Capítulo Oito: Dentro de Dez Passos

(Parabéns à moderadora "Muzi Jen" por se tornar líder da aliança, agradeço a cada leitor pelo apoio.)

— “'Quero comer carne', o que é isso?” O Príncipe do Mar Oriental, confuso, olhou cada pessoa na sala, por fim fixando-se no imperador. De repente, compreendeu: o jovem mudara o conteúdo do “edito secreto”. A raiva expulsou toda cautela de seu coração, e, avançando com ímpeto, gritou: “Como ousa me enganar!”

Jingyao, embora idoso, era ágil; apressou-se a segurar o Príncipe do Mar Oriental pela cintura e repreendeu severamente: “Controle-se, isto é o palácio imperial!”

O Príncipe do Mar Oriental ficou alarmado, percebendo o erro grave cometido, e sua postura suavizou-se imediatamente. “Perdoe-me, foi um impulso... Peço perdão, Majestade...”

Han, o jovem imperador, assentiu levemente, demonstrando indiferença.

— “Esse é mesmo o bilhete?” Jingyao ainda desconfiava.

— “Ontem, Vossa Majestade deixou diversos manuscritos. Basta comparar a caligrafia para confirmar sua autenticidade.” Yang Feng, cauteloso, guardou o papel. A Imperatriz-Mãe já acreditara; a opinião dos demais era irrelevante.

— “Como o conseguiu?”

— “O Senhor Yuan me entregou voluntariamente”, respondeu Yang Feng, tranquilo.

O Ministro dos Ritos mostrou-se mais “esperto” do que esperavam. Jingyao, envergonhado, não ousou explodir, falou ruborizado: “O jejum logo termina; Vossa Majestade terá muitos dias para comer carne. Por que relatar tal trivialidade a um cortesão?”

— “No palácio, é difícil encontrar alguém com quem conversar.” Han voltou à cama.

Jingyao e Zuo Ji trocaram olhares, sem saber como responder. Murmuraram algumas palavras e se retiraram juntos. O Príncipe do Mar Oriental fixou o olhar no imperador, só saindo quando ouviu a urgência de Jingyao.

Yang Feng permaneceu, sem se mover. Os três, já à porta, pararam, relutando em deixar o imperador sozinho com o astuto intendente.

— “Por ordem da Imperatriz-Mãe, daqui em diante, cabe a mim servir Vossa Majestade”, anunciou Yang Feng.

Os três não hesitaram mais e partiram apressados.

Yang Feng aproximou-se da cama: “Você foi inteligente, não escreveu de fato nenhum edito secreto. E teve sorte; a Imperatriz-Mãe é magnânima, considera isso apenas travessura de criança, não quer punir em excesso.”

Han ergueu o rosto: “Quase causei danos a muitos, não foi?”

— “Majestade, preocupa-se demais. No palácio, na corte, cada um sabe como se proteger. Aqueles que precisam de proteção do imperador são justamente os que não merecem ser protegidos.”

Han lembrou-se dos dois eunucos que foram espancados — seu modo de se proteger era gritar.

Finalmente, diante de Yang Feng, havia perguntas a fazer: “Ser imperador, afinal, que vantagens traz? O Príncipe do Mar Oriental deseja tanto o trono, vocês discordam, mas nunca tive tal ambição, e ainda assim me empurram para o poder. Ouvi dizer que meu avô, o Imperador Wu, ao se irritar, fez correr sangue por mil léguas. Agora, eu... nem admito quem é minha mãe.”

Yang Feng deu um passo à frente. Algumas palavras não deveriam ser ditas, mas certos traços do imperador o tocaram, e ele decidiu arriscar: “Quer saber o que é ser imperador?”

Han hesitou, mas assentiu.

— “O Imperador Wu, ao se encolerizar, fez correr sangue por mil léguas, mas além dessas mil há outras mil. Os exércitos de Da Chu jamais conquistaram o mundo inteiro. E mesmo ele tinha problemas próximos: três trocas de herdeiro, sete ministros executados, incontáveis concubinas promovidas e destituídas. Ao menos cinco grandes crises enfrentou em vida: três disfarçado, uma na corte, outra no próprio palácio.”

Os olhos de Han brilharam: “Minha mãe nunca... Nunca ouvi essas histórias.”

— “Não são contos para dormir”, disse Yang Feng, agora severo. “Estou ensinando-lhe uma verdade.”

— “Mesmo o mais poderoso imperador enfrenta momentos difíceis?” Han arriscou.

Yang Feng respondeu friamente: “Estou mostrando como é um imperador de verdade, não o retrato idealizado dos eruditos.”

Han pensou por um tempo e murmurou: “Mil léguas além, o imperador não alcança; dentro de dez passos, não difere de qualquer pessoa. Logo, o poder do imperador reside entre dez passos e mil léguas... E eu, estou preso dentro desses dez passos.”

Essa criança era inteligente; se tivesse melhores condições, Yang Feng acreditava que poderia moldá-la num grande monarca, mas, por ora, só podia teorizar.

— “Como quebrar esse impasse?” Han ergueu o rosto.

Yang Feng balançou a cabeça: “Não há como. É o tempo, é o contexto. Quantos heróis, ao longo dos séculos, permaneceram anônimos por nascerem em época errada? Majestade, descanse.”

Yang Feng se retirou; não precisava servir à noite, nem ensinar o imperador pessoalmente.

Han deitou-se. Alguém entrou, apagou a luz, deitou-se junto à janela.

“Entre dez passos e mil léguas...” Han ponderou sobre Yang Feng, questionando quando o “tempo” lhe seria propício. De repente, intuiu que Yang Feng omitira algo: se dentro de dez passos todos são iguais, por que não tentar agir nesse espaço?

Virou-se para a figura indistinta na cadeira junto à janela, percebendo que passara dias focado na Imperatriz-Mãe e nos poderosos, negligenciando detalhes ao redor. “Hum... Qual seu nome?”

No escuro, silêncio. O novo servidor parecia ter aprendido com os eunucos anteriores, não queria conversar. Após longo tempo, uma voz feminina respondeu: “Sou Meng E. Precisa de algo?”

A voz era fria, nem se chamava “serva” nem respeitava “Majestade”, mais rude que Jingyao e Zuo Ji quando vieram exigir explicações.

Na primeira tentativa de agir dentro dos dez passos, Han enfrentou uma adversária firme. Tentou recordar o rosto da jovem, mas não conseguiu: houvera muitos visitantes, todos com a mesma expressão, impossível distinguir.

— “Como estão aqueles dois?”

— “Quais dois?”

— “Os que apanharam por minha causa.”

Meng E ficou calada um instante: “Mereceram o castigo.”

— “Se de fato são culpados, minha culpa é ainda maior.”

— “Senhor e servo são diferentes. Ao distinguir entre mestre e escravo, as culpas nunca se equivalem.”

Han pretendia conquistar simpatia da jovem, mas ficou sem resposta diante de suas palavras. Meng E permaneceu imóvel, parecendo à beira do sono.

Na manhã seguinte, Han finalmente viu o rosto de Meng E: aparentava vinte anos, não era muito mais alta que o imperador de treze, não feia, mas longe de ser bela, expressão apática, igual aos demais do palácio. Han não sabia quando ela começara a servi-lo.

O jovem imperador não se deixou abater pela derrota; decidiu observar todos à sua volta, evitando o erro do “edito secreto” e não implicar ninguém.

Logo percebeu: eunucos e serviçais não eram todos iguais. Sob a rigidez, cada um tinha pequenos segredos: o velho eunuco que segurava a coroa espreitava a moça das vestes, a moça das vestes cuidava da colega do estojo de joias... Meng E também fazia parte dessa rede de vigilância, em posição um pouco superior, ninguém ousava encará-la.

Yang Feng não participava dos jogos; esperava do lado de fora, sem olhar ninguém. Quando chegava a hora, escoltava o imperador para ver a Imperatriz-Mãe, participar dos rituais, quase sem se afastar.

Inicialmente, Han achou que havia muitos conflitos entre eles. No caminho para se reunir com os oficiais do Ministério dos Ritos, percebeu: eunucos e serviçais serviam a diferentes senhores e se temiam mutuamente.

O Ministro dos Ritos não veio; um vice-ministro o substituiu, mantendo sempre distância do imperador e falando o mínimo possível.

O jejum da tarde transcorreu normalmente; Yang Feng não se ajoelhou à porta, apenas guardava, nunca perturbando o imperador e o Príncipe do Mar Oriental.

O Príncipe do Mar Oriental ficou surpreso, esperou mais de uma hora antes de comentar: “Estranho, ninguém nos vigia.”

Han não respondeu, nem olhou para trás.

O Príncipe do Mar Oriental tossiu, não resistindo a desabafar: “Não fui eu quem delatou; você foi imprudente e deixou rastros. Mas sua ideia foi perversa: 'Quero comer carne', queria testar a confiança no Ministro dos Ritos, certo? Muito cauteloso, cauteloso até demais.”

Han já perdera toda confiança no Príncipe do Mar Oriental, mas, estando dentro dos dez passos, evitou conflito: “De qualquer jeito, isso nunca funcionaria.”

— “Se fosse mais ousado, talvez o Ministro dos Ritos tivesse agido ontem. Você só escreveu 'quero comer carne', claro que os ministros não levaram a sério. Só arriscando se consegue algo; assim, nunca terá sucesso.”

— “Nunca quis ser bem-sucedido. Não estou pior do que antes.”

— “Agora, você pode perder a cabeça a qualquer momento!” O Príncipe do Mar Oriental achava incrível a calma do imperador, mas, lembrando que suas ameaças nunca o afetaram, relaxou: “Entendo sua posição. Vocês, mãe e filho, viveram... miseravelmente, sem título, sem tutor, pior que os demais nobres. Aposto que a Imperatriz-Mãe detesta vocês, nem quer ver seu rosto.”

— “Já viu a Imperatriz-Mãe?”

— “Já. Ela não é simples...” O Príncipe do Mar Oriental baixou ainda mais a voz: “Com ela por perto, o pai nunca olhava para mais ninguém. Dizem que ela pratica... magia.”

Ao pronunciar “magia”, o Príncipe do Mar Oriental assustou-se, ajoelhando-se e murmurando: “Talvez ela ouça nossa conversa ou tenha sido ferida por própria magia, por isso não aparece.”

Han não acreditava muito em magia, virou-se e perguntou: “Por que a Imperatriz-Mãe permite que você sirva a mim e nos deixa sozinhos?”

— “Para humilhar a mim e aos Cui”, respondeu, sem esconder a raiva pela Imperatriz-Mãe e a ambição pelo trono.

Han não concordava, suspeitando que fingia ignorância. Se fosse o Príncipe do Mar Oriental, não se preocuparia — os Cui eram uma família poderosa, não se dobrariam facilmente à Imperatriz-Mãe, ele ainda tinha chances.

— “Precisamos agir contra a Imperatriz-Mãe; desta vez, enviar mensagem aos Cui.” O Príncipe do Mar Oriental, animado, sugeriu.

— “Não.” Han recusou. “Não quero agir contra ninguém, especialmente contra a Imperatriz-Mãe. Se não durar no trono, é meu destino.”

Han voltou-se; o Príncipe do Mar Oriental o olhou espantado, logo exibindo ódio extremo.

No jantar, havia um prato a mais; ao provar, sentiu sabor de carne. Han ficou surpreso, pois ainda estava em jejum, proibido de comer carne. Mastigou e percebeu que era cogumelo — sua reclamação tivera algum efeito.

Após a refeição, Han tentou conversar com eunucos e serviçais, mas obteve pouco. Eles estranharam a mudança de comportamento do imperador, tornaram-se cautelosos, evitavam responder, e, ao falar, mediam palavras, parecendo dirigir-se a alguém ausente.

O que sentiam do imperador não era proximidade, mas pressão.

Yang Feng ia e vinha, ouvindo as conversas, sem opor-se ou sugerir nada. Parecia um pastor distraído, observando ocasionalmente o rebanho, depois cuidando de seus assuntos.

Ao fim do dia, Han estava exausto, recolhendo apenas algumas respostas. Dentro dos dez passos, tudo permanecia deserto.

À noite, deitado, Han refletiu sobre o dia, percebendo que não fora inútil: ao menos descobriu que o palácio não era domínio exclusivo da Imperatriz-Mãe, havia forças ocultas ao seu redor.

Mas isso não ajudava o imperador: não dominava os dez passos, nem achara o “tempo” favorável. Só ao adormecer, uma pequena coisa lhe trouxe esperança.

Quase dormindo, ouviu a voz de Meng E sob a janela: “Perguntei, os dois foram tratados, não morreram.”

Han perdeu o sono. Preocupava-se com os eunucos, não obsessivamente, mas ficou feliz — alguém finalmente respondera diretamente. Dentro dos dez passos, a água estagnada enfim se movera.

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