Capítulo Trinta e Um: O Intermediário

Quão grave é o fato de o imperador sentir dores no ventre? Han Ziru finalmente compreendeu. Os dois eunucos que guardavam a entrada, ao ouvirem o lamento do imperador, despertaram imediatamente do seu estado semiconsciente, ergueram-se atentos, como cães de guarda ao som de passos, vigilantes e confusos. Contudo, nenhum deles foi tão rápido quanto outra pessoa: Luo Huan-zhang deu dois passos até o tapete, ajoelhou-se com um joelho e amparou o imperador, fixando-lhe o olhar. Han Ziru só percebeu depois que Luo Huan-zhang estava verificando se a dor do imperador era real ou simulada. Não era de se estranhar que o mestre do Príncipe do Mar do Leste tivesse dúvidas: justo após revelar um segredo crucial, o imperador caíra ao chão, contorcendo-se—uma coincidência quase impossível.

Naquele instante, Han Ziru não pensava em nada disso; só sentia dor, tanta que não ousava endireitar o corpo, permanecendo encolhido, grandes gotas de suor escorrendo pela testa, gemendo sem cessar. Bastou um olhar para Luo Huan-zhang se convencer de que não era fingimento. Ordenou aos eunucos: "Chamem o médico imperial." Os dois, atrapalhados, hesitaram, rodeando-se como se não soubessem o que fazer, até que um ficou e o outro saiu correndo. O que permaneceu era jovem, ajoelhou-se tremendo, e, sem motivo aparente, lançou-se sobre o imperador, como se quisesse acompanhá-lo na desgraça.

Apesar de ser um estudioso, Luo Huan-zhang não era fraco; liberou a mão esquerda e empurrou o eunuco para longe, bradando: "Por que esse pânico? Vá avisar a Imperatriz Viúva." O eunuco murmurou, fugindo às pressas porta afora. "O que está acontecendo? Alguém tentou assassinar Sua Majestade?" Luo Huan-zhang estava severo, parecendo um general poderoso, e não o erudito misericordioso.

Han Ziru sabia o motivo: o remédio que Meng E o fizera tomar estava surtindo efeito, com sintomas mais intensos do que o previsto, uma dor interna lancinante. "Não, creio que... talvez seja algo que comi, não é nada, logo passa." "Isso não é simples, Vossa Majestade..." Luo Huan-zhang interrompeu-se ao ouvir passos apressados do lado de fora, abaixou a voz e acelerou: "Todos os ministros apoiam o imperador assumir o governo; logo alguém entrará em contato, não desconfie." Han Ziru queria saber quem enviara o bilhete secreto ontem, mas foi interrompido pela chegada de Zuo Ji e outros eunucos, que se ajoelharam em semicírculo.

"Vossa Majestade... Vossa Majestade..." Zuo Ji nunca foi uma pessoa tranquila; se de manhã parecia frio, agora era um pobre assustado, suando em bicas, quase desmaiando antes do imperador. Se algo grave acontecesse ao imperador, nem a proteção da Imperatriz Viúva o salvaria.

A dor abdominal amenizou, transformando-se em uma sensação de calor que buscava saída, como se tivesse comido pimenta em excesso. Han Ziru sentou-se com esforço; ao estender a mão, um pano lhe foi entregue, limpou o suor e sentiu-se um pouco melhor. "Estou bem, sinto-me melhor; talvez tenha comido algo estragado." "A Supervisão da Cozinha Imperial deve ser responsabilizada!" Zuo Ji quase gritou. Luo Huan-zhang recuou ajoelhado: "Talvez seja resultado de treinamento excessivo, causando desequilíbrio de energia." "Ah! Exato, Vossa Majestade treina todas as tardes, eu disse que isso não estava certo." Zuo Ji tentava se livrar da culpa, não importava para quem.

Han Ziru não queria causar alarde, forçou um sorriso: "Foi apenas um pequeno incidente, nada que mereça preocupação, sobretudo não devemos alarmar a Imperatriz Viúva." "Não é necessário avisá-la?" Zuo Ji perguntou, confuso. Han Ziru balançou a cabeça: "Há tantos assuntos de Estado; já basta o quanto ela se preocupa. Se não posso aliviar suas responsabilidades, não devo lhe causar mais problemas."

Zuo Ji compreendeu de imediato: a Imperatriz Viúva era suspeitosa, e se o caso se espalhasse, muitos no palácio sofreriam, inclusive ele. Virou-se rapidamente para um eunuco: "Traga de volta aqueles dois, não deixem que espalhem rumores." O eunuco partiu, e Zuo Ji advertiu os demais: "Todos estão envolvidos, ninguém deve comentar, entendido?" Ninguém queria assumir culpa, todos assentiram juntos.

Zuo Ji ainda não estava tranquilo; ajoelhou-se diante do imperador: "Vossa Majestade está realmente bem? E se... e se..." Han Ziru levantou-se, respirou fundo: "Veja, já me recuperei. Podem sair, peço ao Mestre Luo que continue a aula de história nacional." A maioria dos eunucos saiu; Zuo Ji permaneceu, observando o imperador atentamente, pronto a prender a respiração caso o imperador franzisse o cenho.

O restante da aula foi convencional; Luo Huan-zhang olhava pela janela, absorto na era de ouro do Imperador Cheng. Era hora de ir ao Salão da Administração; o imperador levantou-se, despediu-se do mestre, e finalmente trocaram um olhar: Han Ziru piscou, Luo Huan-zhang assentiu levemente.

Luo Huan-zhang dissera que logo alguém contactaria o imperador—quem seria? Han Ziru estava curioso e excitado; o mestre não se enganara: os ministros apoiavam o imperador, mas escolher Luo Huan-zhang como mensageiro era inesperado, embora lógico ao refletir. Luo Huan-zhang era um plebeu, mestre do Príncipe do Mar do Leste e preceptor dos Cui, o menos suspeito pela Imperatriz Viúva; realmente não havia outro que pudesse transmitir mensagens ao imperador.

Mas quem entregara o bilhete ontem? Han Ziru tinha muitas dúvidas, mas não podia se deter nelas, pois a energia quente dentro de si circulava cada vez mais rápido, exigindo concentração na técnica de respiração inversa para controlá-la, deixando-lhe sem forças para questões complexas.

Ao entrar no Salão da Administração, o imperador foi saudado pelos ministros. Chegavam boas notícias do Leste: Cui Hong, o Grande Tutor, reunira tropas dispersas e apoio dos distritos, vencendo uma batalha fora de Luoyang, derrotando o exército de Qi. Se tal vitória sufocaria de vez os invasores, era incerto, mas todos acreditavam ser um ponto de virada; Qi não seria mais uma ameaça imediata, restando capturar todos os rebeldes, especialmente o Rei de Qi. Se ele escapasse por mais de um mês, seria uma vergonha para a corte.

Restavam ainda povos bárbaros oportunistas, ladrões audaciosos, senhores feudais indecisos—todos deveriam ser tratados um a um. Han Ziru, ouvindo tudo, percebeu que sua impressão dos ministros era equivocada: nem mesmo o Primeiro-Ministro Yin Wuhai era incompetente; todos conheciam nomes, qualidades e defeitos de governadores e prefeitos, além de especialidades locais, costumes e geografia, dominando os rumos do império.

Antes, achava que o Ministro da Administração, Feng Ju, era indeciso; mas, na verdade, seus conselhos eram os mais precisos: sabia onde bandidos eram inofensivos, onde se precisavam bons generais ou tropas, sempre com sugestões aceitas sem objeção.

O império estava em vantagem; não havia razão para ocultar capacidades. Han Ziru começou a entender por que o Imperador Cheng abandonara a vingança contra antigos inimigos: sem esses ministros, governar seria árduo, só memorizar nomes e lugares já consumiria muita energia.

Com apoio deles, Han Ziru sentia-se capaz de enfrentar a Imperatriz Viúva, com a confiança crescendo e o desejo urgente de que o contato anunciado por Luo Huan-zhang se manifestasse logo.

O Ministro da Administração, após provar sua competência, exibiu sua habilidade bajuladora, celebrando com gestos e gritos, proclamando: "É proteção do Céu! Com o casamento imperial iminente, os rebeldes derrotados, talvez quando a imperatriz for coroada, seja também a captura do Rei de Qi." Essas palavras eram para a Imperatriz Viúva; Han Ziru manteve-se impassível. Talvez tivesse de casar-se contra a vontade, mas jamais permitiria que ela controlasse o nascimento do príncipe herdeiro, pouco importava quem fosse a imperatriz.

A aula de artes marciais da tarde foi cancelada, justificando-se que o imperador precisava repousar para o casamento. Na verdade, pouco havia a preparar; diferente da coroação, agora a protagonista era a imperatriz, filha dos Cui, treinada por ministros, sacerdotes e funcionárias do palácio, garantindo ausência de erros no ingresso ao palácio.

Han Ziru retornou ao Palácio da Benevolência materna, aguardando ansioso o mensageiro, vendo suspeita em todos, até nos olhares dos criados Zhang Yucai e Tong Qing'e, como se escondessem algum segredo. Não ter treinado artes marciais tinha vantagem: a dor abdominal retornou à tarde, mas desta vez ele estava preparado, sem mostrar sofrimento, concentrando-se na respiração inversa, sem distrações.

Ao entardecer, a Princesa Viúva chegou para jantar, acompanhada do Príncipe do Mar do Leste. Sentou-se diante deles, sorrindo enquanto comiam, sem tocar nos talheres. O príncipe, abatido, entrou pedindo desculpas ao imperador, prometendo corrigir-se.

O que o imperador poderia fazer? Era seu irmão, seu parente mais próximo; não valia a pena criar inimizade por um incidente, e Han Ziru perdoou-o, convidando-o à mesa sob o olhar da Princesa Viúva, restabelecendo a harmonia.

O príncipe, envergonhado diante dos nobres, perdeu o apetite, mal tocou na comida, preferindo servir pratos ao imperador, intrigando os presentes. Vendo que a Princesa Viúva não o impediu, até assentindo, eunucos e damas tranquilizaram-se.

"Este prato de lótus salteado é bom para aliviar o calor, acalmar o estômago e os nervos; Vossa Majestade deveria comer mais." O príncipe falava com entusiasmo, quase mimando o imperador; mas ao colocar o prato na mesa, de costas para todos, lançou um olhar ameaçador, voltando a sorrir ao pegar outro prato.

Han Ziru não se sentiu ameaçado, apenas achou engraçado, sem dar atenção ao príncipe, comendo normalmente e declarando estar satisfeito. Eunucos e damas ocuparam-se em arrumar, e Han Ziru percebeu o “costume” habitual; mas era um costume que não pretendia alterar.

Pensando nisso, olhou para a Princesa Viúva, que sorria para ele. O imperador retribuiu o sorriso; não temia a Princesa Viúva. O Príncipe do Mar do Leste era ambicioso, apoiado pela poderosa família Cui, sua vantagem e fraqueza, pois era fácil ser chantageado pela Imperatriz Viúva e pela Princesa Viúva, forçado a agir contra a vontade; Han Ziru, sem posses, tinha poucos pontos vulneráveis.

Os criados se retiraram, o príncipe também; a Princesa Viúva levantou-se, não saiu de imediato, caminhou pelo aposento, como se inspecionasse o conforto do imperador. Quando estavam a sós, ela parou, virou-se e disse: "Luo Huan-zhang afirma que Vossa Majestade está pronto. Isso é verdade?"

Han Ziru ficou chocado, levantando-se abruptamente, a respiração descompassada, a dor abdominal retornando. "Você... como pode ser você?"

O sorriso da Princesa Viúva desapareceu lentamente. "Se você soubesse que tipo de pessoa é a Imperatriz Viúva, entenderia minha escolha."

(Programação de publicação: duas atualizações diárias de segunda a sábado, entre 8h-9h e 18h-19h; domingo, no mínimo uma atualização. Hoje, apenas uma.)