Capítulo Cento e Vinte e Nove: Chuva Oportuna

O povoado à beira do rio estava cercado por ambos os lados, entre os atacantes avistavam-se até mesmo os navios de guerra do Exército do Sul. O Príncipe do Mar do Leste ficou tão atônito que quase desmaiou, e Han Ruzi também se mostrou completamente perdido.

Tudo aquilo ultrapassava em muito suas previsões.

— São tropas do Sul... — Han Ruzi esforçou-se para enxergar sobre a superfície do lago, divisando apenas três enormes silhuetas, rodeadas por alguns barcos menores. Nenhum deles portava tochas, navegando como fantasmas silenciosos em direção ao povoado.

— Por quê? — perguntou o Príncipe do Mar do Leste, trêmulo, voltando o olhar para Han Ruzi em busca de respostas. — Meu tio sabe que estou aqui... será que... será que...

— Será que a Imperatriz-Mãe já venceu? — Han Ruzi só podia chegar a essa conclusão.

O Príncipe do Mar do Leste começou a tremer.

Bastava que o equilíbrio entre a Imperatriz-Mãe e a família Cui fosse rompido para que o espaço estreito onde Han Ruzi conseguia sobreviver também desaparecesse.

De repente, Han Ruzi percebeu que faltava uma pessoa ao seu lado: Não-Quer-Morrer havia sumido. Ele já dissera antes que, quando não houvesse mais salvação, não ficaria para morrer com os outros. Para ele, provavelmente este era o caso agora.

Han Ruzi sentiu-se desolado, mas não era como o Príncipe do Mar do Leste. Já estava acostumado a ambientes desesperadores e, a menos que fechasse os olhos para nunca mais abri-los, jamais se entregaria à morte passivamente.

— Recuar, começando pela primeira companhia. Não entrem nas casas, escondam-se atrás delas! — ordenou ele. Ninguém se opôs ou questionou, pois temiam que, ao receberem uma explicação, perdessem a última esperança.

As tropas recuaram em perfeita ordem. Recuar significava aproximar-se do incêndio, mas ninguém protestou.

Han Ruzi sabia que precisava manter a calma, por isso parou no cais, de frente para os barcos no lago, sem nenhum obstáculo à frente, e gritou para o Príncipe do Mar do Leste:

— O Exército do Sul também tem marinheiros no Lago dos Ganchos?

O Príncipe do Mar do Leste nem queria se aproximar, mas foi empurrado por alguns guardas para trás do “imperador”.

— O Exército do Sul mantém uma frota de navios na margem do Rio Wei. Talvez haja uma conexão com o Lago dos Ganchos. Do rio até aqui, levariam pelo menos meio dia. Isso significa que... os preparativos foram feitos ainda durante o dia.

Han Ruzi perguntou por perguntar, sem intenção específica. Chao Hua aproximou-se e, com as mãos em punho, disse:

— Majestade, permita-me reunir alguns homens para perfurarmos os barcos.

— É possível?

Chao Hua sorriu:

— Nós, pescadores, estamos acostumados a ficar horas dentro d’água. Deixe-nos tentar.

— Muito bem. General Chao, selecione os homens.

Ao ver Han Ruzi dando ordens com seriedade, o Príncipe do Mar do Leste sentiu vontade de rir, mas não conseguiu, soltando apenas alguns grunhidos.

Chao Hua chamou vários nomes, escolhendo catorze jovens, quase todos do vilarejo dos Chao, já prontos, vestindo apenas calções e com facas ou punções entre os dentes. Entraram no lago e nadaram para longe, logo sumindo na escuridão.

— Não vai adiantar. Os soldados dos navios têm lanças longas, feitas para lidar com esses “fantasmas d’água” — murmurou o Príncipe do Mar do Leste, sem vislumbrar esperança.

A retirada estava quase completa. Quando a última centena de homens deixou o cais, Han Ruzi, cercado pelos guardas, dirigiu-se ao centro do povoado.

— De um lado, morrer queimado, do outro, morrer por flechas ou afogado... — O Príncipe do Mar do Leste não queria nenhum desses destinos.

De repente, um estranho som veio do alto. Han Ruzi e os outros se voltaram e viram uma flecha incendiária caindo do céu, cravando-se exatamente no local onde ele estivera momentos antes. Flamea, tremendo levemente, até que a chama se apagou rapidamente.

— A pontaria dos arqueiros do Sul não é grande coisa — disse Han Ruzi, forçando um tom descontraído.

— Estão testando. Logo virá uma chuva de flechas — retrucou o Príncipe do Mar do Leste, apavorado, apressando o passo para se afastar ainda mais do cais, mas dois guardas o puxaram de volta.

Han Ruzi prosseguiu, nem rápido nem devagar, e mesmo quando escutou sons mais altos de flechas no ar atrás de si, não acelerou o passo.

Os guardas olhavam para trás a todo momento, protegendo o “imperador” com o corpo.

Dezenas de flechas caíram como chuva sobre a ponte de madeira do cais.

Han Ruzi brincou:

— Se a senhorita Jin estivesse aqui, ficaria feliz. Suas flechas nunca bastam.

A serenidade do “imperador” contagiou os que estavam ao redor. Um dos guardas riu:

— Sim, se a imperatriz estivesse aqui, sozinha afastaria todos os inimigos.

O Príncipe do Mar do Leste achou aquilo ao mesmo tempo ridículo e assustador.

Por fim, chegaram ao centro do povoado. Restavam poucas casas, incapazes de abrigar mais de setecentas pessoas. Han Ruzi permaneceu na rua, olhando as chamas lá fora, que lhe pareciam uma ameaça ainda maior que os navios no lago.

O fogo já havia devorado a cerca de estacas ao redor, com fumaça e ondas de calor avançando. O incêndio tentava ultrapassar o terreno descampado e consumir as últimas casas e os sobreviventes, como uma gata tentando com a pata alcançar ratos acuados, faltando apenas alguns centímetros para tocá-los.

Será que realmente morreria ali? Han Ruzi não ousava pensar nisso.

Perto dali, ouviu-se um lamento: eram soldados capturados, presos no chiqueiro vazio, bem próximos das chamas.

— Libertem-nos — ordenou Han Ruzi. Imediatamente, alguns abriram o chiqueiro e cortaram as cordas. Os soldados, com as mãos amarradas, foram soltos em grupos, mas não tinham tempo para agradecer. Diante das chamas por todos os lados, tremiam e choravam.

O fogo acabou não avançando. Os caniços das margens norte e sul cresciam dentro d’água, e ali as chamas diminuíram primeiro, restando apenas ao oeste, na direção do portão principal, um fogo mais intenso.

Novas rajadas de flechas foram lançadas dos barcos, algumas penetrando profundamente nas casas do povoado.

Ninguém fazia barulho, nem mesmo os soldados capturados; todos, como cordeiros, aguardavam em silêncio o desfecho final.

Han Ruzi, porém, sentiu uma tênue esperança e chamou alguns centuriões pelo nome, ordenando:

— Daqui a pouco, cinco companhias formarão a vanguarda; avancem sem parar. Três companhias protegerão o flanco esquerdo, três o direito. Outras cinco formarão a retaguarda, apenas para reagir, sem perseguir. Vocês, cuidem dos idosos, mulheres e crianças; o restante virá comigo, atentos às minhas ordens...

Cada ordem era respondida prontamente. O Príncipe do Mar do Leste não conseguia rir, mas passou a sentir certo respeito. Mal o fogo enfraqueceu um pouco, Han Ruzi já pensava em escapar; ele mesmo jamais conseguiria. Ainda não via nenhuma chance de vitória, pois, embora as chamas tivessem recuado, não haviam se extinguido, e havia muitos inimigos do lado de fora. Logo ao amanhecer, os soldados dos navios poderiam desembarcar... Ele também não ousava pensar além.

De repente, algo caiu, acertando-lhe a face direita. O Príncipe do Mar do Leste ficou aterrorizado, abraçando um guarda para proteger-se.

O guarda o empurrou, irritado:

— O que foi?

— Tem... água — respondeu o príncipe, tocando o rosto e confirmando que era uma gota. Olhou para cima e, à luz das chamas, viu nuvens escuras no céu.

Cada vez mais pessoas erguiam os olhos, primeiro sem entender, depois surpresas e, por fim, jubilosas.

— Vai chover! Está chovendo, o céu está nos salvando! — gritavam. — É o imperador, ele é o filho do dragão, o céu veio salvá-lo!

Não era o milagre que Han Ruzi esperava. Mesmo sem chuva, o fogo acabaria por se extinguir, mas aquela chuva inesperada teria um impacto enorme.

O vento soprou forte, as chamas tentaram consumar um ataque final, lançando línguas de fogo contra o que restava de combustível dentro do povoado, mas, de repente, a chuva caiu torrencialmente, apagando o fogo em retirada.

Por um instante, todos ficaram paralisados. Depois, irromperam em júbilo, ajoelhando-se diante de Han Ruzi, encharcados, cobertos de lama, sem se importar.

— Ele é o filho do dragão, eu sempre disse, ele é mesmo o filho do dragão!

O Príncipe do Mar do Leste também se ajoelhou, obrigado pelos guardas que pressionavam seus ombros, impedindo-o de levantar.

Sentia-se surpreso e invejoso. Han Ruzi tinha muita sorte. É certo que as chuvas de verão eram frequentes, mas que caíssem justamente naquele momento era um milagre. Mas também tinha de admitir: se Han Ruzi não estivesse preparado e tivesse se desesperado desde o início, aquela chuva não teria significado algum.

Han Ruzi permaneceu de pé sob a chuva, recebendo a reverência dos presentes. Não era homem de muita fé, mas naquele momento sentiu-se realmente ungido pelo destino.

A chuva molhava seu corpo inteiro, mas ele sentia um calor intenso, dizendo a si mesmo:

“Sou o imperador, sou o imperador...”

A chuva veio repentina, e tão rápido quanto chegou, foi embora, como se tivesse vindo apenas para apagar o fogo.

A noite parecia ainda mais escura sem as chamas. Encharcado, Han Ruzi virou-se, tornando-se apenas uma sombra indistinta aos olhos dos soldados voluntários, que o contemplavam com crescente reverência, todos prostrados no chão, inclusive os soldados capturados, que não ousavam se mexer.

— Se algum de vocês ascender na vida, não se esqueçam deste dia. Não importa quanto tempo passe, sempre lembrarei dos que me seguiram hoje. General Chao...

Chao Hua e seus companheiros já haviam retornado, igualmente atônitos e ajoelhados. Ao ouvir o chamado, rastejou pela lama.

— Aqui estou, meu senhor.

— Traga o registro de nomes elaborado por nosso escrivão. A partir de hoje, ele ficará sempre ao meu lado.

— Sim, senhor. — Chao Hua chamou um companheiro, e juntos carregaram a porta de madeira da sala de reuniões, colocando-a respeitosamente atrás do “imperador”.

— Vida longa ao imperador! — gritaram os soldados.

Han Ruzi sabia que conseguiria manter aqueles homens por mais algum tempo.

Mas o perigo ainda não havia passado. Quando os gritos cessaram, Han Ruzi perguntou a Chao Hua:

— Como está a situação no lago?

Chao Hua respondeu com extremo respeito:

— Conseguimos afundar um barco pequeno, e então a chuva começou. O inimigo bateu em retirada.

A chuva não duraria muito, e os navios do Exército do Sul logo voltariam. Han Ruzi ordenou a partida, sem saber para onde ir, apenas querendo afastar-se do povoado à beira do rio.

Entre todos, só o Príncipe do Mar do Leste não acreditava na lenda do “filho do dragão”. Se o céu realmente protegesse Han Ruzi, não teria permitido que ele fosse deposto e chegasse àquele ponto.

Seus pensamentos eram mais práticos. Coberto de lama, aproximou-se de Han Ruzi:

— O que pretende fazer? Ainda vai esperar que o céu o ajude?

Ao ver o príncipe, Han Ruzi teve uma ideia:

— O Exército do Sul atacou o povoado sob a bandeira da família Cai, o que mostra que nenhum de nós é considerado criminoso irremediável.

— E daí? Ainda assim, vamos morrer.

— Vamos ao encontro do Exército do Sul, até a capital, perguntar pessoalmente ao Grão-Mestre Cui e à Imperatriz-Mãe, para que toda a cidade saiba dos fatos.

O príncipe ficou sem palavras. Após um momento, apenas murmurou:

— Escape do cerco primeiro, depois veremos.

As companhias de vanguarda já haviam deixado o povoado quando, de repente, irromperam gritos: parecia que haviam encontrado o inimigo logo ao sair. Han Ruzi estava prestes a ordenar o combate quando vozes animadas ecoaram à frente:

— A imperatriz voltou! A imperatriz voltou!

Jin Chuiduo havia retornado, e trouxera muita gente consigo. (Continua...)