Capítulo Trinta e Oito: Batendo à Porta

No Salão das Nuvens Elevadas, o imperador ouvia a aula do velho mestre, lutando contra o sono; do lado de fora, os criados estavam ainda mais entediados. Era tradição em todas as dinastias que os filhos da nobreza servissem no palácio, um sistema criado para agradar o imperador, sem qualquer preocupação com como esses jovens passariam o tempo. Não podiam se afastar, deviam estar sempre à disposição, mesmo que jamais fossem chamados, e tinham de estar preparados, pois essa vida entediante era o início de sua carreira oficial. Bastava não cometer erros: alguns anos assim e poderiam conquistar um cargo; com um pouco de sorte, se o imperador se lembrasse deles, poderiam ascender rapidamente.

Porém, se o imperador servido era apenas um fantoche, o futuro era sombrio e a resistência ao tédio diminuía. Cinco criados se escondiam sob árvores atrás do salão, jogando dados e apostando em silêncio, usando gestos e sinais, enquanto um deles vigiava para alertar caso algum oficial ou eunuco se aproximasse. Jamais imaginavam que quem os surpreenderia seria o próprio imperador, descendo da árvore.

No chão, espalhavam-se alguns dados e uma folha coberta de anotações. Entrar no palácio não exigia levar dinheiro: apostavam anotando os débitos, para acertar depois. Os criados, agachados, olhavam o imperador, atônitos, sem se ajoelhar ou falar.

O jovem Han reconhecia os dados, mas, sem ver moedas, julgava que jogavam apenas por diversão, ignorando que as apostas podiam chegar a centenas de taéis.

— Sigam-me — disse Han, com o olhar fixo em um dos criados.

O neto legítimo do Marquês de Distância, Zhang Yanghao, ficou surpreso; confirmando que era ele o alvo, rapidamente se lançou à frente, trocando o agachamento pelo ajoelhamento.

— Às ordens!

Os outros, enfim, reagiram e também se ajoelharam.

— Silêncio — Han ordenou em voz baixa. — Quero apreciar a paisagem da primavera, acompanhem-me em um passeio.

Já era início do verão, a primavera se fora, mas o jardim imperial estava em plena floração, digno de ser apreciado. Ninguém acreditava nas palavras do imperador, mas, em dias tão entediantes, a oportunidade de aventura era irresistível.

— Sim, Majestade — respondeu Zhang Yanghao, apressando-se a esconder os dados e a folha de apostas no peito. — Espere, Majestade, falta uma pessoa.

Levantando-se, Zhang Yanghao foi até uma pedra, bateu nela, e de trás surgiu outro criado, aparentando não mais que dez anos, que estava de vigia. Zhang Yanghao queria que todos participassem da aventura, para evitar delações futuras.

O Salão das Nuvens Elevadas ficava no topo de uma colina modesta, com uma encosta suave à frente e rochas artificiais na traseira, não muito altas. Como havia muitos à frente, seguiram pelo fundo: seis criados escoltando o imperador, descendo lentamente. Ao alcançarem o chão, estavam ruborizados de excitação, mas também inquietos; sentiam que já haviam arriscado o suficiente e, se avançassem mais, teriam de suplicar ao imperador que voltasse.

Felizmente, Han não exigia mais. Passeou pelo jardim, perguntando o nome de cada planta curiosa. Os criados foram se acalmando, menos temerosos.

Han tinha uma rota fixa no salão, sabia que o Pavilhão da Harmonia Celestial não ficava longe, mas, ao tentar ir até lá, perdeu-se. Perguntou casualmente:

— Onde fica o Pavilhão da Harmonia Celestial? Ouvi dizer que é um bom lugar.

O mais jovem apressou-se:

— Eu sei, Majestade, posso guiá-lo.

Zhang Yanghao não conseguiu tomar a frente e, aproximando-se do imperador, explicou:

— O Pavilhão da Harmonia Celestial é para ouvir música, à beira do Lago do Grande Portal. À noite, as cantoras navegam no lago, e Vossa Majestade pode ouvi-las abrindo a janela do pavilhão; de dia, é apenas uma sala vazia, sem graça. Melhor seria...

— O pavilhão está perto. Depois de visitá-lo, preciso voltar ao salão.

Zhang Yanghao calou-se.

De fato, o lugar era próximo; bastava dobrar alguns cantos. Não encontraram ninguém, certamente porque Zuo Ji apreciava o isolamento.

O Lago do Grande Portal era um vasto lago, com o pavilhão à margem, portas e janelas fechadas, parecendo deserto.

Han percebeu que cometera um erro: deveria ter olhado pela janela durante a aula, para confirmar que Zuo Ji não estava lá embaixo. Agora, seria impossível retornar. Parou e disse aos seis criados:

— Fiquem aqui. Zhang Yanghao, venha comigo ver o pavilhão.

Os outros não se opuseram; Zhang Yanghao estava até excitado, caminhando com o imperador, levantando os joelhos mais do que de costume.

Após alguns passos, Han disse a Zhang Yanghao:

— Obrigado, vou lembrar de sua dedicação.

Zhang Yanghao ficou surpreso, curvou-se:

— Apenas cumpro meu dever, Majestade, não ouso aceitar mérito.

A Imperatriz Viúva dissera que Zhang Yanghao entregara ao imperador o bilhete "Pensando se já comeu", em meio à confusão; mas, pela reação dele, Han suspeitou. Decidiu não perguntar, pois Zhang Yanghao era frequente; haveria outras oportunidades. O mais importante era flagrar Zuo Ji.

Já estavam próximos do pavilhão, de onde vinham risos abafados. Zhang Yanghao também ouviu e, surpreso, sussurrou:

— Majestade, há gente lá dentro.

— É mesmo? Vamos ver — disse Han, avançando.

Zhang Yanghao sentiu que algo estava errado, mas não achou motivos para impedir, e logo seguiu o imperador até a porta.

Dentro do pavilhão, havia gente, e não apenas uma pessoa: dois brincavam juntos, mas o riso era estranho. Zhang Yanghao, mais velho, logo entendeu o que se passava, ficou pálido e impediu o imperador:

— Majestade, não entre. Vou buscar guardas para detê-los.

Han não podia perder a oportunidade, ordenou:

— Arrombe a porta.

Zhang Yanghao hesitou, finalmente compreendendo: o imperador não passeava por acaso, vinha preparado. Sem querer, envolvera-se numa conspiração palaciana, aterrorizado, incapaz de impedir ou fugir, tremendo de medo.

Han já não precisava investigar: o portador do bilhete não era Zhang Yanghao, a Imperatriz Viúva mentira. Mas queria entrar no pavilhão, mesmo que não fosse Zuo Ji lá dentro; precisava ver.

— Zhang Yanghao, ordeno que arrombe a porta — disse Han, sua voz, apesar da juventude e da baixa estatura, intransigente; mesmo sendo um imperador fantoche por poucos meses, já aprendera a mostrar autoridade.

Zhang Yanghao era apenas um criado nobre; os segredos do palácio eram distantes e obscuros para ele. Sabia que o imperador era um fantoche, mas não ousava desobedecer. Cerrou os dentes e deu um chute na porta, caindo ao chão, gemendo e segurando a perna, fingindo estar ferido.

Han percebeu a farsa, mas não se importou. O pavilhão não era habitado, a porta era fina; mesmo sem força total, o chute quebrou o ferrolho, e Han se lançou para dentro.

Saindo do sol para o interior escuro, Han ainda não enxergava, mas os que estavam dentro o viram primeiro.

— Quem ousa tanto? — era a voz de Zuo Ji, furiosa, mas logo ficou assustada e confusa. — Majest... Majestade... Saia!

Os últimos dois palavras não eram para o imperador. Han viu uma figura avançar para passar por ele e fugir; a evidência escaparia, então gritou:

— Eu reconheço você!

A figura parou, virou-se, tremendo.

— Majestade, tenha piedade!

Han reconheceu:

— Liang An?

No início, quatro criados foram designados para servir ao imperador e ao Príncipe do Mar Oriental: Zhang Youcai e Tong Qing'e serviam ao imperador; Liang An e Zhao Jinfeng, ao príncipe. O príncipe era temperamental e logo dispensou ambos, trocando os criados constantemente.

Han ainda lembrava de Liang An, um jovem eunuco, bonito, da mesma idade que o imperador e o príncipe. Agora, estava desfigurado: roupas desarrumadas, sem sapatos, peito nu, rosto tomado pelo medo e lágrimas, ajoelhando-se diante do imperador.

Zuo Ji também correu, igualmente desarrumado, mas menos assustado; já superara o pânico inicial, e começava a se recompor.

— Majestade, por que não está no salão assistindo à aula? O que faz aqui?

Han estava confuso: ambos eram eunucos, que "desonra" poderiam cometer? No rosto, nada transparecia; pensava rapidamente por que Zuo Ji não temia.

— Vim flagrar uma traição. Não estou sozinho — declarou Han.

Zuo Ji não se incomodou com a primeira frase, mas a segunda o alarmou; espiou para fora, viu Zhang Yanghao sentado e outros criados ao longe, observando.

Zuo Ji recolheu-se rapidamente, olhou para o eunuco prostrado, Liang An, e tentou parecer calmo:

— Majestade, que absurdo! Vim apenas descansar um pouco, cochilar, e Liang An veio me servir...

— Dirá o mesmo diante da Imperatriz Viúva? — Han não compreendia o que acontecera ali, mas lembrava do conselho da Imperatriz Viúva: só evocando a Imperatriz para intimidar Zuo Ji.

A Imperatriz Viúva já mentiu, mas a maioria de suas palavras era verdade. Ao ouvir o nome da Imperatriz, Zuo Ji ficou pálido:

— A Imperatriz? O que ela tem a ver com isso?

— Eu não sei. Amanhã, quando for cumprimentar a Imperatriz, pergunto.

Zuo Ji compreendeu que o imperador não estava ali por acaso, não podia enganá-lo, e também se ajoelhou:

— Majestade, tenha piedade. Foi só esta vez, nunca mais.

O pavilhão não era lugar para interrogatórios; no salão, provavelmente já percebem a ausência do imperador, e Han precisava agir rápido. Ordenou ao eunuco:

— Liang An, saia.

Liang An saiu engatinhando.

Han avançou alguns passos, para que Zhang Yanghao não ouvisse, e perguntou em voz baixa:

— Como foi que a Imperatriz Viúva se feriu na mão?

Zuo Ji estremeceu; o imperador tocava num ponto fatal. Perdeu o controle, ajoelhou-se novamente:

— Foi... foi o falecido imperador quem a cortou.

— Qual imperador?

— O Imperador Si... Majestade, por favor, não investigue mais isso. Deixe passar, Vossa Majestade não pode desafiar a Imperatriz.

Han tinha muitas dúvidas, mas não perguntou mais; havia capturado Zuo Ji por completo e não precisava pressionar. Respondeu com um aceno e saiu do pavilhão.

Liang An ainda rastejava, incapaz de se levantar; Zhang Yanghao segurava a perna, com a cabeça baixa, temendo ser reconhecido.

— Vamos — disse Han, cada vez mais certo de que Zhang Yanghao não era o portador do bilhete.

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