Capítulo Centésimo Trigésimo Quinto: O Grande Exército

O sol erguia-se devagar, dissipando rapidamente o frescor da madrugada. O orvalho transformava-se em vapor quente, que, misturado ao aroma fresco das ervas selvagens e ao cheiro acre de urina de cavalo, invadia incessantemente as narinas de todos. Não havia como se esquivar; aos poucos, todos se acostumavam, embora seus corações permanecessem cada vez mais tensos.

Todos os cavalos haviam sido alimentados durante a noite anterior e usavam cabeçadas para impedir que comessem a grama do chão e, ainda mais importante, para evitar relinchos inoportunos.

Os cavaleiros mantinham as rédeas firmes, sem ousar relaxar por um instante sequer; se algum deles causasse confusão, mesmo que mínima, poderia ser condenado à morte.

Dez mil cavaleiros, divididos em vários escalões, guardavam um vale em forma de ânfora. Após quase quatro horas, ainda conseguiam manter a formação e o silêncio, o que não era tarefa fácil.

Aquela era uma das tropas mais aguerridas de Da Chu. Em vales e montes num raio de dezenas de léguas, escondiam-se mais de cem mil cavaleiros. Um pouco mais afastada, outra tropa de tamanho similar aguardava; ao todo, quase trezentos mil soldados. Nem mesmo na apogeu do Império, sob o reinado do Imperador Marcial, era comum reunir tamanho exército.

O objetivo de tamanha concentração era único: derrotar completamente os Xiongnu do Leste e garantir pelo menos uma década de paz nas fronteiras.

Por qualquer cálculo, aquela era uma batalha impossível de perder; o único problema era que o inimigo se recusava a aparecer.

Nos últimos dois meses, os Xiongnu do Leste haviam invadido as fronteiras repetidas vezes, dando mostras de que lançariam uma grande ofensiva ao sul. No entanto, assim que as principais forças de Chu chegavam, os inimigos evitavam o confronto, frustrando sucessivos preparativos para batalha.

Ninguém ousava baixar a guarda; a cada emboscada, empenhavam-se ao máximo.

Han Ruzhi, em teoria, era o General de Defesa do Norte, mas na prática comandava apenas um pequeno grupo de quase mil soldados. Fora isso, não tinha tropas próprias; sua verdadeira posição não diferia dos demais filhos de nobres e oficiais, todos eles servindo como acompanhantes do Grande General Han Xing.

No vale, esse grupo ocupava uma área exclusiva, seguidos de perto por seus criados. Com armaduras vistosas, destacavam-se facilmente. Estavam próximos do Grande General e podiam vê-lo, de pé sobre uma carruagem de guerra. De tempos em tempos, mensageiros a cavalo chegavam apressados do exterior do vale, trazendo notícias de todas as direções.

A missão dos filhos de nobres era observar e aprender as estratégias militares, mas a maioria já estava entediada. Entre um suor e outro, conversavam em voz baixa. Em todo o vale, só naquela área havia murmúrios, discretos mas notáveis.

O Príncipe do Mar do Leste, irritado, puxava o colarinho sob a armadura e resmungava baixinho: “Esses Xiongnu sabem mesmo escolher a hora. Vêm provocar justamente na época mais quente! No fim, vamos todos morrer de calor. Quem foi que escolheu essa armadura para mim? Deve pesar umas cinquenta arrobas!”

Han Ruzhi não respondeu. Era um dos poucos filhos de nobres realmente atentos ao Grande General. Embora não pudesse ouvir claramente o que era dito na frente, observava atentamente as bandeiras, tambores e disposição dos oficiais — ali também havia muito o que aprender.

“Ei, não adianta olhar, hoje não vai ter luta nenhuma”, comentou o Príncipe do Mar do Leste, inconformado por não ser ouvido.

“Sim”, respondeu Han Ruzhi, que já havia percebido o mesmo: os mensageiros chegavam constantemente, mas o Grande General Han Xing raramente enviava ordens para fora do vale, sinal claro de que os Xiongnu não haviam aparecido.

“De nada adianta ficar vendo isso. A formação das tropas é tarefa dos subcomandantes”, o Príncipe do Mar do Leste bocejou ruidosamente. “Quando voltarmos, vou dormir até tarde, ontem fiquei acordado até demais.”

Os oficiais de ligação ao lado de Han Xing começaram a se mover, cavalgando com destreza, uma mão segurando as rédeas e a outra agitando vigorosamente as bandeiras de comando. Recebendo as ordens, os cavaleiros do vale começaram a se retirar em grupos. Sem batalha à vista, todos respiraram aliviados.

Os filhos de nobres, como o Grande General, teriam que aguardar um pouco mais antes de se mover. Nesse intervalo, o ambiente ficou ainda mais descontraído. Até Han Ruzhi deixou de vigiar Han Xing constantemente e virou-se para o Príncipe do Mar do Leste: “Quem é aquele? Não para de olhar para cá.”

O Príncipe já havia notado e respondeu indiferente: “Aquele é Chai Yue, tio de Chai Yun. Não precisa se preocupar, é um figurante. A mãe dele era cantora, ninguém quer a companhia dele.”

Chai Yue tinha por volta de vinte anos, pouco mais velho que Chai Yun.

“Ele é novo por aqui?” Han Ruzhi não conhecia todos os nomes, mas reconhecia os rostos. Porém, Chai Yue lhe era estranho.

“Quem sabe... Esses dias só chega gente nova querendo ver o que acontece, mas nem Xiongnu a gente vê no fim das contas.”

A carruagem do Grande General Han Xing se pôs em movimento, guiada por oficiais de escolta, porta-bandeiras, mensageiros, subcomandantes e comandantes de companhia, seguidos finalmente pelos acompanhantes dos filhos de nobres. Até entre os acompanhantes havia uma ordem definida; Han Ruzhi e o Príncipe do Mar do Leste marchavam lado a lado na dianteira.

O recuo das tropas demorava ainda mais que o avanço. Quando Han Ruzhi e os outros chegaram ao acampamento, já escurecia e as últimas unidades ainda estavam a caminho.

Antes de entrar no acampamento, todos deviam desmontar e entregar os cavalos aos criados, que os levavam para áreas designadas, onde só poderiam ser retirados mediante apresentação de ficha.

O acampamento principal, erguido junto à montanha, estendia-se por mais de dez léguas, dividido em pequenos setores entre os quais era proibido circular livremente. O setor dos filhos de nobres ficava atrás do quartel do comandante central.

Só os oficiais com comando de tropas podiam alojar suas unidades no acampamento. Generais de título, como Han Ruzhi, deixavam seus homens além da fronteira; fazia dias que não os via.

Assim que entrou, o Príncipe do Mar do Leste foi chamado por amigos. Han Ruzhi, que não conhecia quase ninguém e tampouco queria misturar-se, voltou à tenda para descansar. Zhang Youcai, seu criado, ajudou-o a tirar a armadura, enquanto o outro criado, que permanecera no acampamento, saiu para buscar o jantar.

Zhang Youcai usava apenas uma jaqueta de couro, bem mais leve. Depois de tirar a armadura do patrão, pesou-a nas mãos antes de pendurá-la: “O Príncipe do Mar do Leste diz que isso pesa cinquenta arrobas. Acho que no máximo umas dez.”

Han Ruzhi sorriu. A armadura realmente não era pesada; os filhos de nobres não iam ao campo de batalha, por isso as armaduras eram feitas para impressionar, não para proteger. A dele era composta quase toda de seda, pouca placa de ferro e muitos detalhes folheados a ouro. Já pensara se não seria chamativa demais, mas como todos usavam o mesmo, não se importava.

A comida no exército era razoável: carne, arroz e até um pouco de vinho. Han Ruzhi comia quando o Príncipe do Mar do Leste entrou sem ser convidado, como sempre fazia, já que suas tendas eram vizinhas.

“Ainda comendo isso?” O Príncipe olhou-o com desprezo.

“Está gostoso.”

“Seu gosto é mesmo peculiar. Essas carnes secas devem ser mais velhas que você.” Sentando-se num banco, já sem armadura, parecia mais à vontade. “Soube da novidade?”

“O quê?”

“É por não fazer amizades que você não fica sabendo das coisas”, disse o Príncipe cheirando o vinho antes de largá-lo. “O acampamento não está longe da cidade de Mayi. Todos mandam gente lá comprar coisas boas a cada poucos dias — vinho, carne fresca. E você fica comendo ração do exército. Falta dinheiro? Não parece. Entre todos os filhos de nobres, só você tem mil homens sob comando, mais até que alguns generais de verdade. Quem sustenta mil homens pode muito bem comer melhor.”

Zhang Youcai e o outro criado reviraram os olhos; nenhum gostava do Príncipe do Mar do Leste.

“Era só isso que tinha para contar?”

“Os Xiongnu recuaram.”

“Sério?” Han Ruzhi ficou surpreso. Era início de outono, época em que, tradicionalmente, os Xiongnu intensificavam os ataques.

“Sem dúvida. Fiquei sabendo antes do próprio Grande General.”

“Então a guerra terminou assim?” Han Ruzhi ficou decepcionado, perdeu até o apetite.

“Está longe de terminar. Essa é a tática dos Xiongnu: quando o exército de Chu se reúne e está no auge do moral, eles evitam o combate. Mas com tanto soldado, cada dia acampado consome montanhas de suprimentos. Não resistiremos por muito tempo, teremos que dispersar as tropas. Então eles enviarão pequenos grupos para espreitar e, na primavera ou verão seguinte, atacam de surpresa o ponto mais fraco.”

“Por que o exército de Chu não persegue os Xiongnu agora?” Han Ruzhi lembrava bem das expedições durante o reinado do Imperador Marcial: toda vez que o exército avançava para além da fronteira, colhia grandes vitórias, dividindo os Xiongnu em dois grupos.

“Han Xing já está velho demais, só de conseguir chegar vivo ao norte já é um feito. Perseguir os Xiongnu? Morreria no caminho. Ele é bom na defesa, mas não no ataque. Já decidiu dispersar as tropas para defender as fronteiras. Vim te avisar disso.”

“Para onde seremos enviados?”

O Príncipe do Mar do Leste olhou para os dois criados de Han Ruzhi, que, contrariados, saíram levando o resto da comida e bebida.

“Os criados acabam ficando igual ao dono. Os seus são bem calados; o eunuco ainda vai, mas o outro parece um selvagem, nem sabe cumprimentar.”

“Você já o viu. Chama-se Niquio, do vilarejo de pescadores da família Chao.”

O Príncipe balançou a cabeça, sem lembrar. Depois, falou sério: “Dizem que é uma escolha, mas na verdade é uma designação. Como General de Defesa do Norte, Han Xing vai ter que te dar uma cidade. Ele vai te consultar…”

“Será?” Desde que chegara ao norte, Han Ruzhi nunca conversara em particular com Han Xing.

“Vai sim. Ouça o que digo: não escolha uma cidade além da fronteira, são todas inóspitas e vulneráveis aos Xiongnu. Nem escolha o nordeste, onde o inverno é rigoroso e está sob comando dos exércitos do sul; você não quer obedecer a Cui Hong, quer?”

Han Ruzhi balançou a cabeça.

“Nem pense em ir para o noroeste, que é área do exército do norte; o Marquês Campeão não te vê com bons olhos.”

“Então não sobra nada.”

“Ainda tem o trecho do meio. Mayi é a cidade principal contra os Xiongnu, sob comando direto do Grande General. Nem os Xiongnu mais tolos ousariam atacar aqui antes da primavera. Diga que quer ficar perto do Grande General, para aprender mais. Aguente este inverno; na próxima reunião das tropas, não teremos mais medo dos Xiongnu.”

Han Ruzhi sorriu sem responder. O Príncipe do Mar do Leste continuou: “Vim te avisar antes, não invente moda. Se for mandado para uma fortaleza isolada e cercado pelos Xiongnu, não há como resistir. Não é brincadeira. Por maior que seja a ambição, primeiro é preciso sobreviver.”

“Você não precisa me seguir, precisa?”

O Príncipe respondeu friamente: “Você acha que quero? É só para mostrar ao Cui Hong que, longe da família Cui, também tenho para onde ir.”

Zhang Youcai entrou: “Senhor, o Grande General o aguarda.”

Os dois se levantaram ao mesmo tempo. O Príncipe fez um gesto cúmplice e sussurrou: “Fique longe do perigo. Sobreviver é o mais importante.”

Naquele acampamento, encontrar-se com o Grande General exigia formalidades. Com a ajuda de Zhang Youcai e Niquio, Han Ruzhi vestiu novamente a armadura e saiu da tenda, seguindo um oficial até o quartel central.

Han Xing, já sem armadura, trajava roupas simples e estava sentado numa cadeira coberta de peles. De fato, sua idade avançada exigia repouso.

Han Ruzhi surpreendeu-se ao notar que não era o único convidado. Chai Yue, que o observara durante o dia, estava de pé junto ao Grande General.

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