Capítulo Sessenta e Dois: O Véu da Noite

(Quatro artigos foram publicados na seção de conteúdos relacionados à obra, explicando indiretamente algumas das minhas escolhas de ambientação neste livro. Leitores interessados podem dar uma olhada.)

O imperador fez uma promessa de reabilitar a reputação dos heróis injustamente assassinados, mas Hua Bin bufou: “Vossa Majestade nada sabe sobre o universo dos guerreiros, tampouco compreende o que é a verdadeira fama de um cavaleiro; de que adianta falar em restaurar nomes?”

Hua Bin lançou um olhar a Guiyue Hua e aos demais. “Se até o amanhecer não conseguirem atrair aquele mestre — então não vale a pena esperar mais.”

O Marquês Junyang desceu apressado as escadas, enquanto três personagens do mundo marcial miravam o imperador com frieza.

Han Ruzi não recuou nem um passo; encarou cada um deles antes de se voltar para Guiyue Hua: “Você claramente tem aliados, por que insistiu em me capturar sozinho antes?”

O rosto de Guiyue Hua se fechou, sem resposta.

“Você preza por sua honra, não quer se juntar a outros para enfrentar um só adversário, assim como o Marquês Junyang valoriza sua reputação de cavaleiro,” Han Ruzi comentou consigo mesmo, achando difícil entender a mentalidade dos guerreiros. Em seguida, refletiu: os guerreiros buscam fama, os ministros do palácio buscam poder — no fundo, não são tão diferentes. “Mas você foi derrotado. Não seria ainda mais vergonhoso?”

A expressão de Guiyue Hua ficou tão sombria quanto a água. “Ser vencido por um ataque traiçoeiro não é vergonha alguma.”

“Mas depois de ferido, ainda assim chamou reforços — isso mostra que perdeu a autoconfiança. Se essa pessoa se apresentar agora, você aceitaria um duelo justo?”

“Naturalmente.”

“E se você vencer? Esses dois vão me desafiar em sequência? Me deixarão ir embora?” Han Ruzi bombardeou com perguntas.

Guiyue Hua quase perdeu o controle da raiva. “Mesmo que eu não seja mestre nas artes, não temo mulher alguma. Se ela tiver coragem de aparecer, aceito enfrentá-la em combate justo — e se eu perder...” Guiyue Hua não podia prometer libertar o imperador, então ergueu a voz: “Morrerei aqui hoje!”

Han Ruzi balançou a cabeça. “Só me interessa compreender as regras do mundo marcial. Aquela pessoa aparece e desaparece como um fantasma; provavelmente não surgirá. Não adianta esperar até o amanhecer.”

Um dos homens corpulentos avançou, parando diante do imperador, os olhos de touro fixos nele. “Você, imperador decadente, é mesmo eloquente. Talvez não precisemos esperar até o amanhecer. Podemos agir agora e ver se o atacante misterioso ousa se mostrar.”

Os olhos de Han Ruzi estavam secos, mas ele se recusava a piscar. “É curioso, por que sempre insistem em me chamar de imperador decadente? Eu nem...”

“Quer dizer que é apenas um fantoche?” O homem olhou com desprezo e cuspiu no chão. “O Príncipe Qi se rebelou. Prender os envolvidos, vá lá. Mas por que punir também seus familiares e amigos? Essas pessoas não foram rebeldes; muitas até saudaram as tropas imperiais.”

“Essa ordem não foi minha.”

“E trazer as mulheres dessas famílias para o harém também não foi?”

Han Ruzi se espantou. “Nunca ouvi falar disso. Harém... eu só tenho treze anos!”

O homem riu alto. “Imperador decadente é decadente, independentemente da idade.”

Han Ruzi quis argumentar, mas de repente se lembrou das palavras da Grã-Princesa Viúva: a Imperatriz-Mãe, para facilitar a deposição futura do imperador, havia acumulado uma série de delitos em seu nome — alguns nem sequer estavam nos registros oficiais, mas realmente haviam acontecido.

Agora ele compreendia melhor a fúria de Luo Huanzhang e dos demais — os “assuntos familiares” de um soberano afetam não apenas seus parentes, mas incontáveis inocentes.

Abaixou o olhar e disse em voz baixa: “Essas ações não foram minhas, mas de fato sou um ‘imperador decadente’, pois carrego o título, sem assumir as responsabilidades que ele impõe.”

O homem não acreditou, e respondeu com um bufar pesado.

Outro dos guerreiros falou: “O Marquês Junyang nos confiou tarefa tão importante não para conversar com o imperador. Menos palavras, aguardemos até eliminar a mestra guerreira. Capitão Gui, é mesmo só uma mulher?”

Guiyue Hua respondeu com irritação.

Han Ruzi olhou para fora da janela, sem saber quando terminaria aquela longa noite.

O homem pensou que o imperador tivesse visto algo, correu até a janela, mas só avistou a cidade imperial imóvel sob a escuridão — não havia sinal de ninguém.

Liu Kunsheng, oficial das Portas do Palácio, corria pelas ruas desertas, suando em bicas. Ao levantar-se naquela manhã, jamais imaginou que seu antigo superior perderia o selo oficial de modo tão estranho, muito menos que teria a chance de encontrar o imperador e receber uma missão secreta, carregando a espada que dizem ter pertencido ao Primeiro Imperador, à procura de ministros confiáveis por toda a cidade.

Por duas vezes já esbarrara em patrulhas — cada vez, fingia a autoridade de um oficial da guarda para escapar da prisão. Mas sabia que correr sem rumo não resolveria nada.

Por fim, lembrou-se de alguém e, ignorando o cansaço, entrou numa viela escura.

O silêncio da noite foi rompido por batidas insistentes na porta — qualquer família se assustaria. Mas, como o visitante não desistia, alguém do lado de dentro veio perguntar.

“Quem é?” A voz era vacilante e resignada, de quem fora forçado a sair.

“Sou do palácio, venho falar com o senhor Guo,” disse Liu Kunsheng. Ouviu-se um estrondo do lado de dentro, como se alguém tivesse tropeçado. Liu apressou-se: “Não vim prender ninguém, é assunto urgente.”

Após longa hesitação, o portão se abriu levemente. O antigo diretor da Academia Imperial, ex-tutor do príncipe herdeiro, ex-funcionário do Ministério dos Ritos, e mestre que já ensinara o Livro das Odes ao imperador, o velho senhor Guo Cong, apareceu à porta, olhando o visitante com desconfiança: “Não o conheço... Você é oficial da guarda? O que faz aqui? Está sozinho?”

“Meu nome é Liu Kunsheng, sou oficial das portas do palácio e moro aqui perto. Meu irmão mais velho é vizinho de Zhang Wengu, que estudou com o senhor e sempre o elogiou...”

Guo Cong ficou confuso, mas vendo que não se tratava de uma prisão, relaxou um pouco e abriu mais a porta. “Espere, diga logo a que veio.”

Liu Kunsheng espiou para dentro e viu um velho criado tremendo atrás do patrão, então sussurrou: “É coisa séria.”

Guo Cong suspirou: “Sou velho, não me meto em grandes assuntos.” E já ia fechar a porta.

Liu Kunsheng apressou-se a tirar da cintura a espada, entregando-a. “O senhor reconhece esta espada?”

Guo Cong, de vista cansada, pediu ao criado que trouxesse a lanterna mais perto. Examinou a espada com atenção e, de repente, ficou pálido. “Como esta espada veio parar em suas mãos?”

Liu Kunsheng suspirou aliviado. “Presumi que, tendo servido no Ministério dos Ritos, o senhor a reconheceria. Eu sou...”

“Espere.” Guo Cong fez sinal para o criado se retirar, puxou Liu para dentro, fechou a porta e apertou a espada com força. “Pode falar.”

Em poucas palavras, Liu Kunsheng explicou: “Traidores sequestraram a Imperatriz-Mãe no palácio, o imperador conseguiu escapar e confiou-me a espada, ordenando que eu procurasse um ministro que a reconhecesse. Não sabia onde buscar, então pensei no senhor...”

“O imperador, onde está?”

“Foi capturado pelo novo comandante, Hua Bin, que pela manhã tomou o selo oficial com um falso decreto.”

“O imperador nunca gostou de estudar, eu já sabia...” Guo Cong franziu a testa, pensou um pouco e disse: “Venha, vou levá-lo a alguém.”

Liu Kunsheng se animou. “Ele reconhece esta espada?”

“O único que reconhece esta espada e pode comandar os ministros é o chanceler Yin Wuhai. Dizem que ele fugiu do Salão da Administração e está escondido.”

“O senhor sabe onde está o chanceler Yin?”

“Não sei, mas entre os estudantes da Academia Imperial alguém deve saber.”

Os dois saíram — um de setenta ou oitenta anos, outro já passado dos cinquenta — ambos tomados de uma excitação juvenil ao adentrar a noite escura.

Fora dos muros da cidade, mais alguém fitava a mesma escuridão.

Yang Feng mal dormira por duas noites, galopando sem parar. A cada estação de correio, trocava de cavalo, e assim, sem descanso, finalmente avistou as muralhas imponentes da capital na segunda metade da noite.

Cui Hong marcara encontro com o contato numa hospedaria fora da cidade, levando a maior parte dos guardas e todos os eunucos. Du Motian, avô e neto, também foram junto. Apenas o ferido Tietou Hu San'er e dois guardas permaneceram ao lado do eunuco-chefe, montados a cavalo, observando a hospedaria de longe.

Se Cui Hong percebesse que fora enganado por Chunyu Xiao, uniria forças com Yang Feng ao sair; caso julgasse tudo seguro, bastaria um gesto na porta da hospedaria para que os dois guardas de armadura lhe cortassem a cabeça.

Yang Feng precisava correr esse risco, e também dar a Cui Hong a liberdade de escolha — só assim poderia conquistar a confiança do grão-mestre.

Não sabia ainda das reviravoltas ocorridas no palácio, apenas que Chunyu Xiao era ambicioso demais para apoiar qualquer descendente da família Han no trono.

Com o ombro ferido e exausto da longa jornada, Tietou Hu San'er estava abatido, mas não queria ser superado por um eunuco. Forçou-se a manter os olhos abertos. “Zhao Qianjin é um sujeito leal e valente, amigo de todos no universo dos guerreiros. Se um dia precisasse de ajuda, não o socorreria? Mesmo que tenha escondido um criminoso, você não devia tê-lo matado.”

Yang Feng ignorou-o.

“Dá para ver que você não entende as regras do mundo marcial. Basta encontrar um grande herói conhecido, pedir ajuda com respeito; ele certamente convenceria Zhao Qianjin a entregar o criminoso, sem precisar matar ninguém.”

Yang Feng lançou um olhar gélido para o grandalhão. “As regras do mundo marcial servem só para barganhar, para empurrar os problemas. Hoje eu exijo o criminoso, vocês só entregam amanhã; peço Chunyu Xiao, vocês me dão um discípulo qualquer... Não pensem que sou ingênuo. Se quer viver sossegado, siga as regras; mas para grandes feitos, é preciso quebrá-las.”

“Você, seu eunuco desgraçado...” Hu San'er ficou furioso, até esqueceu o cansaço, mas não achava palavras para retrucar.

A porta da hospedaria se abriu e um grupo saiu, à frente Cui Hong.

Ele não fez sinal, apenas montou a cavalo e rapidamente chegou diante de Yang Feng, com o rosto carregado. “Chunyu Xiao não veio.”

Yang Feng ficou muito decepcionado. “Ele é astuto.”

“Mandou três pessoas com um decreto imperial. Achei que fosse só para intimidar, mas eles realmente queriam me destituir. Se não fosse o aviso do senhor Yang, eu estaria morto e o exército do norte nas mãos de traidores.” Cui Hong sentiu um calafrio ao perceber que, por confiar cegamente em Chunyu Xiao, poderia ter sido morto por apenas três homens.

“E Chunyu Xiao, sabe para onde foi?” — perguntou Yang Feng, interessado apenas nisso.

“Ele foi para Huailing. Dizem que alguns guardas do palácio o estavam seguindo e que pretende atraí-los para uma emboscada e eliminá-los.”

“Quantos o acompanham?”

“Menos de dez, mas todos são mestres do mundo marcial.”

“Huailing não fica longe da capital, há uma tropa ali. Se partirmos agora, antes do anoitecer poderemos cercar Chunyu Xiao.”

Cui Hong suspirou. “Não poderei acompanhá-lo, senhor Yang. Preciso voltar imediatamente à cidade e impedir que minha família apoie Chunyu Xiao sem saber. Os guardas que trouxe não são os melhores, mas podem ser úteis. Leve-os consigo.”

Yang Feng hesitou, mas ansiava por capturar Chunyu Xiao. “Está bem, conselheiro Cui, compreendo.”

Cui Hong suspirou de novo. “Agora só desejo salvar minha família Cui, não morrer junto com Chunyu Xiao.”

Yang Feng deixou para Cui Hong dois guardas e dois criados, e partiu com o restante em direção a Huailing.

O céu começava a clarear. Após cavalgar uns sete ou oito quilômetros, Yang Feng puxou as rédeas de repente, virou-se para a capital e seu semblante mudou drasticamente. “Fui enganado!”

Yang Feng percebeu que cometera um erro grave: pretendia que Cui Hong voltasse à cidade para impedir a rebelião de sua família, mas era muito provável que Cui Hong tivesse ido, na verdade, ao exército do sul tomar o selo do Grão-Marechal.

(Peço que favoritem e recomendem a obra.)