Capítulo cento e quarenta e sete: A cidade em ruínas

No alto do outono, as noites além da fronteira já traziam frio, e os soldados, depois de muitos dias de marcha, enfim podiam dormir com o coração sereno, sem precisar revezar a guarda e sem se preocupar com a alvorada do dia seguinte.

Han Ruzi não conseguiu se aquietar. Enquanto os soldados ainda descarregavam objetos no acampamento, ele já havia convocado, no salão principal da residência do general, os oficiais encarregados da defesa da cidade, a fim de inteirar-se da situação. Na manhã seguinte, quando os demais ainda dormiam profundamente, ele se ergueu cedo e, acompanhado de alguns homens, começou a inspecionar a cidade.

A Cidade do Ferro Partido fora erguida havia quase quarenta anos. Antes disso, diante do assédio e dos ataques dos nômades, os exércitos de Chu mantinham postura defensiva, com as tropas concentradas ao longo da Grande Muralha. Depois que o imperador Wu decidiu passar à ofensiva, muitas cidades foram construídas além da fronteira; a Cidade do Ferro Partido foi uma delas.

A cidade assentava-se sobre uma baixa cordilheira. A leste, encostava-se a um pequeno monte; a dois li de distância, ao norte, corria impetuoso um grande rio; a cordilheira estendia-se para oeste, sem fim à vista; ao sul havia uma terra erma, e uma trilha se embrenhava nas montanhas, ligando-a ao Desfiladeiro Divino e Heroico.

A mais de dez li a oeste havia ainda a Cidade das Areias Flutuantes, visível num relance. A Cidade de Observação do Rio, a leste, ficava um pouco mais perto, mas era ocultada pelo pequeno monte. No topo dele erguia-se uma torre de sinais de fumaça, destinada a manter contato entre as posições; porém, tanto essas duas pequenas cidades quanto a torre haviam sido abandonadas havia anos, sem ninguém para vigiá-las.

Han Ruzi circundou a cidade em inspeção. O estado das muralhas ainda era razoável, com apenas alguns pontos a reparar. O problema era que os soldados originários da guarnição eram, de fato, um conjunto de velhos, fracos e enfermos: menos de mil ao todo, e apenas dois em cada dez podiam vestir armadura, pôr elmo na cabeça e empunhar armas para receber o General que Guardava o Norte. Os demais eram ou demasiado idosos, ou jaziam doentes, incapazes até de se levantar.

No auge de sua importância, havia sete cidades além do Desfiladeiro Divino e Heroico, e outras quatro na margem norte do rio. Depois da fragmentação dos nômades, a relevância dessas cidades declinou, e, no final do reinado do imperador Wu, começaram a ser abandonadas uma a uma. Os velhos, fracos e enfermos que já não podiam partir foram quase todos deixados na Cidade do Ferro Partido; acumulados até o presente, ocupavam os postos de soldados, mas sem a menor capacidade de combate.

Han Ruzi ordenou que todos os registros da guarnição fossem levados à residência do general e, em segredo, instruiu Zhang Youcai a procurar, entre eles, por um certo Fábrica Grande. Em seguida, saiu da cidade com alguns homens para observar a margem do rio.

O rio não era muito largo, mas suas margens eram íngremes; era, de fato, um obstáculo natural. Seguindo pela margem oriental por alguns li, chegava-se à Cidade de Observação do Rio, construída sobre uma passagem estreita entre montes e correntezas. Era muito pequena: pouco mais de duzentos passos de comprimento, e não mais que quarenta ou cinquenta de largura. Ainda assim, fazia frente a um trecho de leito mais suave; durante a maior parte do ano, a cavalaria da outra margem podia atravessar a vau com facilidade.

Quem controlasse a Cidade de Observação do Rio praticamente bloqueava a passagem dos nômades.

Mas a cidade já estava arruinada. De longe ainda parecia uma cidade; de perto, via-se que a maior parte das muralhas havia desabado, e o que restava também era instável. Um dos homens da Cidade do Ferro Partido, que os acompanhava, advertiu o General que Guardava o Norte de que não se aproximasse de modo algum: bastaria o som de cascos para derrubar um trecho do muro.

— Por que, naquela época, não cuidaram bem da Cidade de Observação do Rio? — perguntou Han Ruzi. Se fosse possível estacionar tropas ali, resistir aos nômades seria muito mais fácil.

Os oficiais da Cidade do Ferro Partido trocaram olhares entre si. Foi, porém, o acompanhante Chai Yue quem respondeu:

— Quando a cidade foi construída, a posição era excelente. Mas, talvez há dez anos, as cheias da primavera e do verão passaram a subir alguns pés acima do normal; a fundação das muralhas foi sendo minada, e já não havia como repará-las.

A Cidade do Ferro Partido fora, originalmente, uma cidade de retaguarda para armazenar víveres e armas; agora, porém, fora empurrada para a linha de frente da resistência aos nômades.

Na outra margem do rio havia ainda uma sequência de postos fortificados, mas Han Ruzi aceitou a sugestão de não atravessar para inspecioná-los; diziam que aqueles postos já haviam sido destruídos pelos nômades, restando neles apenas alguns pés de altura.

Ao retornar à Cidade do Ferro Partido, subiu às muralhas e fitou o horizonte. Até onde a vista alcançava, dominavam apenas os tons cinzentos e amarelos, quase sem qualquer vestígio de verde. O inverno ainda não chegara, e no entanto ali já pareciam ter sido esquecidas todas as estações.

— Quando a cidade foi erguida, deve ter sido muito difícil — comentou Han Ruzi, em tom de reflexão.

E, mais uma vez, foi Chai Yue quem respondeu:

— Na época da construção foi mais fácil. Há dezenas de anos, havia muitas árvores e ervas nas margens de ambos os lados do rio, e pedra e terra eram abundantes; tudo podia ser obtido no próprio lugar. Mais tarde, porém, sumiram as árvores e as ervas. Já não se tratava apenas de construir a cidade: até manter as muralhas se tornou difícil. Tudo precisa ser trazido do interior do desfiladeiro.

— Então este é o lugar que você me recomendou.

Chai Yue corou levemente. Quando explicara o plano de emboscada ao Senhor de Cansaço, dera à situação da Cidade do Ferro Partido uma certa maquiagem, para que ele imaginasse que a cidade e os postos fortificados poderiam ser reparados depressa.

— É um lugar muito adequado para uma emboscada — disse Chai Yue, apontando para a direção da Cidade de Observação do Rio. — Os nômades só podem avançar por ali. Embora a Cidade do Ferro Partido esteja um pouco arruinada, ainda pode ser defendida por dez dias. Basta ocultar uma tropa de elite na torre de sinais do topo da montanha; quando os nômades tiverem atravessado o rio, bloqueia-se a Cidade de Observação do Rio, e então a emboscada ocultada no vale ao sul irrompe de uma vez. Os nômades não terão para onde fugir, e certamente poderão ser aniquilados por completo.

— Cuidado para que os nômades não lutem como feras acuadas.

Chai Yue então apontou para a Cidade das Areias Flutuantes, claramente visível a oeste.

— É muito provável que os nômades tentem fugir para oeste. Depois que as tropas emboscadas ao sul saírem do vale, duas mil avançam para o norte e mil contornam a Cidade das Areias Flutuantes, cortando-lhes o caminho. Assim, os nômades não poderão nem se voltar como feras encurraladas, nem escapar da emboscada.

Han Ruzi também contemplou a Cidade das Areias Flutuantes. Ainda não estivera lá. Vendo-a de longe, parecia estar em estado melhor que a Cidade de Observação do Rio.

— Não é preciso deixar homens guarnecendo a Cidade das Areias Flutuantes?

— Na humilde opinião deste servidor, não se deve defendê-la, ou então deixar apenas uma pequena guarnição, para que os nômades fujam na direção de lá. Assim, evita-se que lutem até a morte com as costas para o rio. Cercar e exterminar os nômades é um feito; reduzir as baixas do Exército de Chu também é um feito.

Han Ruzi murmurou em concordância.

Pelas leis militares de Chu, ao avaliar os méritos em batalha, devia-se subtrair do número de inimigos abatidos o número de perdas próprias; se os dois valores se anulassem, não havia mérito nem culpa. Se as próprias perdas fossem maiores, mesmo em caso de vitória ainda haveria punição.

A manhã passou. Han Ruzi voltou à residência para almoçar. Assim que entrou no portão, Zhang Youcai, que permanecera na casa, correu ao seu encontro:

— Senhor, venha ver depressa. O segundo jovem senhor Cui começou outra vez a causar confusão.

O acampamento dos nobres e o acampamento das tropas anexas ficavam um à esquerda e outro à direita da residência do general, ambos muito próximos. Cui Teng, cansado da jornada, dormira com grande profundidade na noite anterior e só se levantara quando o sol já ia alto. Depois de comer, saíra para caminhar um pouco e se enfurecera. Invadira a residência do general para reclamar com o Senhor de Cansaço; como não o encontrasse, pusera-se no pátio a berrar.

— Que lugar infernal é este? Não há tavernas, não há bairro das salgueiras; morar aqui é viver sufocado até a morte? Vou embora, vou agora mesmo!

A voz de Cui Teng já estava rouca. Quando viu Han Ruzi entrar no pátio, avançou com um salto, os punhos cerrados e o rosto tomado de ira; de súbito, porém, sorriu.

— Cunhado, você voltou. Foi duro, foi duro. Não vou incomodá-lo.

E saiu apressado do pátio. Zhang Youcai ficou pasmo, e, ao ver Du Chuanyun acompanhando o Senhor de Cansaço do lado de fora, compreendeu de repente:

— O segundo jovem senhor Cui tem medo de você!

Num jardim abandonado da capital, Du Chuanyun certa vez havia arrastado Cui Teng para o alto de uma árvore, mantendo-o amarrado por muito tempo. Aquilo era uma das memórias mais terríveis de Cui Teng. Desde que o vira dois dias antes no Desfiladeiro Divino e Heroico, vinha evitando-o, e hoje não fora diferente.

Du Chuanyun torceu os lábios e não deu a menor importância.

Depois de comer, Han Ruzi reuniu todos os oficiais e funcionários militares de sétima patente ou superior. O objetivo era duplo: distribuir as tarefas de defesa da cidade e discutir o treinamento das tropas. Ele não queria ficar ocioso dentro das muralhas, esperando pelos nômades.

Justamente então, chegaram também algumas pessoas requisitadas do exército do sul. À frente vinha Liu, o Urso Negro, instrutor das tropas do sul, que outrora ensinara artes marciais no palácio. Han Ruzi sempre tivera boa impressão dele e, por isso, fizera questão de chamá-lo. Os outros três eram todos auxiliares escolhidos pelo próprio Liu, o Urso Negro.

Quando a tarde já se aproximava do fim, Han Ruzi ofereceu um banquete aos generais. Porém, mal a comida e o vinho haviam sido servidos, Cui Teng voltou a causar problemas.

Aproveitando o momento em que todos os oficiais e o comandante estavam reunidos em conselho, ele convocou mais de uma dezena de jovens nobres, levou consigo suas duas dezenas de acompanhantes e, montado a cavalo, saiu em disparada da Cidade do Ferro Partido, fugindo para o sul.

Para Han Ruzi, aquilo era um teste. Capturar desertores seria fácil; o difícil era decidir como puni-los adequadamente e, ao mesmo tempo, calar as vozes alheias.

Inúmeros olhares se voltaram para o jovem General que Guardava o Norte, à espera de sua ordem.

Han Ruzi perguntou ao pequeno funcionário do portão, que viera dar o aviso:

— Quantos fugiram exatamente?

O funcionário calculou por um momento.

— Trinta e seis, senhor.

— E os cavalos?

— Também trinta e seis. Não levaram montarias sobressalentes.

— E havia bagagens extras nos cavalos?

— Havia algumas... não muitas. Na maior parte, cada cavalo levava apenas uma pessoa.

O funcionário esforçou-se para rememorar a cena a fim de responder às perguntas do general.

Han Ruzi assentiu. Na verdade, não estava muito seguro. Interrogar o funcionário era apenas um formalismo; seu julgamento baseava-se no que sabia de Cui Teng. O segundo jovem senhor da família Cui não entendia o que fosse ponderação ou prudência: sempre fazia primeiro e pensava depois. Em Pequim, e mesmo no meio de um grande exército, costumava dar certo. Mas ali era a fronteira exterior, terra desolada por centenas de li.

— Fechem os portões. Sem minha ordem, nenhum homem, nenhum cavalo poderá entrar ou sair.

— Sim.

O funcionário retirou-se, inquieto e perplexo.

Ele guardava apenas um dos portões; os demais ainda precisariam receber ordens formais por meio de mensageiros. Han Ruzi então sorriu para os oficiais que restavam:

— Não há problema. Antes do amanhecer de amanhã, todos estarão de volta. Não há necessidade de cerimônia; bebam e comam à vontade.

Diante de um antigo imperador, agora Senhor de Cansaço e General que Guardava o Norte, a maioria ainda se continha em reverências. Somente Chao Hua, do acampamento das tropas anexas, e seus pares comiam e bebiam com grande fartura.

O banquete terminou depressa. Han Ruzi só pôde admitir que ainda não descobrira o segredo de conviver com aqueles veteranos das armas. Em contrapartida, Chai Yue circulava sem dificuldade: cochichava com um, brindava com outro, e com todos parecia já íntimo.

Han Ruzi voltou aos aposentos do fundo para descansar e deu de cara com o Rei do Mar Oriental.

Por sua posição especial, o Rei do Mar Oriental sempre se hospedava ao lado do Senhor de Cansaço, mas, sem cargo nem função, não participara do banquete.

— Primeiro dia de defesa da cidade. Como está se sentindo? — perguntou o Rei do Mar Oriental, sorrindo.

— Você não foi embora com Cui Teng?

— Ele chegou a me procurar. Eu lhe disse que este lugar está a duzentos li do Desfiladeiro Divino e Heroico, com quase nenhum ponto de pouso no caminho, e que, mesmo chegando ao desfiladeiro, sem documentos não se poderia atravessá-lo. Mas ele não acreditou, pensando que, bastando gritar os três caracteres de “Preceptor Cui”, tudo se resolveria: comida cairia do céu, e os portões se abririam sozinhos. Ah... aos olhos dele, devo ser mesmo um traidor da família Cui.

O Preceptor Cui conspirara com o Senhor do Cavalo Vencedor, usando a questão do ataque da família Chai ao reduto à beira do rio, mas os de fora não sabiam disso. Cui Teng muito menos; ainda imaginava que a “afeição de tio e sobrinho” entre o Rei do Mar Oriental e o Preceptor Cui permanecia intacta.

Embora não tivesse comparecido ao banquete, o Rei do Mar Oriental já ouvira falar da ordem de fechar a cidade dada por Han Ruzi. Depois de suspirar, disse com seriedade:

— Sua ousadia é excessiva. Cui Teng e os outros não conseguirão ir muito longe. O que mais me preocupa é que talvez não consigam voltar. E, nesse caso, como você pretende... prestar contas?

Se Cui Teng se ferisse ou morresse, seria de fato um grande problema. Han Ruzi ergueu os olhos para o céu noturno, claro e límpido.

— Vamos contar com a sorte. Se algo realmente acontecer, não me restará alternativa senão não voltar ao interior do desfiladeiro.

Sabendo que era uma brincadeira, o Rei do Mar Oriental ainda assim respondeu:

— Se você não voltar, eu terei de voltar. Você, ao menos, tem a “imperatriz” aqui; eu não tenho nada.

Han Ruzi soltou um hm e retornou ao seu quarto.

Sobre a mesa ardia uma lamparina a óleo, e havia também um livro-razão aberto. Zhang Youcai, que o acompanhara para dentro, disse:

— Procurei por muito tempo; afinal, esse tal de Fábrica Grande não é soldado nem general, mas um prisioneiro.