Capítulo Treze: Os Soldados no Palácio (Segunda Parte)

Do lado de fora do portão principal, as luzes brilhavam intensamente e a estrada estava repleta de soldados equipados com capacetes e armaduras, deixando apenas uma passagem estreita. Até mesmo o Príncipe do Mar do Leste, acostumado a grandes acontecimentos, ficou paralisado de medo, detendo-se e recusando-se a atravessar o limiar, agarrando o braço de Han Ruzizi e dizendo, com voz trêmula: “Esses não são os guardas do palácio.”

Han Ruzizi também hesitou; ontem, na cerimônia de ascensão ao trono, ele avistara de longe uma multidão de guardas cerimoniais, com bandeiras coloridas, penachos e armaduras reluzentes, formando um espetáculo grandioso, mas mais imponente que ameaçador. Agora, os soldados que estavam diante do portão eram bem diferentes. As placas de suas armaduras raspavam umas contra as outras, emitindo um som ameaçador, e as armas que portavam reluziam à luz das lanternas. Parecia que, mesmo a alguns passos de distância, as lâminas estavam pressionadas contra o peito. Eram apenas pouco mais de cem homens, mas sua presença era muito mais assustadora que a de milhares de guardas cerimoniais dispostos em ordem.

“Eles vieram para proteger Sua Majestade”, murmurou Yang Feng, conduzindo o imperador para fora do portão.

O Príncipe do Mar do Leste apressou-se a acompanhá-los, sem querer ficar sozinho nessas circunstâncias, ainda inquieto, dizendo a Han Ruzizi, sem se preocupar se Yang Feng lhe escutava: “Eles vieram do acampamento fora da cidade. Não sei se são do Exército do Norte ou do Sul... Ah, certamente são do Sul! A Imperatriz chamou as tropas do irmão dela! Eu sabia que...”

O número de soldados estranhos era muito maior do que aqueles cem homens; todo o palácio parecia ter se transformado num quartel, com grupos de soldados em todos os cantos. Os eunucos e donzelas, normalmente vistos por toda parte, haviam sumido completamente.

O Príncipe do Mar do Leste estava tão assustado que quase desabou, precisando do auxílio de dois eunucos para prosseguir. Han Ruzizi, inicialmente apreensivo, logo recuperou sua compostura. Não importava o significado da expressão de Yang Feng, “o momento chegou”, ele se mostrava indiferente, atento apenas aos olhares ao seu redor. Os soldados eram diferentes das pessoas do palácio; seus olhos revelavam claramente suas emoções — dúvidas, curiosidade, reverência e excitação.

Entre aqueles soldados do Sul, talvez houvesse leais como Liu Jie, apenas sem oportunidade de se destacar. Com essa esperança, Han Ruzizi caminhava com firmeza, recusando a assistência dos eunucos.

O grupo logo chegou ao Palácio Tai’an, residência da Imperatriz Mãe. Havia ainda mais soldados ali, cercando o palácio em múltiplas camadas, tão densamente que Han Ruzizi sentiu-se apertado entre a multidão ao entrar.

No pátio, soldados alinhavam-se em formação. À sombra do alpendre na entrada, estava um general, completamente armado, com um manto de brocado sobre a armadura. Assim que viu o imperador, ajoelhou-se com dificuldade, auxiliado pelos guardas: “Cheguei tarde para salvar Vossa Majestade, imploro por perdão.”

Han Ruzizi sabia que não era sua vez de falar. De fato, Yang Feng, sempre ao seu lado, tomou a palavra em voz alta: “General, levante-se. Com armadura, pode prestar continência militar.”

O general agradeceu e levantou-se com o auxílio dos guardas.

Ao passar ao lado dele, Han Ruzizi reconheceu o irmão da Imperatriz Mãe, o General Supremo do Exército do Sul, Shangguan Xu. O Príncipe do Mar do Leste estava certo: aquelas tropas vieram do acampamento do Sul.

Havia muitas pessoas na sala, mas nenhum soldado. No centro, sentada em um trono, estava a Princesa Viúva Imperial Shangguan. Han Ruzizi também foi conduzido para sentar-se, separado dela por uma pequena mesa. Zuo Ji, acompanhado de seis eunucos, guardava a porta do aposento quente do leste; a Imperatriz Mãe ainda não dava as caras. Jing Yao e outros eunucos de alto escalão estavam dispersos pelo recinto, todos com expressões graves. O mestre do selo, Liu Jie, também estava entre eles, igualmente preocupado.

Além disso, dois eunucos e duas donzelas permaneciam discretamente em um canto, tão pouco notáveis que Han Ruzizi suspeitou serem aliados de Meng E, pois tinham em comum o hábito de nunca olhar para as pessoas, fixando o olhar em algum ponto vazio, parecendo respeitosos, mas na verdade atentos a qualquer surpresa.

Meng E estava desaparecida.

O Príncipe do Mar do Leste permaneceu junto ao imperador, pálido e sem ousar dizer uma palavra.

Yang Feng mantinha-se à frente do imperador, igualmente em silêncio. De fato, apesar da quantidade de pessoas na sala, reinava um silêncio estranho; enquanto Shangguan Xu, do lado de fora, ao menos ajoelhou-se diante do imperador, aqueles ali dentro nem as formalidades de praxe cumpriram. O imperador entrou e sentou-se em quietude, ignorado por todos.

O céu começava a clarear lá fora, as velas dentro do aposento haviam se consumido, e o ambiente silencioso finalmente foi interrompido. O General Supremo do Sul, Shangguan Xu, entrou, esforçando-se para ajoelhar-se diante do imperador e da Princesa Viúva, mas Jing Yao e outro eunuco apressaram-se a segurá-lo.

A Princesa Viúva dirigiu-se ao irmão: “General Shangguan, não é preciso tanta cerimônia.”

Shangguan Xu ficou de pé e declarou: “O Primeiro-Ministro Yin Wuhai, o Tutor Imperial Cui Hong, o Comandante Supremo Han Xing, o Inspetor Imperial Shen Mingzhi e outros, todos vieram ao palácio por ordem imperial e já chegaram.”

O Príncipe do Mar do Leste não conteve a emoção e exclamou, animado; com o tio Cui Hong presente, nada temia.

A Princesa Viúva assentiu, e Jing Yao foi até a porta, anunciando em voz alta a entrada dos ministros.

O Primeiro-Ministro Yin Wuhai foi o primeiro, cambaleando, com suor escorrendo pela testa. Ao entrar, ajoelhou-se e prostrou-se repetidamente diante do trono e do aposento quente do leste, declarando com voz trêmula: “Sou culpado, mereço morrer mil vezes!”

Os outros ministros seguiram, ajoelhando-se e pedindo desculpas.

A Princesa Viúva, normalmente amável, agora mostrava um semblante frio e severo, sem dizer palavra. Os eunucos não permitiram que os ministros se levantassem, obrigando-os a permanecer ajoelhados, sem ousar levantar a cabeça.

Em menos de um dia, Shangguan Xu já não era o novato assustado diante de surpresas, mas o comandante das tropas, primeiro a proteger o imperador, de expressão sombria, empunhando a espada na porta, como um carcereiro dos quatro ministros.

Os ministros convocados pelo edito imperial não eram apenas aqueles; logo chegaram mais dez, todos ajoelhando-se atrás do Primeiro-Ministro. O Ministro das Funções Públicas, Feng Ju, por diversos motivos, chegou depois dos outros ministros regentes, e, aos cinquenta e poucos anos, chorava copiosamente em público, tirando o chapéu e pedindo severa punição.

Dois ministros, por razões desconhecidas, consideravam-se pecadores, prostrando-se com tal força que sangravam incessantemente pela testa.

Han Ruzizi, surpreso, observava tudo aquilo; era bem diferente do que imaginara sobre os pilares do governo. Mesmo que não fossem tão intransigentes quanto Liu Jie, deveriam manter ao menos alguma dignidade. Mas só via costas trêmulas e testas suadas.

A Princesa Viúva fez um leve sinal com a cabeça, e Jing Yao, compreendendo, ordenou aos eunucos que ajudassem os ministros a levantar-se. Então, declarou: “Senhores, não se apressem em pedir desculpas. No primeiro dia do reinado de Sua Majestade, houve uma tentativa de assassinato no palácio. A Imperatriz Mãe, angustiada, convocou imediatamente o General Supremo do Sul para conduzir uma busca noturna. Já foram presos trezentos...”

Jing Yao olhou para um eunuco responsável, que murmurou: “Trezentos e oitenta e quatro.”

“Sim, trezentos e oitenta e quatro detidos. Pelo que sabemos, a tentativa de assassinato não foi acidental; é preciso investigar dentro e fora do palácio até encontrar o mandante. Dizem que se treina soldados por mil dias para usá-los em um momento. Sua Majestade esteve em perigo, o país enfrenta dificuldades, senhores, têm algum conselho?”

Seja por sinceridade ou dissimulação, todos os ministros exibiram expressões de incredulidade, liderados pelo Primeiro-Ministro Yin Wuhai, que, conforme o cargo, condenou veementemente os traidores.

A perplexidade de Han Ruzizi era genuína. O estranho incidente da noite anterior mal completara três horas; ele nem vira o rosto do assassino, e agora tudo parecia ter explodido. Tropas da cidade invadiram o palácio, e quase quatrocentas pessoas foram presas.

O Príncipe do Mar do Leste dissera que a Imperatriz Mãe tinha um grande plano, mas Han Ruzizi não imaginava que teria tamanho alcance.

Após o término das condenações, o Primeiro-Ministro Yin Wuhai finalmente disse algo útil: “Graças à proteção dos ancestrais de Chu, Sua Majestade saiu ileso. Poderia narrar brevemente o ocorrido?”

“Na hora... Eu...” Han Ruzizi não estava tão assustado a ponto de não conseguir falar, mas sabia que deveria ser cauteloso, dizendo o mínimo possível. Era o conselho constante de Yang Feng.

Ao lado, o Príncipe do Mar do Leste saltou à frente. Desde que viu o tio Cui Hong, recuperara a coragem: “Sua Majestade ficou muito abalado, permita-me contar. O ocorrido foi ontem à noite, por volta da segunda vigília. Sua Majestade e eu discutíamos sobre os príncipes da família imperial, quando de repente, as três velas se apagaram ao mesmo tempo. Ventos frios, sombras se movendo...”

Todos os olhares se voltaram para o Príncipe do Mar do Leste, inclusive Han Ruzizi. O relato era vívido, com múltiplos assassinos, o imperador perplexo, e tudo dependia da coragem e liderança do Príncipe do Mar do Leste, que chamou os guardas pessoais e finalmente expulsou os assassinos, arrancando gritos de “Viva!” dos ministros.

Ao terminar, Jing Yao interveio, sem dramatizar: “A Imperatriz Mãe agiu prontamente, ordenando que todos permanecessem em seus lugares e explicassem seus movimentos na hora do ocorrido. Menos de duas testemunhas, todos suspeitos. Simultaneamente, convocou o Exército do Sul, revistou todos os guardas, e agora interroga os envolvidos. Logo teremos depoimentos.”

Mal Jing Yao terminou, ouviu-se alvoroço lá fora. Shangguan Xu saiu para investigar e logo retornou, sério: “Um cúmplice do assassino confessou.”

“Tão rápido?” O Tutor Imperial Cui Hong exclamou, percebendo o erro e corrigindo-se: “A Imperatriz Mãe é sagaz, o General Shangguan agiu rápido. Os assassinos... Foram pegos de surpresa...”

“Infelizmente, não capturamos o assassino principal, apenas alguns cúmplices. Dois suicidaram-se no momento, três foram presos, um já confessou”, respondeu Shangguan Xu, sem se importar com a gafe.

Cui Hong ficou ainda mais ansioso, assentindo repetidamente.

“Já descobriram a identidade do assassino?” perguntou a Princesa Viúva Imperial.

Shangguan Xu assentiu, mas não respondeu de imediato: “O assassino está há anos escondido no palácio, com muitos cúmplices. Peço permissão de Sua Majestade e da Imperatriz Mãe para agir com liberdade e erradicar o problema.”

Han Ruzizi só conseguiu responder com um murmúrio. A Princesa Viúva decidiu em nome da Imperatriz Mãe: “General, faça o que for necessário.”

Shangguan Xu lançou um olhar para os dez eunucos na sala, deixando todos apreensivos, inclusive Jing Yao, supervisor imperial, e Zuo Ji, confidente da Imperatriz Mãe.

Sem acusar ninguém, Shangguan Xu ordenou a entrada de dois oficiais de armadura pesada, que avançaram silenciosamente entre os ministros e agarraram Liu Jie, mestre do selo, arrastando-o para fora.

“Estão enganados! Vocês estão enganados! Eu não tenho relação com o assassino, nem sei quem ele é!” Liu Jie só reagiu ao chegar à porta, clamando repetidamente.

Han Ruzizi não pôde mais conter-se; levantou-se e disse: “Esperem, tenho algo a dizer.”

(Peço que adicionem aos favoritos e recomendem.)