Capítulo Oitenta e Seis – A Encomenda da Grande Princesa Viúva

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Han Ruzi não teve tempo de se despedir da esposa antes de ser colocado na carruagem do lado de fora da mansão, seguindo direto ao palácio escoltado por uma comitiva de eunucos e guardas.

Quando desceu da carruagem, percebeu que o destino não era o Palácio da Benevolência, onde residia a Imperatriz Viúva, mas sim um beco estreito e degradado, vagamente familiar. De repente, lembrou-se: era o local onde sua mãe fora mantida cativa. Seu coração afundou, imaginando que também seria preso ali.

Vários eunucos o empurraram sem explicações para dentro de um pequeno pátio, levando-o até um quartinho onde o trancaram do lado de fora, sem dar nenhuma explicação.

Em tal situação, ninguém consegue manter a calma. A maior ameaça não é o perigo visível, mas o desconhecimento. O quarto era escuro e apertado, impregnado de cheiro de mofo; Han Ruzi sentia-se lançado a uma tumba estranha, de onde, a qualquer momento, uma fera poderia saltar de algum canto.

Ficou um tempo parado junto à porta, sentindo uma vontade quase irresistível de bater e implorar aos eunucos que o deixassem sair, mas sabia que seria inútil.

— Vossa Majestade chegou? — Uma voz fraca perguntou.

Han Ruzi estremeceu. Olhou atentamente e viu, num canto encostada à parede, uma cama baixa. A voz vinha dali.

— Alteza Imperial?

— Heh, ainda sou? — respondeu a mulher.

Han Ruzi aproximou-se devagar e viu aquele rosto abatido. Em meio ano, perdera todo o viço de outrora, mas não havia dúvidas: era a Imperatriz Mãe.

Ser convocado ao palácio para ver a Imperatriz Mãe o deixou perplexo.

— Eu pensei...

— Pensaste que eu estava morta — ela completou por ele. Após uma pausa, continuou: — Como a Imperatriz Viúva deixaria que eu morresse em paz? Ela quer me torturar, pouco a pouco...

— Foste tu quem pediu para que eu viesse? — Han Ruzi sentia certa compaixão, mas não desejava ouvir relatos de rancores fraternos.

— Fui eu, sim. Não imaginei que ela fosse concordar.

Han Ruzi também se surpreendeu e deu mais um passo à frente.

— Posso ajudar de alguma forma?

— Tu és o imperador...

— Não, não sou mais. Abdiquei há um mês.

— E a Imperatriz Viúva não te matou?

— Pelo visto, não. Fui nomeado Marquês do Cansaço. Tenho minha própria residência, sou livre, vivo muito bem.

— Livre? — A Imperatriz Mãe riu secamente, respirando com dificuldade e, então, tossiu violentamente. Han Ruzi tentou ajudá-la, mas ela ergueu a mão, recusando. Passado o acesso, ela disse: — Que liberdade é essa? Achas que voas, mas ainda tens uma corda presa ao corpo. Se ela puxar, tu despes ao chão.

— Ainda é melhor que nunca ter saído do chão — respondeu Han Ruzi, que, mesmo ali, não queria abrir-se com a Imperatriz Mãe.

— De nada adianta falar disso. Pedi que viesses para me fazer um favor.

— Já não sou imperador — ele lembrou.

— É um pequeno favor, e justamente por não seres mais, é mais fácil.

— Por que eu? — Han Ruzi não se lembrava de estar em dívida com ela; ao contrário, fora enganado e usado.

A Imperatriz Mãe pareceu esquecer o passado. Com esforço, ergueu o braço, indicando que ele se aproximasse, mas logo foi tomada por uma nova crise de tosse.

É difícil negar um pedido de quem está doente. Han Ruzi, hesitante, sentou-se ao lado da cama, sentindo sob si uma tábua dura coberta apenas por uma manta fina.

— Estou à beira da morte, livre da tortura da Imperatriz Viúva.

Ele não via ferimentos em seu rosto ou mãos; sua "tortura" era, claramente, um modo de dizer. Não ver a Imperatriz Viúva punida era, para ela, sofrimento suficiente.

— Meus restos não poderão ser sepultados no mausoléu imperial. Não poderei, depois de morta, acompanhar o Imperador Si. É minha grande mágoa — ela disse, parando para recuperar o fôlego. — No lado oeste da cidade há o Templo da Gratidão, onde existe um altar com o nome do Imperador Si, como se estivesse ali para se proteger dos infortúnios. Quando ele era pequeno... De qualquer forma, aquela tabuleta está ligada à alma dele.

Ela tirou de debaixo das cobertas e entregou-lhe um objeto.

— Aqui está minha alma. Pendura isso no altar. Só tu podes fazê-lo. Foste imperador; até os deuses te respeitam.

Han Ruzi olhou para a mão: era um pequeno peixe de jade branco, com olhos vermelhos e um orifício na cauda, por onde passava um cordão de seda.

— Achas que existe alma após a morte? — ela perguntou.

— Acho que sim — Han Ruzi fechou a mão sobre o peixe. — Não posso garantir nada, mas, se tiver oportunidade, irei ao Templo da Gratidão e o pendurarei no altar.

— Isso basta. Tua palavra vale mais do que a de qualquer um neste palácio.

Han Ruzi já mentiu antes, mas não era o momento de lembrar disso.

— Só isso?

— Sim, desculpa-me por te pedir ajuda depois de te prejudicar.

— Os eunucos podem tomar o ornamento.

— Se assim for, aceitarei o destino — suspirou ela.

Parecia não ter mais o que dizer. Han Ruzi levantou-se, não se despediu e caminhou suavemente até a porta. Bateu duas vezes e, do lado de fora, alguém abriu. Saiu do quarto escuro e abafado, sentindo-se aliviado ao respirar o ar livre.

Um eunuco aproximou-se, fitando sua mão. Sem explicações, Han Ruzi entregou-lhe o ornamento. O eunuco tomou-o, curvou-se e disse:

— Peço ao Marquês do Cansaço que aguarde.

O eunuco saiu apressado, certamente levando o objeto à Imperatriz Viúva.

Han Ruzi não quis retornar ao quarto para ver a Imperatriz Mãe. Caminhou pelo pátio e, vendo que a vigilância não era rígida, foi até o portão, parando no beco e observando ao redor. Os eunucos se entreolharam, mas não o impediram. Apenas o seguiram, estabelecendo silenciosamente os limites de sua movimentação.

Han Ruzi não pretendia fugir, apenas queria respirar em um espaço aberto. Mas não conseguia evitar o pensamento: aquilo já fora seu, mesmo que apenas nominalmente. Podia ordenar aos servidores e guardas. Agora, estava ali como prisioneiro; suas palavras já não tinham peso algum entre os eunucos.

Do quintal ao lado, saiu um eunuco de roupas esfarrapadas, carregando lenha nos braços. Ao deparar-se com a carruagem e o grupo de pessoas, assustou-se, largou a lenha e ajoelhou-se no chão nevado, tremendo.

Num relance, Han Ruzi reconheceu: era Jing Yao, o antigo chefe dos eunucos.

A Imperatriz Viúva exterminou conspiradores desconhecidos, mas parece ser mais indulgente com os desleais próximos, preferindo vê-los cair e se arrastar na lama.

Dois eunucos aproximaram-se e, entre insultos e pontapés, expulsaram Jing Yao de volta ao pátio. Ele não saiu mais; a lenha ficou espalhada no chão.

Quase uma hora depois, o eunuco que fora pedir instruções voltou apressado.

— Por favor, Marquês do Cansaço, entre na carruagem.

Han Ruzi entrou, levantando a cortina várias vezes para verificar se realmente estavam deixando o palácio. Só quando passaram do portão sentiu-se seguro, embora exausto.

Na porta da mansão, o eunuco pediu-lhe que descesse e devolveu-lhe o ornamento, sem dizer uma palavra.

A mansão estava em alvoroço. Mensageiros iam e vinham do palácio em busca de notícias, mas não conseguiam saber de nada além do que viam do lado de fora.

Zhang Youcai estava à porta, tendo chegado pouco antes do Marquês. Todos os criados vieram recebê-lo, e Cui Xiaojun tinha os olhos inchados de tanto chorar.

Han Ruzi desceu, mandou recompensar os eunucos que o escoltaram, sorriu a todos e levou a esposa pela mão para o interior da casa.

— Eu pensei... Eu pensei... — Cui Xiaojun mal conseguia conter as lágrimas, mas agora chorava de alegria. — Rezei à Deusa, mas...

— Não aconteceu nada. A Imperatriz Mãe queria me ver.

— A Imperatriz Mãe? — Cui Xiaojun se espantou, enxugando as lágrimas.

Han Ruzi mostrou-lhe o ornamento e contou-lhe o ocorrido.

— A Imperatriz Viúva permitiu que a visses e ainda deixou que trouxesses o ornamento! Vais mesmo ao Templo da Gratidão?

— Prometi. Se houver oportunidade, irei.

— Irei contigo. Dizem que o templo é famoso e que lá os votos são atendidos. Quero acender muitos incensos por ti.

— Por nós — Han Ruzi sorriu.

— Não vais... voltar ao palácio, não é?

— Isso é incerto. Preciso participar das cerimônias do governo e, se a Imperatriz Viúva me chamar, não posso recusar...

— Não, não. Pergunto se desejas ‘voltar’ ao palácio — foi a primeira vez que Cui Xiaojun fez tal pergunta ao marido.

Han Ruzi balançou a cabeça.

— Lá é uma prisão. A Imperatriz Mãe e Jing Yao estão presos ali, e a própria Imperatriz Viúva, afinal, também está. Não quero voltar. Meu único desejo é, um dia, poder trazer minha mãe para fora de lá.

Cui Xiaojun recostou-se em seu peito, murmurando:

— Que bom... Sei o quanto é difícil ser desprezado, mas também sei como é árduo lutar pelo poder. Minha família Cui está em perigo e nem percebe. Tenho medo que tu também te percas nisso.

— Agora sou realmente um ‘homem só’. Mesmo que quisesse, não conseguiria disputar nada. Fica tranquila, não serei tão tolo.

Cui Xiaojun sorriu. Gostava da vida atual, quanto mais simples, melhor. Afastando-se do peito do marido, disse:

— Quando esquentar, quero arrumar o jardim dos fundos. É grande, seria um desperdício deixá-lo assim.

— Ótimo, vamos juntos cuidar do jardim.

Logo após o anoitecer, Han Ruzi foi encontrar-se com Yang Feng, o único criado que não o aguardara na porta durante o dia.

Han Ruzi não se importou e contou-lhe tudo, por fim perguntando:

— O que pensa que a Imperatriz Viúva quer, afinal?

Yang Feng balançou a cabeça.

— Não me peça para entender o coração de uma mulher. Não entendo.

Para ele, essa ida de Han Ruzi ao palácio nada tinha a ver com as disputas do governo.

— Tens medo? — perguntou.

Han Ruzi olhou para Yang Feng por um tempo antes de responder:

— Para ser sincero, fiquei apavorado. Dizem que ao vencedor, glória; ao vencido, a morte. Mas, no fundo, quem perde sofre destino ainda pior do que a morte. Comparado a isso, ser decapitado é quase um alívio.

— Muito bem — disse Yang Feng.

— Muito bem?

— Se alguém não entende o perigo que enfrenta, sua coragem é só imprudência. O medo do fracasso mostra que agora és capaz de fazer escolhas certas. Lembra-te: ninguém te obriga a nada. Mesmo sendo apenas Marquês do Cansaço, tua vida é melhor que antes.

— Será que a vida do Marquês pode ser estável?

Yang Feng nada respondeu.

Han Ruzi já fizera sua escolha.

— A Imperatriz Mãe tinha razão: ainda tenho uma corda presa a mim. Não é só a Imperatriz Viúva; quem quer que esteja na outra ponta, basta puxar e caio ao chão.

Ele fez uma pausa.

— O Senhor Yang não suportaria ser manipulado como um brinquedo, e eu também não.

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Logo será o 515! Espero continuar subindo no ranking de recompensas do festival, para que no dia 15 de maio possa retribuir aos leitores e divulgar a obra. Qualquer apoio é amor! Continuarei escrevendo com dedicação!

(continua...)