurou, sem significado, mas isso irritou o irmão. “Duvida do que digo? Nossa família Cui domina a política há décadas. Minha tia-avó foi imperatriz de Wu; se não tivesse morrido cedo, seria hoje a imperatriz-mãe, e até a imperatriz Shang teria que obedecê-la. Você me irritou; quando eu for imperador, vou matar você e Yang Feng, traidores ambos.”

Tantas ameaças já não assustavam Han; queria fazer uma pergunta — por que o Príncipe do Mar Oriental também entrou no palácio sozinho? Mas conteve-se. Cada vez mais certo de que quem decidia tudo não era o irmão falastrão.

Subitamente, o Príncipe do Mar Oriental calou-se, pulou da cadeira, correu até a porta e espiou por uma fresta. “O primeiro-ministro Yin Wu-hai chegou. Velhaco experiente, nunca toma partido, não se pode contar com ele para nada. Quando eu for imperador, vou tirá-lo do cargo, mas com calma, ao contrário do pai, que era precipitado.”

O Príncipe do Mar Oriental ficou na porta, observando. Conhecia todos os presentes.

“O inspetor da corte Shen Mingzhi chegou também. Dizem que é íntegro e justo, mas eu acho que lhe falta astúcia. Às vezes estudar demais é ruim, só fala de princípios e moral. Pode apoiar você, só porque é alguns dias mais velho que eu. Não se alegre; Shen Mingzhi é mal visto entre os colegas, todos o temem, mas ninguém concorda com ele. Quanto mais ele apoiar você, menos chance terá de ser imperador.”

“O outro inspetor, Xiao Sheng — haha, ele é da família Cui, inimigo de Shen Mingzhi, certamente me apoia.”

“O comandante supremo Han Xing, parente da casa real, sujeito honesto, nosso tio-avô. Como Yin Wu-hai, não tem coragem para agir, só mantém o status. Quando eu for imperador, mando-o para o campo. O cargo de comandante supremo é simbólico, mas de alta patente, deve ser entregue ao parente mais confiável. Com certeza não será você.”

“Por enquanto, estamos empatados, mas não se iluda: quem decide quem será o sucessor não são esses homens.”

Han, para não parecer ignorante, interveio: “Deve ser a imperatriz-mãe.”

Essa frase irritou de novo o Príncipe do Mar Oriental, que girou e encarou Han com olhos furiosos. “Você é insuportável, estúpido e sem tato. Quem disse que a imperatriz-mãe decide tudo? Sua mãe? Vocês são igualmente tolos. O poder da imperatriz-mãe vem do imperador; com a morte dele, ela depende dos parentes. A família Shang está há pouco tempo na corte, sem base, nem direito de discutir assuntos importantes, diferente da nossa família Cui, que desde o Império de Wu espalhou descendentes pelo governo.”

Han balançou suavemente as pernas. “Não é à toa que você conhece tanta gente.”

O Príncipe do Mar Oriental interpretou isso como um pedido de desculpas, acalmou-se e suavizou a voz. “Tudo foi ensinado pelo meu mestre.”

“Você tem um mestre?”

“E você não?”

Han balançou a cabeça.

“Isso é o resultado de não ser favorecido. Meu mestre é um dos grandes eruditos do reino, tem muitos discípulos, pelo menos dez deles ocupam altos cargos. Ele mesmo não gosta de ser oficial, meu tio teve trabalho para trazê-lo. Sem mestre, quem lhe ensinou a ler?”

“Minha mãe.”

O Príncipe do Mar Oriental riu com desdém. “Então não conhece muitos caracteres.” Virou-se para continuar observando do lado de fora. Logo, bateu excitado na porta. “Meu tio chegou, Cui Hong — já ouviu falar, comandante-mor do exército do sul, controla metade das tropas da capital. Agora estou tranquilo, meu mestre também estará. Quando eu for imperador, cedo ou tarde ele será primeiro-ministro.”

“Mas você disse que ele não gosta de ser oficial.”

“Só porque ainda não sou imperador.” O Príncipe do Mar Oriental lançou um olhar a Han, sem entender a dúvida.

Mais autoridades chegaram, e o Príncipe do Mar Oriental estava cada vez mais animado, descrevendo com entusiasmo as recompensas e castigos que aplicaria quando fosse imperador. De repente, calou-se, correu para a cadeira, sentou-se ereto e, num instante, passou de arrogante a tímido e triste.

Han estava confuso, quando a porta se abriu e entrou um jovem e elegante eunuco, que saudou respeitosamente os dois príncipes, erguendo-se com um leve sorriso triste. “Peço que os dois príncipes me acompanhem; a imperatriz-mãe deseja vê-los.”

Han pensou que o Príncipe do Mar Oriental iria comemorar a vitória, mas, inesperadamente, o irmão parecia outra pessoa: levantou-se, quase chorando. “Nosso irmão imperial partiu, deixando a família e os ministros. Somos apenas jovens ignorantes; se pudermos aliviar um pouco da tristeza da imperatriz-mãe, peço ao senhor que nos oriente. Qual é seu nome?”

“A presença dos príncipes conforta a imperatriz-mãe. Chamo-me Zuo Ji, sou apenas um simples servidor da corte da imperatriz.”

Han mal acreditava no que via, sentindo que deveria dizer algo, mas nenhuma palavra lhe vinha à mente. Seguiu o Príncipe do Mar Oriental, caminhando juntos para fora.

“Peço que o irmão mais velho siga à frente.” O Príncipe do Mar Oriental cedeu passagem com humildade.

Han hesitou, mas acabou indo primeiro.

O jovem eunuco sorriu e foi à frente, guiando os príncipes pelo corredor até a residência principal. O pátio estava vazio; na ala leste, vozes de discussão ecoavam ao longe.

Na sala principal, estavam sete ou oito eunucos e damas de companhia, mas não a imperatriz-mãe. Até Han percebeu algo estranho. O Príncipe do Mar Oriental olhava ao redor, querendo perguntar, mas conteve-se.

Zuo Ji conduziu os dois até o gabinete aquecido do lado oeste, espaçoso, com uma grande cama junto à parede e uma longa cadeira sob a janela.

Também não havia sinal da imperatriz-mãe.

O Príncipe do Mar Oriental não aguentou mais. “Senhor Zuo, a imperatriz-mãe...”

Zuo Ji, à porta, falou suavemente: “A imperatriz-mãe está exausta, não pode ver ninguém por enquanto.”

“Mas disse que ela queria nos receber.” O Príncipe do Mar Oriental não conseguiu esconder a insatisfação.

“Os príncipes já estão nos aposentos da imperatriz-mãe, isso já conta como audiência. Peço que descansem aqui...”

“Por quanto tempo? Vamos dormir aqui?” O Príncipe do Mar Oriental ficou surpreso.

“A imperatriz-mãe considera os príncipes como filhos; poucos têm permissão para ficar aqui. Ela está no gabinete aquecido do outro lado, não gosta de barulho, então peço...,” Zuo Ji fez um gesto de silêncio, “se precisarem de algo, basta bater levemente à porta.”

Zuo Ji saiu e fechou a porta.

O Príncipe do Mar Oriental ficou parado, murmurando: “Maldito eunuco, canalha... estamos sendo mantidos cativos!”

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