Capítulo Cento e Vinte e Oito — Ataque de Fogo

Lin Kunshan ficou diante de Han Ruzhi com o rosto inexpressivo. “Não posso, não consigo fazer isso. Um leitor dos ares só pode agir conforme o momento; se a tendência não favorece, nada podemos fazer. Essas pessoas vieram apoiar o antigo imperador; não tenho como convencê-las a mudar de ideia e ir para o Norte. Isso está além das minhas capacidades.”

“Isso já basta. Espero que o senhor Lin possa me ajudar com outra questão.”

“Hum.” Lin Kunshan não confirmou nem negou.

“Os leitores dos ares seguem o fluxo das circunstâncias. Se aqui o momento é difícil de mudar, então saia e observe lá fora; talvez haja quem queira juntar-se ao exército rebelde para combater os hunos.”

Um leve sorriso surgiu nos lábios de Lin Kunshan, um gesto ambíguo entre aprovação e escárnio. “O Grande Chu possui milhões de soldados, mais do que suficientes. Por que haveria plebeus que se voluntariassem ao exército?”

Han Ruzhi também sorriu. “Nunca se sabe. Antes, eu também não imaginava que haveria gente disposta a apoiar um imperador deposto.”

Lin Kunshan ficou pensativo por um instante e, a contragosto, disse: “Está bem. Já que Vossa Majestade deseja que eu deixe o acampamento, assim farei. E quanto aos meus companheiros...?”

“Podem ficar ou partir, como desejarem.”

Lin Kunshan assentiu, virou-se e partiu.

O Príncipe do Mar Oriental, que observava tudo de um canto, não conseguiu conter-se e comentou: “Assim que Lin Kunshan se for, todos esses homens do mundo dos marginais vão segui-lo. O pouco de força que ainda tem vai se esvair.”

“Essas forças não me obedecem, de todo modo. Não vejo razão para mantê-las por perto.”

“Heh, na verdade ninguém está ao seu lado. Meu tio logo enviará mil cavaleiros blindados; em questão de instantes, arrasarão o Acampamento à beira do rio. O que fará então? Vai pôr a espada na minha garganta?”

“O Chanceler Cui é um homem sensato, não agiria com tamanha imprudência.”

O Príncipe do Mar Oriental riu com desprezo. Claro que não acreditava que o tio faria tal coisa, mas ainda assim achava Han Ruzhi ingênuo.

Han Ruzhi andava de um lado para o outro, até que, de repente, virou-se para Não-Quer-Morrer e perguntou: “Você vive nas ruas. Acha que alguém aceitaria juntar-se ao exército rebelde para enfrentar os hunos?”

“Não.” A resposta foi curta e direta.

Han Ruzhi sorriu e suspirou.

“Heh. Pelo seu semblante há pouco, cheguei a pensar que tinha tudo sob controle”, disse o Príncipe do Mar Oriental, recuperando um pouco da confiança diante do suspiro.

Han Ruzhi, na verdade, não tinha plano algum; nem mesmo uma folha de bambu em sua mente. Yang Feng lhe dissera certa vez que, quando a informação é demasiada e confusa, torna-se ainda mais difícil de organizar. O imperador tem de aprender a descartar a maior parte dos dados ou, diante de informações escassas, deduzir a verdade por conta própria e tomar decisões.

O segredo é colocar-se no lugar do outro e aprender o seu modo de pensar.

O que a Imperatriz-Mãe ou o Chanceler Cui fariam?

“A Imperatriz-Mãe certamente já reuniu um exército capaz de rivalizar com as tropas do Sul. O Chanceler Cui não tem escolha senão abandonar a rebelião e marchar para o Norte. Nessas circunstâncias, ele não me mataria. Para proteger o Príncipe do Mar Oriental, ainda me ajudaria. Mas a Imperatriz-Mãe... ela...”

As opções da Imperatriz-Mãe eram tantas que Han Ruzhi não conseguia prever o que faria.

O Príncipe do Mar Oriental não parava de zombar. “Com esses poucos miseráveis que tem, acha que a Imperatriz-Mãe lhe pouparia? Que piada, uma piada descomunal.”

Alguém bateu à porta. Jin Chunzong entrou, trazendo três tigelas de arroz com peixe seco e um pouco de verduras.

Não-Quer-Morrer pegou a tigela e começou a comer, sem agradecer. O Príncipe do Mar Oriental, como sempre, reclamou da comida, mas estava tão faminto que devorou o peixe seco em poucos bocados, restando mais de meia tigela de arroz, e perguntou: “Por que o peixe está tão pequeno hoje? E o arroz, menos do que de costume?”

Han Ruzhi, com a tigela nas mãos, sem vontade de comer, só então reparou. De fato, havia menos arroz e apenas um peixe seco. “Estamos ficando sem mantimentos?”

“Sim, é melhor racionar. Devemos aguentar até amanhã à noite.” Jin Chunzong assumira mais responsabilidades e conhecia a situação real.

“Todos conseguem comer o suficiente?” Han Ruzhi sabia que, se a comida dele era pouca, dos outros seria ainda menor.

“Está razoável, todos compreendem. O Marquês Cansado não pode fazer o impossível e criar comida do nada...”

Uma ideia acendeu-se na mente de Han Ruzhi. “Não importa quanto restou, traga tudo. Certifique-se de que todos se alimentem até ficarem satisfeitos.”

“Mas...” Jin Chunzong não conseguia entender tal decisão.

“Confie em mim. Ainda que amanhã de manhã não haja mais nada para comer, quero que todos se saciem nesta refeição. Quem sabe... eu não consiga mesmo fazer um milagre.” Han Ruzhi sorriu.

“Está bem, darei as ordens para abrir as panelas de novo. O café da manhã de amanhã deve estar garantido.” Jin Chunzong retirou-se.

O Príncipe do Mar Oriental já havia comido quase todo o seu arroz, olhou com cobiça para a tigela de Não-Quer-Morrer, mas não ousou pedir. Voltou-se para Han Ruzhi: “Está cavando a própria cova. Sem suprimentos, não há exército, essa é a regra mais básica. Já que a moral está abalada, se acabarem com a comida, todos vão se dispersar esta noite mesmo.”

Han Ruzhi pegou pederneira e isqueiro, acendeu a única lamparina da casa e perguntou a Não-Quer-Morrer: “O povo não se alista para combater os hunos, mas aceitaria lutar por comida?”

Como cozinheiro famoso de uma estalagem, Não-Quer-Morrer não era exigente. Comeu até o último grão de arroz, pousou a tigela e disse: “Na cidade, o povo não aceitaria. Fora dela, não sei.”

Han Ruzhi sorriu levemente. O “não sei” de Não-Quer-Morrer era, de certo modo, uma confirmação.

O Príncipe do Mar Oriental ficou incrédulo. “Está louco? Não consegue sequer alimentar esses poucos e ainda quer atrair mais? Vai enganá-los como?”

“Lin Kunshan fará isso por mim.”

O Príncipe do Mar Oriental se surpreendeu. “Por quê?”

“Porque ele não quer sair de mãos vazias. O plano inicial dos leitores dos ares foi abandonado por mim. Se Lin Kunshan quiser realizar algo, deve me ajudar. Seguir a corrente – o povo quer ouvir algo, Lin Kunshan dirá. Ao redor da capital, há outros seus comparsas. Unindo esforços, convencerão muitos dos que perderam tudo, vítimas de calamidades. Três mil homens pode ser até pouco.”

O Príncipe do Mar Oriental permaneceu atônito por um instante e de repente desatou a rir. “Você enlouqueceu mesmo. Acha que tudo vai acontecer como quer? Pensa que numa noite tudo estará pronto para você? Não-Quer-Morrer, você parece sensato, tente fazê-lo entender. Se continuar assim, logo vai invocar os deuses guerreiros do céu.”

Não-Quer-Morrer ergueu a mão direita, examinou as linhas da palma sob a luz, e subitamente deu um tapa no rosto do Príncipe do Mar Oriental, que quase caiu, segurou o rosto, irado. “Eu sei que você é do Pavilhão do Bêbado...”

Não-Quer-Morrer só o olhou de soslaio e o Príncipe logo se calou, contendo a raiva para não sair perdendo.

“Eu protejo sua segurança”, disse Não-Quer-Morrer, sempre com aquele tom de desdém, como se nada no mundo merecesse sua atenção, “mas se o inimigo for forte demais, não darei minha vida por você. Pense em uma saída.”

“Claro.” Por mais ansiedade que sentisse, Han Ruzhi conseguiu parecer calmo.

Do lado de fora, ouviu-se uma explosão de alegria. Estava claro que todos se alegraram ao saber que comeriam até saciar-se; quanto ao amanhã, esse era um problema para o “imperador”.

O Príncipe do Mar Oriental afastou-se de Não-Quer-Morrer, dizendo a Han Ruzhi: “Para quê isso? Vai se arruinar à toa. Renda-se ao meu tio, será mais fácil. Sua chance de ser imperador será cem vezes maior.”

Han Ruzhi balançou a cabeça lentamente. “Aquilo que não se conquista por mérito próprio no início, nunca se conseguirá segurar no futuro.”

“Se continuar tão teimoso, não haverá futuro algum.”

Han Ruzhi não respondeu mais. A confiança que a duras penas conseguira reunir começava a se dissipar. Precisaria de vários milagres ao mesmo tempo para sair daquela situação.

De repente, a porta foi escancarada. Jin Chunzong entrou apressado, alarmado: “Más notícias, puseram fogo do lado de fora do acampamento!”

Sem hesitar, Han Ruzhi correu para fora e, da porta, olhou para longe. O perigo chegara ainda mais rápido do que qualquer recompensa.

O leste do acampamento dava para a água; nos outros três lados, viam-se clarões de fogo. Era óbvio que se tratava de incêndio criminoso.

“E os sentinelas lá fora?” Han Ruzhi gritou.

“Voltaram!” alguém respondeu. O povo rapidamente se reuniu.

Um grupo de soldados rebeldes correu da direção do portão principal. Um deles gritava enquanto corria: “Soldados do governo! Voltaram de novo!”

A multidão entrou em pânico. Han Ruzhi perguntou logo: “De onde vêm? Quantos são?”

Os sentinelas pararam perto dele, mas não sabiam dizer. Um centurião respondeu: “Bloquearam a estrada e puseram fogo. Só soldados do governo lutam desse jeito.”

Outro grupo de sentinelas apareceu, e o centurião à frente, ofegante, disse: “Não são soldados do governo – são homens da família Chai, vieram buscar vingança.”

“Família Chai!” Jin Chunzong exclamou, assustado.

Chao Hua, por sua vez, encheu-se de fúria. “Vieram os assassinos de meu pai! Muito bem, peguem as armas, vamos sair, vingar a morte dele!”

Muitos responderam, mas nem todos se sentiram obrigados a vingar o velho pescador.

“Esperem!” Han Ruzhi gritou. Virou-se para Chao Hua: “Você concordou em ficar mais três dias e, nesse período, eu sou seu comandante.”

Chao Hua, tomado pela fúria, lançou-lhe um olhar feroz, mas logo se curvou: “Obedecerei às ordens de Vossa Majestade.”

“Todos em formação, ninguém sai do acampamento!”

No meio do tumulto, cada um buscava seu grupamento; o fogo do lado de fora se alastrava. Han Ruzhi virou-se e perguntou em voz baixa ao Príncipe do Mar Oriental: “Como se combate um ataque com fogo?”

O Príncipe já estava apavorado. O fogo não perdoa e, se chegasse ao acampamento, nem ele escaparia. Por dentro, amaldiçoava a família Chai, mas, ao ouvir a pergunta, respondeu sem pensar: “Ataque com fogo? Os livros dizem... deve-se limpar um espaço em volta, assim impede-se o alastramento das chamas...”

Han Ruzhi nunca lera o suficiente, mas com a dica do Príncipe, ordenou pessoalmente que algumas companhias desmontassem as casas na periferia do acampamento.

As casas do Acampamento à beira do rio eram simples; de manhã, no ataque da família Chai, algumas já haviam sido queimadas, e as restantes eram fáceis de demolir. Bastava que dezenas de homens empurrassem com força e desmontassem as estruturas; o transporte da madeira consumiu mais tempo, e as chamas se aproximavam cada vez mais, deixando todos assustados.

De repente, gritos de combate ecoaram do lado de fora.

Han Ruzhi gritou: “Não caiam na armadilha! É uma isca para nos fazer sair!”

De fato, os gritos cessaram rapidamente e ninguém invadiu o acampamento.

Han Ruzhi levou os rebeldes até a margem da água. Alguém sugeriu: “Vamos para os barcos, todos para os barcos!”

Han Ruzhi achou arriscado. Enquanto pensava, o Príncipe do Mar Oriental gritou: “Não! Fogo por três lados, só o caminho da água está livre – é óbvio que querem nos forçar a fugir pelo rio e nos emboscar ali. Devem estar esperando com armadilha nos barcos.”

“Pescamos aqui há anos, por acaso vamos temer alguns peixes pequenos lá fora?” Alguém protestou.

O Príncipe do Mar Oriental só balançou a cabeça. Apesar do fogo se aproximar e ameaçar a todos, ainda conservava um pouco de calma.

Han Ruzhi concordou com ele e orientou Chao Hua: “Coloque algumas tochas num barco e solte-o no rio.”

Chao Hua prontamente obedeceu, ajudado por alguns homens, soltou um pequeno barco, deixando-o descer a correnteza.

O barco, iluminado pelas tochas, flutuou lentamente pelo lago. O fogo já alcançava a cerca do acampamento, parecendo a poucos passos. Alguém não aguentou a tensão e, sem se importar com imperador ou disciplina, pulou no barco para fugir; outros logo o seguiram, disputando os barcos, e a margem virou um caos.

Han Ruzhi quase não conseguiu contê-los. Chao Hua gritou: “Parem! Tem emboscada no rio, olhem!”

Todos olharam. O barco já seguia um pouco adiante e, de repente, ouviram o sibilo de flechas disparadas da escuridão.

Os que estavam no barco saltaram de volta à terra, apavorados.

O Príncipe do Mar Oriental murmurou: “De onde a família Chai conseguiu arqueiros? Se eles se aproximarem mais e atirarem contra a margem, todos morreremos sem deixar vestígios...”

Nem terminara a frase e já surgiam barcos na escuridão, avançando lentamente do centro do lago para o Acampamento à beira do rio.

“Meu Deus, não são da família Chai – são barcos das tropas do Sul! Meu tio...” O Príncipe do Mar Oriental viu tudo escurecer e quase desmaiou.

O perigo veio antes da recompensa, mas não era o inimigo que Han Ruzhi previra.

(Continua...)