Capítulo Quinze: A Astúcia como Salvação

No exterior, a discussão continuava. O Grão-Tutor Cui Hong, incumbido de uma pesada responsabilidade, recusava de todas as formas, enquanto os demais ministros o recomendavam com todo o empenho, como se não houvesse em todo o império outra pessoa capaz de se equiparar ao Grão-Tutor Cui.

O Príncipe do Mar Oriental encostou-se à porta, ouvindo por um momento; depois recuou alguns passos, levou a mão ao queixo e franziu a testa, pensativo: “A Imperatriz-mãe é mesmo astuta; aparentemente lida com o Rei de Qi, mas na verdade quer aproveitar a oportunidade para afastar meu tio da capital, tornando os outros membros da família Cui reféns de imediato. Mata dois coelhos com uma cajadada só.”

Han, o jovem companheiro, balançou a cabeça. “Não é matar dois coelhos, acho que a Imperatriz-mãe está tentando se reconciliar com o Grão-Tutor Cui, buscando uma trégua.”

“Hã?” O Príncipe do Mar Oriental lançou um olhar de desdém para Han. “O que você entende disso? A luta pelo poder é ainda mais feroz que uma batalha real. As famílias Cui e Shangguan... Deixa pra lá, você não vai entender. Nem sabe como é o rosto da Imperatriz-mãe, e fica aí tentando adivinhar seus pensamentos. Ridículo.”

Separado apenas por uma porta entreaberta, Han sentiu uma vontade imensa de espreitar a mulher que decidia seu destino, mas conteve-se, obedecendo ao conselho de Yang Feng: ouvir mais, falar menos. Mesmo sob as provocações do Príncipe do Mar Oriental, não reagiu.

Lá fora, o debate prosseguia. A Imperatriz-mãe oferecia condições generosas: mais exércitos, poderes ampliados, até mesmo a permissão para que Cui Hong agisse com autoridade absoluta em Qi. Cui Hong já não podia recusar, mas era claro que aceitava a contragosto, repleto de dúvidas.

“Como o tio pôde aceitar isso?” O Príncipe do Mar Oriental andava de um lado para o outro, inquieto. “Assim que ele sair, a Imperatriz-mãe vai atacar toda a família Cui! Não adianta ter exércitos fora da capital. Não posso deixar, preciso avisá-lo.”

Abriu uma fresta na porta, saiu de lado e fechou-a atrás de si. Han viu apenas uma multidão de cabeças, mas não conseguiu avistar a Imperatriz-mãe.

A campanha contra Qi não era simples como nomear um general. Seria melhor negociar antes de usar a força, ou avançar diretamente até o palácio de Qi? Os ministros divergiam, havia ainda muitos detalhes: quais exércitos seriam mobilizados, que senhores locais deveriam ser conquistados, quais evitados, e assim por diante.

Nomes estranhos de cidades, cargos, pessoas e muitos acontecimentos passavam rapidamente, tornando impossível para Han memorizar tudo de imediato. Depois de algum tempo ouvindo, conseguiu organizar minimamente as ideias, tendo uma compreensão inicial do reino de Da Chu.

Parecia que o desastre vinha do imperador militar, que nos últimos anos de vida tornou-se extremamente desconfiado, recusando-se a nomear um herdeiro. Ao mesmo tempo, alimentava esperanças em quase todos os filhos. Quando o imperador Huan subiu ao trono, essas esperanças se transformaram em sementes de rebelião. Huan sempre quis resolver esse grande problema, mas em apenas três anos, sobrecarregado de tarefas, nunca conseguiu tempo para lidar com isso.

Quanto mais os ministros discutiam, mais minucioso se tornava o debate. Han procurou uma cadeira, sentou-se e, refletindo, continuava a acreditar que a Imperatriz-mãe buscava uma aproximação, não a ruína da família Cui.

Sentia uma leve tontura. A missão confiada por Yang Feng era difícil demais, muito além do que se espera de um jovem de treze anos. Fechou os olhos por um instante, descansou, e ao abri-los olhou para Meng E, sentada junto à janela. Sorriu: “Está melhor do ferimento?”

Talvez pela presença de outros, Meng E parecia ainda mais fria que o habitual. Demorou-se antes de responder, de má vontade: “Estou bem.”

Han tirou um embrulho do bolso e o abriu sobre a mesa: era um bolo de flor de osmanthus, que havia guardado especialmente do jantar. Pegou um pedaço e ofereceu a Meng E e à outra criada: “Vocês também devem estar com fome.”

Meng E desviou o olhar.

“Vocês precisam comer. Lá fora estão todos ocupados, ninguém vai lembrar daqui por um tempo. Comam um pouco para enganar o estômago.” Han sorriu para a criada no canto.

Meng E ia dizer algo, mas a outra criada se adiantou. A voz era rouca — de fato, era um homem, provavelmente alguém que não havia passado pela castração. “Irmã, não dê ouvidos. Não somos pessoas do palácio, não precisamos agradar o imperador.”

“Então vocês são irmãos. Como se chama?” Han decidiu levar a conversa adiante, pois tinha perguntas.

O homem deu um passo à frente, olhar frio. “Guarde suas artimanhas para outros, não nos envolvemos nas intrigas do palácio.”

“Mas não estão aqui para me proteger?”

“Apenas cumprimos ordens.”
“Ordens de quem?”
O homem se aproximou ainda mais, mas Meng E interveio: “Ele ainda é uma criança.”

O irmão de Meng E discordou: “Ouviu o que o eunuco Yang Feng disse? Ele é ambicioso, um lobo jovem, igual aos demais do palácio. Se chegar ao poder, será um tirano como os outros.”

Meng E silenciou. Han ficou surpreso — se os irmãos Meng detestavam tanto o palácio, por que aceitaram servir como guardas?

“Sou apenas um ‘tirano’ que quer sobreviver.” Han não se irritou, até admirou a franqueza do irmão de Meng E. “Como vocês, não gosto deste lugar. Preferia viver com minha mãe em uma viela pobre. Se pudesse escolher, recusaria ser imperador sem hesitar.”

Não era toda a verdade; Han gostava um pouco do poder, mas só se fosse imperador de verdade. Do jeito que estava — só no nome, com riscos constantes à vida —, preferia mesmo viver como plebeu.

“Estava estudando arte de governar há pouco, agora já não quer mais ser imperador?” O irmão de Meng E olhou para a irmã. “Os do palácio são todos traiçoeiros. Esteja atenta, nunca…”

Alguém abriu a porta. O irmão de Meng E recuou para junto da parede, assumindo a postura de estátua.

O Príncipe do Mar Oriental avistou logo o bolo na mesa, aproximou-se e comeu um pedaço, reclamando: “Morrendo de fome. Estão todos obcecados com a campanha contra Qi e esqueceram deste príncipe legítimo.”

“Falou com o Grão-Tutor Cui?” Han perguntou.

O príncipe balançou a cabeça, engolindo o doce: “Não foi preciso. Meu tio me entende só com um olhar. Agora está negociando com a Imperatriz-mãe: quer que ele arrisque a vida? Pode ser, mas não pensem que vão nos tirar do jogo com truques baratos. Mesmo longe, a montanha ainda pertence ao tigre.”

A voz do lado de fora diminuiu, já não era possível distinguir o que diziam. Han imaginou a cena, sugerindo ao príncipe: “Seria bom que seu tio levasse Liu Jie consigo.”

“Liu Jie? Esse está perdido, para que levá-lo? Você não entende dessas coisas, não se intrometa.” O príncipe balançou o bule de chá na mesa, viu que estava vazio e reclamou com as criadas: “Pelo visto, não servem pra nada. De onde será que a Imperatriz-mãe as encontrou? Incrível…”

Han se aproximou do príncipe: “Vá pedir um bule de chá, diga que é para mim. Então, com um olhar, peça ao seu tio que exija de Sua Majestade a entrega de Liu Jie e dos cúmplices dos assassinos, para levá-los a Qi e confrontar o rei de Qi.”

O príncipe avaliou Han de cima a baixo. “Ficou louco? Acha que sou seu criado? A família Cui não vai cair; no fim, seremos vitoriosos.”

“A desconfiança entre a Imperatriz-mãe e o Grão-Tutor só prejudica ambos quanto mais se prolonga...”

“Quem tem que ceder é ela!” O príncipe explodiu, pouco ligando para a presença das criadas. “Ela usa o império inteiro como moeda. Se meu tio não tivesse cedido antes, ela nos mataria a ambos, só para dar ao rei de Qi um motivo para se rebelar. Já venceu uma vez, quer repetir? Não desta vez!”

“A Imperatriz-mãe vai ceder. Antes, sem poder, usava o império como ameaça; agora que o controla, não vai arriscar tudo. Se aceitar entregar Liu Jie e os cúmplices ao Grão-Tutor, é sinal de que cedeu.”

O príncipe franziu ainda mais o cenho, examinando Han: “Alguém te instruiu?”

“Não.” Mas Han lançou um olhar para o irmão de Meng E no canto. “O caso do atentado está cheio de incertezas. Agora, com o assassino morto, restam apenas poucos cúmplices e o chefe do selo, Liu Jie. Quem os controlar...”

“Controla a versão oficial do atentado.” O príncipe, enfim, entendeu. “Se a Imperatriz-mãe não entregar os cúmplices, é porque quer destruir meu tio e o rei de Qi; aí é melhor partir para tudo ou nada. Se ela entregar, meu tio terá uma carta na manga...”

O príncipe fitou Han intensamente, como querendo enxergar-lhe a alma, e então saiu apressado. Um eunuco espiou pela fresta antes de fechar a porta.

Do lado de fora, ouviu-se a voz do Grão-Tutor Cui Hong: “Qi é vasto e bem armado. Só com os exércitos do Leste, não venceremos; será apenas motivo de vergonha para a corte…”

Cui Hong ainda resistia à nomeação, enrolando com justificativas. Entre as duas grandes famílias, Cui e Shangguan, a desconfiança era profunda, quase impossível de superar. Han, ouvindo de fora, percebia melhor que ninguém: Cui e Shangguan mantinham um frágil equilíbrio. Por ora, não entrariam em conflito direto; o maior perigo era Qi, distante e fora de controle.

Han não conhecia a fundo a Imperatriz-mãe. Talvez ela quisesse mesmo eliminar Cui e o rei de Qi de uma só vez. Mas precisava partir desse pressuposto, pois continuava querendo salvar Liu Jie.

“Às vezes, ser astuto é necessário para salvar vidas”, disse Han ao irmão de Meng E.

Se Liu Jie fosse para a prisão, morreria. Nas mãos de Cui Hong, tornava-se moeda de troca; talvez sobrevivesse por mais tempo. Era o máximo que Han podia fazer. Yang Feng dissera para não interferir, mas Han sentia que, se não tentasse algo, ficaria ainda mais encurralado.

O irmão de Meng E balançou a cabeça: “Conheço bem essas estratégias para conquistar corações. Você é ingênuo. Mesmo que Liu Jie escape, não será a você que ele agradecerá.”

“Não espero agradecimentos. Só que... minha mãe sempre dizia: ‘A vida nunca é fácil. Se você se conformar, será ainda pior.’ Mesmo em uma casa pequena, ela não me deixava parado. Acho que é hábito: seja como for, preciso agir.”

O irmão de Meng E olhou para a irmã, advertindo: “Cuidado. Quem o imperador quer conquistar não é Liu Jie, mas nós dois.”

Han sorriu. A franqueza ali contrastava com a desconfiança e as intrigas do exterior.

O Príncipe do Mar Oriental voltou, sombrio. Han sentiu-se inquieto: “Não conseguiu falar com o Grão-Tutor? Ou a Imperatriz-mãe recusou?”

“Meu tio entendeu tudo só pelo meu olhar. E a Imperatriz-mãe concordou.” O príncipe parecia cada vez mais aborrecido.

Instável por natureza, o príncipe raramente impressionava Han. Mas, desta vez, era diferente. Aproximou-se e sussurrou: “Você vai ter uma imperatriz.”

“O quê?” Han realmente se assustou.

“A filha do meu tio vai entrar no palácio como sua imperatriz.” O rosto do príncipe corou de raiva. “Ela deveria se casar comigo, seu bastardo!”

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