Capítulo Sessenta: Portões do Palácio

O visitante não vinha com boas intenções. Cai Xinghai empurrou Zhang Youcai, preparando-se para lutar, e perguntou: “De onde vem Vossa Senhoria, que ousa barrar nosso caminho? Diga seu nome.”

A figura esperou um instante. “Sou Guiyuehua, mestre de armas da Mansão Hua.”

O coração de Cai Xinghai afundou. Ele conhecia o nome; aquele homem não era um simples espadachim, mas um renomado mestre.

“Mão Fantasma Guiyuehua.” Cai Xinghai suspirou. “Vossa Senhoria é um herói famoso em todo o reino. Como pôde envolver-se em traição e regicídio?”

“Se há quem sirva de instrumento a um tirano, também há quem faça justiça em nome dos céus. Vossa Senhoria não parece um eunuco comum. Por que arriscar a vida por um imperador indigno?”

“O imperador não é um tirano!” Zhang Youcai bradou em voz alta.

À luz do luar, Han Ruzǐ pôde distinguir o semblante de Guiyuehua: um homem de pouco mais de trinta anos, estatura mediana, rosto pálido, barba rala — parecia mais um nobre decadente do que um mestre das artes marciais, muito menos alguém digno do título de “Mão Fantasma”.

Guiyuehua avançou um passo. “E os guardas do imperador? Até quando pretendem se esconder nas sombras?”

Han Ruzǐ segurou o punho da espada e perguntou: “Foi o Marquês de Junyang quem o enviou?”

“O imperador sabe a resposta. Peço que Vossa Majestade retorne ao palácio comigo. Caso contrário... Minha ordem é clara: se não levar o imperador vivo, levarei morto.”

“O Marquês de Junyang é fiel à família Cui ou a Chunyu Xiao?”

Guiyuehua avançou mais um passo. “Não faz diferença.”

“Faz, sim. Chunyu Xiao está usando a família Cui e logo a trairá. Se o Marquês de Junyang...”

Guiyuehua sorriu. “O imperador está tentando me convencer a trair meu mestre?”

Mal terminou a frase, a sombra de Guiyuehua se moveu e lançou-se sobre o imperador.

Cai Xinghai brandiu sua faca para bloquear, mas mal a movera e já recebeu um soco no peito. Soltou um grito e seu corpo corpulento voou para trás.

Zhang Youcai se assustou, sem tempo de intervir.

Guiyuehua derrubou Cai Xinghai com um só golpe, sem perder velocidade; num piscar de olhos, estava diante do imperador. Segurou a mão que empunhava a espada, levantou o rosto à luz do luar e murmurou: “Com certeza, uma espada digna do palácio.”

Han Ruzǐ não teve sequer chance de reagir. Furioso, gritou: “Solte-me!”

“Perdoe-me, Majestade.” Guiyuehua curvou-se, lançou o imperador sobre os ombros, segurando-lhe as pernas com uma mão e, com a outra, ainda prendendo a mão que empunhava a espada, marchou decidido em direção ao palácio interno.

Zhang Youcai, recobrando-se, berrou “Solte o imperador!” e correu com a cabeça baixa, mas ao fim de sete ou oito passos, percebeu que não atingira nada. Quando olhou adiante, viu, pasmo, que Guiyuehua já estava a uma distância considerável, afastando-se rapidamente.

“Venham salvar o imperador! Sejam homens ou fantasmas, ajudem-no, senão...” Zhang Youcai não teve coragem de terminar a frase.

Han Ruzǐ, carregado nos ombros, sentia vergonha e raiva, lutando para se soltar, mas um formigamento percorria seu corpo, deixando-o sem forças. Dentro de si, uma sensação de opressão, como se uma energia turva estivesse presa, estagnada. Por hábito, tentou utilizar a técnica de respiração invertida, mas sem grande efeito.

“Hmm?” Guiyuehua estranhou, mas como o imperador continuava sob controle, não deu muita importância.

Guiyuehua logo chegou a uma bifurcação. Sozinho, poderia saltar o muro do palácio, mas carregando o imperador, não se atreveu a arriscar. Virou ao norte, buscando reunir-se com os espadachins que o aguardavam.

O ataque foi tão súbito quanto silencioso.

Guiyuehua estava prevenido; viera sozinho para capturar o imperador justamente para atrair o misterioso protetor. Segundo relatos dos espadachins sobreviventes, o emboscador seria um grupo de dezenas de homens. Mas Guiyuehua, experiente, suspeitara de início que era apenas um. Era simples: com um adversário daquele nível, se houvesse mais de um, nenhum espadachim teria escapado.

Guiyuehua não era apenas “Mão Fantasma”, mas também “Pé Fantasma”. Num instante caminhava decidido, no seguinte, girou no ar e devolveu com um chute o projétil disparado contra ele. Ao mesmo tempo, baixou o imperador ao chão e arremeteu para um canto escuro do muro.

Han Ruzǐ ainda sentia o corpo amortecido; cambaleou em círculo até conseguir firmar-se. Olhou para o canto escuro e, após um tempo, percebeu duas silhuetas lutando, rápidas como o vento, quase silenciosas, seus movimentos abafados pelo uivo do vento.

“Ah!” — alguém gritou. As silhuetas sumiram, o combate durara apenas cinco ou seis movimentos.

Han Ruzǐ, sem entender o que ocorrera, procurou ao redor; ao norte, divisou uma silhueta, mas a outra não encontrou.

“Majestade!” Zhang Youcai, ofegante, alcançou-o, sem saber o que havia acontecido. “Onde está Guiyuehua?”

“Ele... parece ter se ferido.”

“Como assim?” Zhang Youcai espantou-se ainda mais e, em voz baixa, perguntou: “Será... o fantasma salvador outra vez?”

“Não importa, vamos ver como está Cai Xinghai.” Han Ruzǐ tinha cada vez mais certeza de que a misteriosa ajudante era Meng E, mas não compreendia por que ela não se revelava.

Os dois voltaram correndo. No início, Han Ruzǐ ainda sentia o formigamento, mas após alguns passos, recuperou-se por completo.

Cai Xinghai, forte e robusto, cuspiu sangue, mas sobrevivera. Mancando, foi ao encontro do imperador, pronto para ajoelhar-se e pedir perdão, mas Han Ruzǐ o sustentou: “Vamos sair daqui depressa.”

Zhang Youcai segurou o outro braço de Cai Xinghai e os três seguiram para o leste. Cai Xinghai tentou persuadir o imperador a deixá-lo para trás, mas o imperador só queria que ele apressasse o passo.

As bifurcações aumentavam e Cai Xinghai só sabia, por alto, a direção do Templo Ancestral, sem conhecer os caminhos exatos. Para evitar perseguidores, virava sempre que podia e sentia o coração cada vez mais inquieto.

Sem saber quantas voltas haviam dado, os três acabaram de frente com uma patrulha da guarda do palácio.

Dentro do palácio reinava o caos, mas do lado de fora tudo parecia calmo; as regras mantinham-se, as rondas continuavam. Han Ruzǐ cruzou com uma dessas patrulhas.

O imperador e seus acompanhantes se assustaram; os soldados, ainda mais. Mesmo de dia, era raro alguém aparecer naquela região, quanto mais três pessoas vivas no meio da noite.

“Quem são vocês?” — um deles indagou, e mais de dez soldados se espalharam, apontando as lanças para os “invasores”.

Cai Xinghai, aliviado, pois não eram os espadachins, respondeu de imediato: “Abaixem as armas, somos do palácio.”

Ele manteve a calma e evitou mencionar o imperador.

Os soldados, indecisos, não baixaram as armas nem avançaram.

“Quem são vocês? Por que empregados do palácio estão aqui fora? Não sabem que há toque de recolher à noite?”, perguntou o oficial.

“Chega de perguntas. Levem-nos ao oficial responsável pelo plantão imediatamente”, ordenou Cai Xinghai com severidade.

Os soldados, cada vez mais desconfiados, reconheceram, mesmo no escuro, as vestes de dois eunucos; o terceiro, por estar junto dos outros, devia ser um jovem empregado.

O oficial voltou-se para um soldado: “Acenda a lanterna.”

Normalmente, as patrulhas do palácio não acendiam lanternas, mas sempre levavam lamparinas e pederneiras, prontas para uso.

“Não acenda!” — gritou Cai Xinghai, receoso que reconhecessem o imperador.

A postura altiva de eunuco intimidou os soldados; o oficial ordenou que não acendessem. “Muito bem, venham comigo falar com o novo comandante da guarda.”

Ao ouvir, Han Ruzǐ sobressaltou-se: “É Hua Bin, o Marquês de Junyang?”

“Que ousadia, chamar o nome de Sua Senhoria! Quem é você?”, o oficial já vacilava, cada vez mais incerto quanto à identidade dos três.

Cai Xinghai também se alarmou; Guiyuehua, da Mansão Hua, acabara de sequestrar o imperador. Ir ao encontro do Marquês de Junyang seria entregar-se ao inimigo. “Quem é o vice-comandante de plantão? Levem-nos a ele primeiro.”

“O responsável pelo portão do palácio, Liu Kunsheng, está por perto. Que tal irmos até ele?” O oficial suavizou o tom, pois não tinha autoridade para procurar diretamente o comandante, preferindo encaminhá-los ao responsável pelos portões.

“Está bem”, concordou Han Ruzǐ. Poucos ministros participavam da conspiração; bastava encontrar um homem leal, e tudo seria mais fácil.

Os soldados mudaram de direção, escoltando os três “eunucos” ao centro, rumo ao superior. Cai Xinghai respirou um pouco aliviado. Zhang Youcai, inquieto, olhava para trás a cada passo, temendo o retorno dos espadachins.

O responsável pelos portões do palácio, Liu Kunsheng, não era de alto escalão, mas sua responsabilidade era grande: qualquer falha em sua área era crime grave. Ele andava inquieto desde cedo, estranhando a troca do comandante durante o dia. Ao saber que três eunucos haviam surgido nas proximidades do Palácio Oriental, apressou-se a sair para averiguar.

Logo avistou o jovem incomum.

Um soldado comum jamais via o imperador ou as concubinas em toda a vida, mas Liu Kunsheng já tinha visto algumas vezes, nos tempos dos imperadores Wu e Huan. Não reconhecia o imperador atual, mas sabia identificar as vestes imperiais mesmo no escuro.

“Você...” Liu Kunsheng, já com mais de cinquenta anos e saúde frágil, assustou-se tanto que caiu sentado.

Cai Xinghai, ignorando a dor, correu até ele, ajudou-o a levantar e murmurou: “Vamos conversar lá dentro.”

Liu Kunsheng assentiu muitas vezes, convidou os três “eunucos” para entrar e ordenou aos soldados: “Fiquem aqui, ninguém se afaste!”

Os soldados obedeceram, mas logo começaram a cochichar. Concordaram que o Palácio Oriental, desabitado, devia estar mesmo assombrado.

Na sala do plantão havia ainda alguns funcionários, que Liu Kunsheng expulsou antes de voltar-se, atento, para os visitantes. Logo não restava dúvida: ajoelhou-se e bateu a testa no chão. “Este humilde servo Liu Kunsheng saúda Vossa Majestade.”

O aposento era simples, com uma cama, alguns bancos e uma lamparina sobre a mesa. Han Ruzǐ permaneceu de pé, segurando a espada ancestral, e disse: “Quero sair do palácio. Pode ajudar-me?”

Liu Kunsheng ergueu a cabeça. “Majestade, sair do palácio é coisa séria. Este servo não pode decidir...”

“O imperador não pode decidir?” Han Ruzǐ, ansioso, manteve-se calmo. “O Marquês de Junyang traiu o trono; seu decreto é falso e ele não tem direito ao comando da guarda.”

Liu Kunsheng suspeitava de algo, mas ouvir da boca do imperador foi um choque. Pensou um pouco e perguntou: “Vossa Majestade deseja encontrar alguém fora do palácio?”

“Quero reunir os ministros”, respondeu Han Ruzǐ, pensando em procurar o chanceler Yin Wuhai, mas sem revelá-lo.

“Aconteceu algo grave no palácio?”

“A imperatriz-mãe foi capturada por traidores. Preciso reunir os leais para resgatá-la.” Han Ruzǐ sabia que muitos ministros lhe eram fiéis.

Liu Kunsheng decidiu-se: “Se é assim, não precisa buscar ajuda externa. Já fora do palácio, Vossa Majestade pode depor imediatamente o Marquês de Junyang. Com sua ordem, quem na guarda ousaria desobedecer?”

Han Ruzǐ considerou o plano, quando soldados anunciaram em voz alta: “O General Hua chegou!”

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