Capítulo Cento e Seis – A Pequena Vila à Beira do Rio

O Pequeno Monte do Sul era uma montanha modesta e desolada; bastava sair dez léguas pelo portão sul da capital para avistá-la, mas ali não havia nenhum Jardim do Perfume Oculto ou Jardim do Perfume Brilhante, apenas vastos campos selvagens se estendiam à vista.

O crepúsculo se aproximava. Quatro carruagens estavam paradas à beira da estrada. O Marquês da Lealdade ergueu a cabeça pela janela e perguntou: “Senhor Zhang, estamos quase lá, não é?”

Zhang Yanghao olhou para a montanha distante, hesitante: “Quase, acho que... quase.”

Ao sul da capital, a região era erma; a família do Marquês não se preocupava em ocultar sua presença, saltando das carruagens. O sol já se punha, pássaros cansados voltavam ao bosque, o cenário era belo, mas na estrada não havia viv’alma. Ao longe, pareciam existir aldeias, mas nada lembrava o jardim de um nobre.

“Ali adiante é o Pequeno Monte do Sul?” perguntou o Senhor Jin, o primogênito.

“Disseram que alguém viria nos encontrar. Onde estão?” indagou o segundo filho, olhando ao longo da estrada.

“Algo está errado; vocês confiaram demais. Já disse: se tivéssemos partido em cavalos leves, já estaríamos a centenas de léguas daqui,” Jin Chuiduo ainda segurava o arco, já tinha até uma flecha pronta.

Zhang Yanghao, ao vislumbrar sua arma, sentiu um frio no estômago. “Prometeram que viriam antes do anoitecer. Falta pouco. Lin Kunshan é um homem de palavra, jamais nos enganaria; não teria vantagem nisso.”

“Talvez ele tenha avisado as autoridades, atraindo a família Jin para uma emboscada,” Jin Chuiduo comentou friamente.

Do interior da carruagem veio um grito feminino, seguido de um choro. O Marquês irritou-se: “Não assuste sua mãe, ela é medrosa.”

Jin Chuiduo emitiu um som entre um resmungo e um assentimento, olhando ao redor em busca de emboscadas, e foi a primeira a perceber os recém-chegados. “São eles?”

Todos olharam para o campo. Havia um caminho oculto pelas árvores. Cerca de uma dúzia de pessoas corriam para a estrada, suas silhuetas surgindo e desaparecendo.

Antes de ter certeza, Zhang Yanghao não ousou responder; a família Jin empunhou armas, até o Marquês desembainhou a espada.

Os homens se aproximaram; estavam vestidos com trapos, não pareciam soldados nem aventureiros, mas refugiados. Um homem de trinta e poucos anos bradou: “Vocês querem ir para o norte?”

Era o código combinado. Zhang Yanghao apressou-se a descer do cavalo e saudou: “Sob o sol ardente, poderia nos indicar o caminho?”

A família Jin sorriu de alívio, exceto Jin Chuiduo, que franziu o cenho, desconfiada dessas palavras ambíguas.

O homem avançou e saudou: “Sou Chao Hua, aguardo há muito, peço que desçam e deixem as carruagens.”

Jin Chuiduo tensionou o arco e falou alto: “Espere, explique-se. Sem cavalos e carruagens, como prosseguiremos?”

A moça era de beleza incomum; Chao Hua desviou o olhar, constrangido: “Esses cavalos e carruagens precisam seguir adiante. Vocês serão transportados em outros veículos.”

O Marquês fez sinal aos filhos para protegerem a irmã; ele mesmo chamou suas esposas para fora, três ao todo, apavoradas, agarrando-se ao marido.

Sem poder se mover, o Marquês mandou o primogênito buscar o prisioneiro na outra carruagem.

Han Ruzu saiu e olhou para o lado da capital, mas as árvores bloqueavam até a visão das muralhas.

Qilang e os outros dois prisioneiros estavam atados em fila, também levados para fora. Zhang Yanghao insistiu nisso; havia sido precipitado e esquecera-se de ser cauteloso, ainda sem decidir o que fazer com eles, preferiu mantê-los próximos.

Os quatro cocheiros, servos da família Jin, desceram e se juntaram aos patrões.

Os recém-chegados subiram nas carruagens e, hábeis, seguiram pela estrada, deixando apenas Chao Hua com o Marquês e sua família.

No campo, longe de vilas ou lojas, a noite se adensava. O medo crescia; as esposas do Marquês enxugavam as lágrimas em seu peito, irritando Jin Chuiduo, que era impedida de falar pelos irmãos.

Zhang Yanghao também estava inquieto: “Onde está o senhor Lin?”

“Não se preocupe, logo o verá.” Chao Hua mostrava-se calmo, aproximou-se do Marquês, observou-o por um instante e saudou com respeito: “Este humilde súdito saúda Vossa Majestade.”

Han Ruzu não ouvia “Majestade” há muito tempo, ficou surpreso, respondeu com um murmúrio e se calou, incapaz de adivinhar o rumo dos acontecimentos.

Os demais estavam ainda mais espantados; Zhang Yanghao hesitou, quando se ouviram cascos de cavalos. “Chao Hua, são seus?”

“Devem ser.” Chao Hua ficou à beira da estrada. Logo, três carruagens vieram do lado da cidade e pararam diante deles. O cocheiro cumprimentou Chao Hua; eram conhecidos.

“Por favor, subam.” Chao Hua indicou as carruagens. “Senhoras ao veículo do meio, os demais nos carros da frente e de trás...”

Ninguém se moveu, não por desconfiança, mas porque as carruagens eram miseráveis, puxadas por mulas, com carrocerias furadas, rangendo ao andar, prestes a desmontar.

“Foi o senhor Lin quem enviou essas carruagens?” Até Zhang Yanghao não suportou.

Chao Hua sorriu: “Querem escapar discretamente da capital ou passear com pompa?”

Zhang Yanghao compreendeu: “Certo, não podemos mais usar carruagens luxuosas que atraiam suspeitas das autoridades. Subam, depressa... Bem, eu fico na capital, não pretendo fugir.”

A família Jin não tinha alternativa. Qilang e os outros olhavam para Zhang Yanghao, mas não receberam resposta, e embarcaram.

Han Ruzu viajou com o Marquês e seus filhos; ninguém se olhava. Após longo percurso, o segundo filho comentou: “Não parece que viramos, estamos voltando à capital!”

Outros também perceberam; o Marquês olhou várias vezes para fora, mas a noite era profunda, nada se via. “Queremos ir para a estepe, então para o norte, mas hoje não entraremos na cidade...”

“Que ganham ao voltar à estepe?” Han Ruzu, há muito intrigado, não resistiu em perguntar.

O Marquês e o primogênito ignoraram, mas o segundo filho, irritado: “Contanto que não soframos humilhação na capital, qualquer destino serve.”

“Mas não precisam voltar à estepe. Vocês já se renderam há tempos, talvez não consigam se adaptar lá.” Han Ruzu, que nunca fora à estepe, apenas pelo que lera, achava que a família Jin teria dificuldades, exceto talvez a senhorita Jin Chuiduo.

Os irmãos Jin se calaram; queriam fugir da capital, mas não tinham coragem de ir para a estepe. Diferente da irmã, não tinham ilusões sobre o estrangeiro.

O Marquês suspirou: “Se o Príncipe Du não tivesse morrido... O Grande Khan acolheria a família Jin. Não se preocupem, ele ainda nos acolherá; é a glória da família Jin e do Grande Khan.”

Ele consolava os filhos. Han Ruzu entendeu: o Príncipe Du prometera levar a família Jin à estepe, mas com sua morte, a promessa perdeu força.

“Se o Grande Khan quisesse de fato o retorno de vocês, enviaria alguém ou recuaria tropas para enganar a defesa de Da Chu. Os hunos já fizeram isso?”

O Marquês ficou calado, só respondeu depois: “O Príncipe Du sabia disso...”

A carruagem sacudia ainda mais; parecia entrar em uma trilha acidentada. Todos se agarraram ao veículo, cessando as conversas. Han Ruzu pensava: pelo visto, a família Jin está condenada, e ele, envolvido, não podia lamentar mais.

O caminho foi longo e tortuoso, só pararam perto da meia-noite. Chao Hua pediu que descessem.

As três esposas do Marquês estavam exaustas; uma criada ajudou uma, o Marquês amparou as outras duas. Jin Chuiduo recusou-se a ajudar, estava alerta, com o arco em punho, observando tudo.

Entraram numa aldeia à beira d’água, pequena, com poucas cabanas de palha, todas maltratadas. Poucas luzes, cães latiam e logo se calavam.

“Aqui é o Jardim do Perfume Oculto?” Zhang Yanghao exclamou, surpreso. Era bem diferente do que esperava, difícil crer que perto da capital existisse tal miséria.

“Nunca houve Jardim do Perfume Oculto,” respondeu Chao Hua friamente. “Aqui é a Aldeia do Rio. Descansem.”

“É só temporário?” O Marquês perguntou inquieto.

“O senhor Lin está aqui?” Zhang Yanghao só queria saber disso.

Chao Hua não respondeu, apenas organizou alojamentos. Chamou duas idosas para levar as senhoras. O Marquês, cada vez mais alarmado, não ousava resistir.

Chao Hua arranjou um quarto separado para Han Ruzu. Ninguém protestou, mas Jin Chuiduo não se conformou: “Espere! Ele é meu prisioneiro, não de vocês.”

Chao Hua não se importou: “O que pretende fazer? Vai vigiá-lo pessoalmente?”

Jin Chuiduo quase sacou a flecha: “Quero sua garantia: não o solte ou leve a outro lugar. Ouvi você chamá-lo de ‘Majestade’. Mesmo que ainda seja imperador, é meu prisioneiro, entendeu?”

Chao Hua sorriu: “Entendi. A Aldeia do Rio é remota, ninguém entra facilmente, nem sai. Pode ficar tranquila.”

Han Ruzu nem sabia onde estava, impossível fugir; entrou obediente no quarto designado, sentou-se na pequena cama de terra, sem sono algum.

Antes de sair, Chao Hua lhe disse: “Desculpe, Vossa Majestade. Logo tudo melhorará.”

Han Ruzu quis questioná-lo, mas sabia que não obteria respostas, então assentiu, deixou Chao Hua trancar a porta. O som do cadeado foi claro: estava preso.

O tempo passou, a aldeia silenciou, só se ouviam os insetos e sapos. Han Ruzu lembrou-se do jardim de sua casa, de noites com a esposa, e sentiu uma dor lancinante: por que arriscara tudo? Não seria melhor permanecer como Marquês, em paz?

Logo recordou: foi justamente o temor de que aquela paz não durasse que o impulsionou a agir, e agora, até a tranquilidade perdida era irrecuperável.

Levantou-se, foi à porta, empurrou-a suavemente e tateou ao redor, buscando uma possível fuga.

Não podia esperar passivamente pela morte; era tudo o que pensava.

As paredes, misturadas com barro e palha, eram ásperas. Han Ruzu tateou ao redor. De repente, uma voz baixa soou do lado de fora: “Ei, está acordado?”

Han Ruzu voltou à porta, olhou pela fresta e viu uma sombra indistinta.

“É você?”

“Sou eu.” Era de fato a voz de Jin Chuiduo. Após uma pausa, ela prosseguiu: “Fuja comigo.”

(Por favor, assine e recomende) (Continua...)