Capítulo Noventa e Cinco: Apostador Contra Apostador

Os dados foram lançados sobre a mesa, pulando alegremente, alheios às preocupações do mundo, como se se divertissem justamente com o desespero de seu dono.

Zhang Yanghao golpeou a mesa com força, fazendo os três dados tremerem levemente com um ar de provocação, sem alterar o resultado. “Desta vez vou até o fim com vocês!”, bradou ele, assustando a todos ao redor, que temeram um escândalo — algo comum nas mesas de jogo.

Ergueu o punho e, em vez de agredir alguém, esmagou os dados em pedaços. Os companheiros de jogo caíram na gargalhada; uns zombaram, outros tentaram acalmá-lo, mas todos sabiam a verdade: o neto legítimo do Marquês de Piyuan estava sem dinheiro. Prontamente, o empurraram para fora do recinto.

O céu mal começara a escurecer, e enquanto os jogadores ainda se aqueciam, Zhang Yanghao já fora expulso. Esmagou alguns dados, mas não conseguiu se livrar da vergonha persistente, que lhe corroía por dentro.

Alguém saiu da casa e o chamou: “Ei, irmão Yanghao, tudo bem?”

“Tudo sim.”

“Que tal jogar mais um pouco? Posso te emprestar mais uma quantia.”

“Fica para outro dia.” Zhang Yanghao não ousava aceitar; já devia uma fortuna.

O homem não insistiu. Deu-lhe dois tapinhas no ombro: “Sua família é rica, essas perdas não são nada. O importante é se divertir. Volte amanhã, trago alguns novatos para jogar contigo.”

Zhang Yanghao sorriu amargamente, despediu-se e foi andando pela rua. A raiva voltou a crescer em seu peito; apertou o punho dentro da manga, desejando brigar com alguém, embora lhe faltasse coragem. Afinal, como neto do Marquês de Piyuan, era apenas mais um entre tantos jovens nobres da capital. Brigar em público não lhe traria glória — poderia até ser alvo de denúncias.

Sem companheiros nem criados, Zhang Yanghao se sentiu, de repente, um homem comum, indistinto dos vendedores e operários que cruzavam a rua. Talvez os outros pensassem o mesmo. Um jovem vestido de criado vinha correndo do outro lado. A rua era larga, havia espaço de sobra, mas o rapaz, de cabeça baixa, esbarrou direto no jovem de roupas finas.

Apesar de pequeno e magro, o criado era forte. O choque fez Zhang Yanghao recuar vários passos, quase caindo, apoiando-se com a mão no chão. Não perdeu totalmente a compostura, afinal aprendera artes marciais. Levantou-se de pronto, deixando de lado qualquer prudência: finalmente tinha em quem descontar sua irritação.

“Ei, não olha por onde anda?” — o criado foi mais rápido e reclamou primeiro.

Zhang Yanghao ficou surpreso, sua raiva só aumentou. Não importava se o outro fosse criado do imperador, ele não ligava. Arregaçou as mangas e avançou: “Olhar? Olhe você mesmo, seu moleque...”

Mas o criado se acovardou e saiu correndo, gritando por socorro.

Os transeuntes não se meteram. Zhang Yanghao foi atrás, e, embora não o alcançasse, em sua mente já o havia esmurrado várias vezes.

O fugitivo era ágil e leve, corria rápido. Zhang Yanghao perseguiu-o por quase toda a rua, mas a distância se manteve. Ele é que ficou ofegante.

O criado entrou em um beco sem saída. Zhang Yanghao, conhecendo bem a região, sorriu satisfeito — era hora de encurralar o oponente.

No beco, havia mais gente. O crepúsculo mal iluminava o local, e Zhang Yanghao, ao perceber dois indivíduos à frente, reduziu o passo, atento. Ao notar que ambos eram menores que ele, recuperou o ânimo e avançou, os punhos cerrados.

“Zhang Yanghao”, chamou um deles.

Zhang Yanghao se assustou. Aquela voz lhe era familiar. Parou, hesitante: “Quem é você...?”

“Sou eu.” O homem deu dois passos à frente.

Zhang Yanghao finalmente reconheceu, espantando-se: “Você?!”

Han Ruzhi avançou mais um passo, saudando com um sorriso: “E por que não poderia ser eu?”

O rosto de Zhang Yanghao alternou entre rubor e palidez. Quis fugir, mas achou inadequado. Ficar parecia pior. “Aquele é seu criado?”, perguntou, ríspido.

“Peço desculpa, não queria encontrá-lo em plena rua, por isso precisei recorrer a esse artifício.”

Zhang Yanghao ficou atônito. “Você quer me ver? Não devia. Você não devia ver ninguém.”

“Por ser o imperador deposto?”, Han Ruzhi sorriu.

Zhang Yanghao sentiu algo estranho. Virou-se para fugir, mas o criado já lhe cortara o caminho. “Senhor Zhang, seja educado. Estamos conversando, por que partir?”

Zhang Yanghao se achava capaz de derrotar facilmente os dois jovens. Resmungou e voltou-se: “Quer se vingar da minha família? Vá reclamar ao tribunal; não temos medo.”

“Está enganado. Não temos inimizade, nem antiga nem recente. Vim porque preciso tratar de um assunto contigo.”

Zhang Yanghao bufou outra vez, de repente suspeitando de uma armadilha. Ergueu a voz: “A linhagem do Marquês de Piyuan é leal e reta. Jamais cometeria traição. Errou de pessoa, marquês deposto.”

Han Ruzhi sorriu, balançando a cabeça: “Aqui não há ninguém por perto. Vim para tratar justamente disso.” Ele ergueu a mão direita, sacudindo-a; soaram estalos de dentro do punho fechado.

Aquele som era-lhe bem conhecido. “Você quer... jogar dados comigo?”

Han Ruzhi suspirou profundamente: “Achava a vida no palácio entediante, mas aqui fora é ainda pior. Vi você jogando com alguns criados; sempre achei divertido.”

Quando Zhang Yanghao servia no palácio, jogava dados às escondidas com colegas — e foi flagrado pelo imperador uma vez.

“Você...” Zhang Yanghao achava que o imperador deposto não era desse tipo. Mas lembrou-se de si mesmo: também não pensava em virar jogador, mas o tédio o levou a isso. “A imperatriz-mãe permite que faça isso?”

“Não moro mais no palácio. Não preciso da permissão dela.”

Zhang Yanghao permaneceu calado. Sabia que lidar com o imperador deposto era arriscado. Já se arriscara antes, conspirando com nobres para matá-lo e agradar à imperatriz-mãe, mas fracassara e, ao voltar para casa, levara uma surra do avô.

“De todo modo, nestes seis meses, ninguém me impede de sair, comprar coisas ou passear. Só uma vez fui convocado ao palácio, e na saída também não houve problemas. Ah, só um episódio: há poucos dias, saí à noite e recebi uma reprimenda da Casa da Linhagem Imperial.”

“Recebeu uma advertência?” Isso interessou Zhang Yanghao.

“Sim. Um subdiretor chamado Hua veio apurar os fatos. Achei que não daria em nada, mas a reprimenda veio mesmo assim. Que azar.”

“Azar? Isso é sorte! A reprimenda registra o caso e encerra o assunto. Sinal de que está mesmo livre de suspeitas. Então, a imperatriz-mãe...” Zhang Yanghao conteve-se a tempo, sentindo um frio na espinha. Os desígnios da imperatriz-mãe eram insondáveis; se tivessem mesmo matado o imperador deposto, a família Zhang talvez tivesse sido exterminada.

Han Ruzhi deixou-o pensar. Aprendera esse truque com Meng E: dar pistas vagas e deixar que o outro preencha os detalhes.

“Quer mesmo apostar dinheiro?”, perguntou Zhang Yanghao, começando a acreditar.

“Para quê mais te procuraria? Ouro e prata parados não têm serventia. Melhor usá-los para se divertir.”

Zhang Yanghao se animou. “Você sabe jogar dados?”

“Joguei algumas vezes com criados. É simples: lançar os dados e ver quem tira o maior número. Mas com eles não tem graça.”

“Claro! Criados não têm dinheiro de verdade. O valor da aposta precisa mexer com o nosso coração.” Zhang Yanghao não só estava interessado, sentia-se tentado. Nos salões de jogo, é fácil ganhar mil moedas de ouro; difícil é encontrar um novato. Ele mesmo se tornara jogador assim, à custa de dívidas que não ousava contar ao avô.

“Algumas centenas de taéis servem?”, Han Ruzhi perguntou.

“Bah! Não tenha medo de ser alvo de zombaria. Sem pelo menos mil taéis, não me procure. O ideal seria algumas dezenas de milhares, aí sim alguém se interessaria.”

“Dezenas de milhares me parecem complicadas.”

“Afinal, você foi... Ao sair do palácio, não trouxe joias ou ouro?”

“Trouxe, mas não posso mexer nelas. Ouro serve?”

“Claro!” Zhang Yanghao quase saltou de alegria; as nuvens negras dos últimos dias se dissiparam. Não importava se era o imperador deposto ou o atual, ele não ligava. “Trouxe consigo?”

“Quem anda por aí com ouro no bolso? Só queria encontrar alguém para jogar, mas não conheço ninguém. Nós nos conhecemos à força, então pensei em perguntar se tem algum contato.”

Zhang Yanghao riu.

“Não precisa ser só dados, desde que seja divertido.”

“Diversão não falta — mas nada supera os dados. Deixe-me pensar... Seu status é especial, não pode jogar com qualquer um. Quanto ouro pode mesmo oferecer?”

Han Ruzhi coçou a cabeça. “Não sei ao certo, preciso verificar em casa. Uns quinhentos taéis deve ter, prata umas duas ou três mil... Por que a pergunta? Quero ganhar, não perder.”

Zhang Yanghao gargalhou: “Claro, só quero saber quem poderia ser digno de jogar contigo. Ok, já entendi. Dê-me dois dias, organizo um jogo só para você. Mas aviso: não trabalho de graça. Se perder, nada devo. Se ganhar, fico com trinta por cento — é a regra.”

“Nunca perdi em casa.”

“Ótimo! Novatos têm sorte, você certamente começará vencendo.”

“Combinado. Dois dias, preparo o ouro e prata. Espero sua resposta. Não me passe a perna.”

“Fique tranquilo. Como faço para te encontrar? Vou até sua casa?”

“Melhor não. Os funcionários não são de confiança e poderiam fofocar para a Casa da Linhagem. Depois de amanhã, ao meio-dia, caminhe pelo beco atrás da minha casa. Mandarei alguém te encontrar. Que tal?”

“Combinado.” Zhang Yanghao vislumbrou a chance de pagar dívidas e dar a volta por cima.

Quando ele partiu, Du Chuanyun comentou: “Gente rica é fácil de enganar. Se soubesse, teria entrado para o ramo das trapaças em vez de aprender a andar sem deixar rastros.”

“Não se anime tanto. Você manda bem nos dados mesmo?”, Han Ruzhi já vira as habilidades de Du Chuanyun, mas nunca comparara com outros jogadores.

“Dou minha cabeça como garantia. Mas esse sujeito é muito ganancioso, quer trinta por cento!”

“Depois vemos isso. Espero que ele traga adversários à altura.”

“Em Pequim não faltam nobres e oficiais. Não será problema.”

Mas o objetivo de Han Ruzhi era só um. Temia que, com tantas voltas, não conseguisse se aproximar de quem queria.

“Vamos para casa”, disse Han Ruzhi.

Em casa, ninguém desconfiava de sua saída — todos achavam que ele treinava no jardim dos fundos.

Cui Xiaojun bordava à luz de velas no quarto, concentrada. Nem virou o rosto ao ouvir o marido entrar.

Ela estava mais próxima do objetivo, mas Han Ruzhi não queria mais usá-la.

(Peço assinaturas e recomendações) (continua).