Capítulo Cinquenta e Dois: O Tremor da Terra

No terceiro dia do sétimo mês do primeiro ano do Triunfo, por volta das duas e quarenta e cinco da manhã, a capital foi sacudida por um terremoto. Muros ruíram, casas desabaram, milhares de oficiais e civis morreram ou ficaram feridos, e os tremores secundários continuaram até o amanhecer, quando cessaram por completo. Nos mais de cento e vinte anos de história da Grande Chu, esse não foi considerado um terremoto especialmente grave, merecendo apenas uma ou duas linhas nos registros oficiais.

Para aqueles que viveram o episódio, porém, especialmente os incontáveis mortais que habitavam a capital e seus arredores num raio de centenas de léguas, o pânico sentido durante o terremoto não poderia ser descrito em tão poucas palavras.

Yang Feng, portando a ordem imperial e um salvo-conduto do Ministério da Guerra, atravessou a Passagem de Hangu durante a noite, aproveitando para trocar de montaria. Mal descansou, pois partiu novamente quase sem demora. Mesmo um mensageiro imperial em missão urgente não se lançaria com tamanha pressa.

Após cruzar a passagem por mais de dez léguas, Yang Feng puxou as rédeas e virou o cavalo. Seus acompanhantes trouxeram três prisioneiros, amarrados de pés e mãos, e os jogaram ao chão.

Cui Hong e seus soldados também pararam, observando tudo com frieza.

Yang Feng proclamou em voz alta: — O laço de lealdade do submundo não veio em seu socorro; parece que o destino de vocês está selado.

A noite estava límpida e pontilhada de estrelas. Embora estivessem amarrados, Du Motian e seu neto conseguiram erguer-se, altivos. Hu San'er, o Barbudo de Cabeça de Ferro, ferido, permaneceu caído, incapaz de se levantar.

— Já que caímos em tuas mãos, se vais nos matar ou torturar, nada tenho a dizer — declarou Du Motian. — Estava preparado para isso. Meus amigos não vieram, então fico até aliviado. Chuan Yun, tens medo?

— Não! — respondeu o jovem, firme e direto, de costas eretas. Como estava longe de Yang Feng, não via bem seu rosto e voltou-se para encarar com raiva o cavaleiro que o havia tirado do cavalo.

Yang Feng mal esboçou um sorriso sarcástico, quando Du Motian bradou: — Muito bem, meu neto! Não me fizeste passar vergonha.

Sem perder tempo com palavras, Yang Feng ordenou aos seus acompanhantes: — Enviem-nos para o outro mundo.

Os três saltaram dos cavalos, desembainharam as espadas da cintura e avançaram a passos largos para executar os prisioneiros.

Hu San'er se debateu furiosamente, praguejando, enquanto o jovem Du Chuan Yun se aproximou do avô e disse:

— Vovô, não fizeste o certo.

— Moleque insolente, à beira da morte ainda me censuras? Onde errei?

— Na hospedaria, devias ter rompido o teto e fugido sozinho. Depois, vingavas-me.

— Ah, não pude. Estou velho demais para assistir teu fim sem fazer nada. Prefiro morrer contigo.

— Então reencarna primeiro. Na próxima vida, continuo sendo teu neto.

— Combinado.

Os dois trocavam palavras sem mostrar medo algum. Do chão, Hu San'er reclamou:

— E eu? Serei vosso pai na próxima vida?

— Que nada! Vais reencarnar como um grande cavalo negro, para nos carregar, a mim e ao vovô, pelas estradas do submundo — rebateu Du Chuan Yun, sempre pronto e afiado.

Os acompanhantes já estavam atrás dos prisioneiros, espadas erguidas, aguardando apenas o sinal do eunuco.

Foi então que o terremoto ocorreu.

Yang Feng não era conhecido pela piedade, mas hesitara em matar os três, pois viam nele certo valor e ponderava recrutá-los. Ainda assim, o tempo era curto, e já havia decidido executá-los. Antes que desse a ordem, subitamente a terra estremeceu.

Todos se assustaram, especialmente os cavalos, que relincharam descontrolados, derrubando mais de uma dezena de cavaleiros e disparando em fuga. Os remanescentes se esforçaram ao máximo para manter as montarias sob controle.

Yang Feng e Cui Hong foram atirados ao chão. Alguns dos homens de Yang Feng correram para ajudá-lo, mas os guardas de Cui Hong desembainharam as espadas para impedir, enquanto o desastre natural ainda se desenrolava.

Yang Feng levantou-se sozinho e bradou: — Ninguém se mova! Descubram o que está acontecendo.

Era evidente: o solo tremeu outra vez, mais cavalos se descontrolaram e fugiram, e um dos guardas de Cui Hong não conseguiu tirar o pé do estribo, sendo arrastado por léguas, gritando de dor.

Ninguém ligou para ele; o medo dominava a todos.

Cui Hong, amparado por seus homens, ergueu-se e, fitando assustado as montanhas ao redor, gritou:

— Prever os ares! A previsão foi precisa! Bu Hengru disse que, se o aura do Filho do Céu não alcançasse os céus, abalaria o mundo inferior!

— Foi apenas um terremoto — replicou Yang Feng, batendo a poeira da roupa —. Se cada tremor de terra fosse por causa de um imperador frustrado, o mundo estaria cheio de imperadores.

— Não compreendes! — exclamou Cui Hong, geralmente calmo, mas agora descontrolado. Empurrou os guardas e foi até Yang Feng: — Alguém já previu um terremoto antes? Bu Hengru conseguiu!

Yang Feng franziu a testa: — Grande Tutor Cui, acalme-se. Mesmo que um leitor dos ares tenha previsto algo, só prova que o Príncipe do Mar Oriental não deveria ser imperador.

Cui Hong hesitou; de fato, Bu Hengru dissera que, se o aura do Filho do Céu não subisse, abalaria o mundo inferior.

Yang Feng foi até os prisioneiros.

Hu San'er permanecia calado no chão. Du Motian e o neto estavam pálidos de susto, mas Du Chuan Yun, ainda cheio de brio juvenil, cuspiu com força no eunuco, acertando-o no peito.

Yang Feng limpou a sujeira com um lenço e perguntou:

— Querem viver ou morrer?

Du Chuan Yun ia cuspir de novo, mas, ouvindo a pergunta, engoliu seco e olhou para o avô.

Du Motian demorou a responder: — O que quer dizer?

— Talvez esse terremoto seja realmente um presságio, mas não tem a ver com o imperador. Quem sabe, diga respeito a vocês.

— A nós? — Du Motian ficou perplexo. Gente do mundo das artes marciais era orgulhosa, mas não a ponto de acreditar que poderia abalar céus e terra.

— Dou-lhes uma chance. Vocês querem vingar Zhao Qianjin porque lhe devem favores e o consideram um herói.

— Ele auxiliava os necessitados, era um verdadeiro herói — apressou-se Du Chuan Yun.

— Pois bem. Se aceitarem comportar-se, levo-os à capital e lhes mostrarei quem são os leitores dos ares protegidos por Zhao Qianjin. Depois disso, se ainda quiserem vingança, procurem-me na capital.

Hu San'er, caído, ainda não se conformava:

— Solta-me e vamos ver quem...

Du Motian deu-lhe um pontapé, olhando fixamente para o eunuco:

— Não nos vais matar?

— Desta vez, não. Mas terão de me acompanhar à capital sem causar problemas. Depois de conhecerem os leitores dos ares, façam o que quiserem — disse Yang Feng. Olhou para as montanhas na noite, sentiu novo tremor sob os pés, menos intenso que os anteriores, e, ao contrário dos outros, manteve-se impassível. — Devemos ao menos respeitar a terra.

Du Motian, já sem arrogância, fingiu refletir, mas logo aceitou:

— Está bem, vamos contigo à capital.

— Desamarrem-nos. — E, voltando-se a Cui Hong: — Retornemos à Passagem de Hangu e requisitemos mais cavalos. Antes do anoitecer, estaremos na capital.

— Esse terremoto... — Cui Hong ainda estava abalado.

— Se o Príncipe do Mar Oriental realmente conta com o favor dos céus, não tens de te preocupar. — Yang Feng evitou discutir, foi até a beira da estrada e olhou para o oeste. Só viu cordilheiras sem fim; as nuvens da capital estavam fora de vista. Seu coração se enchia de inquietação: será que o imperador sobreviveria a essa provação? Por costume, o imperador deveria assumir as responsabilidades por calamidades. Para os antigos, isso era só um gesto simbólico, mas para um imperador fantoche, poderia representar verdadeiro castigo.

A quatrocentas ou quinhentas léguas dali, o epicentro estava nos arredores da capital, onde a destruição era generalizada, embora o palácio fosse o foco de maior atenção.

No Palácio da Paz Benevolente, o imperador e dois criados pessoais acordaram sobressaltados, sem saber o que fazer. Quando o tremor cessou, Zhang Youcai balbuciou:

— Será que os céus estão ajudando Vossa Majestade?

A opinião de Tong Qing'e era oposta:

— Não! Os céus nos advertem porque conspiramos contra nossos superiores!

— Vossa Majestade é o mais alto dos superiores! — protestou Zhang Youcai.

O segundo tremor fez com que ambos se jogassem ao chão, calados de pavor.

O jovem imperador Han era inclinado a acreditar em sinais celestes, mas as palavras dos servos fizeram-no duvidar: a quem o terremoto seria dirigido? A ele, ou à imperatriz viúva? Pelas doutrinas dos antigos, desastres podiam ser causados por imperadores indignos, domínio feminino, usurpação de parentes do trono, ou traição dos ministros.

Na situação atual, Han não sentia que devesse ser responsabilizado pelo terremoto.

Era apenas seu ponto de vista.

Pouco após o segundo tremor, a porta foi arrombada e uma multidão de eunucos e damas de companhia entrou, gritando pelo imperador. Na confusão, Zhang Youcai foi pisoteado algumas vezes e ainda recebeu reprimendas, porque ele e Tong Qing'e não haviam protegido o imperador com o próprio corpo — uma grave falta.

O jovem soberano foi praticamente carregado para fora. Não adiantou protestar, nem mesmo exibir sua autoridade; era como um tesouro valioso resgatado às pressas de uma casa em chamas.

No pátio, a imperatriz viúva estava impecavelmente vestida, apesar do rosto pálido e dos cabelos desalinhados. Ao ver o imperador, suspirou aliviada:

— Que bom que Vossa Majestade está ileso.

Logo depois, trouxeram o Príncipe do Mar Oriental. Ele morava no pátio dos fundos do palácio e estava perto do imperador, mas só depois de resgatar o soberano lembraram-se dele.

O príncipe estava descontente; ao lado de Han, deu-lhe uma cotovelada e sussurrou:

— És um imperador medíocre. Vê só, até os céus se iraram e te enviaram uma lição.

Se fosse mais velho, talvez Han mantivesse a calma. Mas, sentindo-se acuado, respondeu baixinho:

— Talvez a lição seja para ti, ou para a imperatriz viúva.

Ela, ao lado do imperador, estava ocupada dando ordens e não ouviu. O príncipe, surpreso, ficou pálido, abriu a boca para rebater, mas logo se calou. Passado um instante, encolheu os ombros:

— Não importa o que imagines, isso só pode me favorecer. Calma, logo vai amanhecer.

A terra tremeu mais uma vez, menos forte que antes, mas eunucos e damas se precipitaram para proteger os três. O coração do imperador também vacilou. O príncipe e a imperatriz viúva estavam prestes a agir; teria Cui Hong já regressado à capital?

Han procurou Zhang Youcai e Tong Qing'e na multidão, mas não conseguiu encontrá-los.

Alguns eunucos chegaram apressados. O líder, sem tempo para rituais, anunciou:

— A imperatriz viúva ordena que o imperador e o Príncipe do Mar Oriental sejam conduzidos imediatamente ao Palácio da Benevolência Materna.

— Avisem à imperatriz viúva que Vossa Majestade irá após trocar de roupa — respondeu ela. Contudo, apenas observava, sem ordenar que o imperador ou o príncipe se vestissem.

A imperatriz viúva ainda confiava nela, sem qualquer suspeita.

Han finalmente avistou Tong Qing'e, presa na periferia do grupo, ansiosa por uma brecha. Ele mal conseguia vê-la, menos ainda falar com ela.

O céu começava a clarear, os tremores diminuíam, mas não cessavam. A imperatriz viúva mandou buscar o imperador e o príncipe mais uma vez, mas ela continuou apenas prometendo.

Desta vez, entrou um grupo maior de eunucos, uns trinta, que afastaram os outros do pátio sem cerimônias e se dirigiram direto à imperatriz viúva. No início, os presentes ficaram indignados, mas, ao verem a expressão dela, ninguém ousou protestar.

A imperatriz viúva parecia aliviada.

O eunuco à frente tinha cerca de quarenta anos, rosto austero; se não fosse o queixo liso, teria algo de eremita. Ajoelhou-se diante da imperatriz viúva, levantou-se e declarou:

— Sou Bu Hengru, venho em nome de Sua Alteza para garantir vossa segurança.

— Vamos ao Palácio da Benevolência Compassiva — disse ela.

Han não sabia quem era Bu Hengru, mas compreendeu o que estava acontecendo. Procurou por Tong Qing'e e Zhang Youcai, mas foi empurrado pelo príncipe:

— Vamos, Majestade.

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