Capítulo Cento e Quarenta e Nove – Pedra Obstinada

Trabalhar na reconstrução dos muros dentro da residência do general era muito mais fácil do que transportar terra e pedras do lado de fora. O serviço era feito em meio período, com refeições regadas a carne e vinho. Os prisioneiros escolhidos para a tarefa estavam radiantes de felicidade, acreditando ter recebido um presente dos deuses; não aproveitar tal fartura seria um desperdício indesculpável.

Havia, porém, uma exceção entre eles: Fâng Dàyè. Desde que chegara à Cidade do Ferro Partido, não sorrira nem reclamara. Trabalhava e comia em silêncio, raramente abrindo a boca, tampouco conversava com os outros.

Todos haviam ouvido dizer que fora um general em tempos passados e, por isso, lhe davam certa deferência, além de temerem seu porte físico. O homem, já com mais de sessenta anos, ostentava um abdômen saliente e a pele frouxa no rosto e nas mãos, mas suas costas e cintura permaneciam retas; em qualquer postura, lembrava uma rocha teimosa fincada no solo, que só com martelo de ferro se conseguiria lascar.

Os muros da residência do general estavam em melhores condições do que os da cidade, quase não exigiam reparos, e por mais que os cinco prisioneiros se arrastassem, terminaram o serviço em quatro dias.

Coisas tão triviais não deveriam preocupar um general, mas Han Rúzi ainda assim foi inspecionar pessoalmente, mostrando-se satisfeito e dizendo aos cinco: “Vocês ficarão a serviço na mansão.”

Para os prisioneiros, era uma dádiva dos céus; exceto Fâng Dàyè, os outros quatro ajoelharam-se agradecendo.

Han Rúzi partiu, e Zhang Yǒucái e Dù Chuānyún permaneceram para dividir as tarefas: Zhang ficaria com quatro, Dù escolheu um.

“É mais velho, mas é bem alto. Ainda aguenta vestir armadura?”

Fâng Dàyè inspirou profundamente antes de soltar uma palavra: “Sim.”

“O general precisa de um porta-estandarte. Ouvi dizer que já foi soldado, sabe conduzir a bandeira?”

“Sei.”

Dù Chuānyún soltou uma risada abafada, não escondendo o orgulho. Perguntou: “O general me nomeou chefe da guarda. Pareço com alguém à altura?”

Fâng Dàyè encarou o jovem friamente, sem responder.

O general do Norte tinha mais de dez estandartes; um deles era a longa flâmula, ostentando os dizeres: “Marquês de Juàn, General do Norte de Da Chu.” Os demais eram usados conforme a ocasião, mas aquela bandeira longa sempre seguia o marquês; bastava ele sair à porta, alguém devia empunhá-la atrás.

Esse era o novo posto de Fâng Dàyè: porta-estandarte. Não recusou, tampouco demonstrou alegria. Vestiu armadura, empunhou a flâmula, deu uma volta a cavalo; estava aprovado.

Os hunos ainda não haviam aparecido. Han Rúzi seguia atarefado, saía todos os dias para inspecionar o terreno ou supervisionar o treinamento das tropas.

Visitou também a Cidade das Areias Movediças, ao oeste, uma fortaleza diminuta construída na ponta de uma cadeia de montanhas, intacta por não sofrer ação do rio. Ficava diante de uma curva fluvial famosa por sua correnteza, que, durante o ano, era forte o bastante para impedir invasores, mas, no inverno, congelava e permitia fácil travessia da cavalaria.

Os hunos raramente atacavam no inverno; aquela fortaleza preventiva fora abandonada três anos antes.

Chái Yuè, que o acompanhava, estava certo de que, se os hunos viessem atacar a Cidade do Ferro Partido, seria antes do inverno, dispensando a guarnição da Cidade das Areias Movediças. Han Rúzi concordou e, depois de dar uma volta ao redor para observar o terreno, seguiu viagem.

O treinamento dos soldados prosseguia intensamente. A antiga guarnição da cidade era praticamente inútil; os dois mil cavaleiros enviados pelo grande general Han Xing tornaram-se a força principal.

Os soldados particulares de Han Rúzi destacavam-se nos treinos de combate corporal com o instrutor Liú Xióngxióng, mas cometiam muitos erros nos exercícios de formação militar sob comando do capitão de cavalaria Cài Xīnghǎi. Não estavam acostumados a seguir ordens transmitidas por bandeiras e tambores: bastava cavalgarem um pouco para se desorganizarem.

O acampamento dos nobres era o oposto: quase quinhentos jovens, o mais velho com vinte e poucos anos, o mais novo com treze ou quatorze, mostravam-se relutantes ao manejar armas, mas, ao seguir as ordens das bandeiras e tambores, não cometiam deslizes. Desde pequenos, haviam participado de diversas cerimônias militares, conhecendo de cor as ordens complexas.

Os dias passavam, as noites ficavam cada vez mais frias. Faltavam vinte ou trinta dias para o inverno, e os hunos não davam sinal. A Cidade do Ferro Partido e o Passo do Herói trocavam mensagens diárias. Han Rúzi soube que os hunos permaneciam dispersos, atacando condados no leste mais rico, sem indícios de investida a oeste.

Chái Yuè continuava convencido de que o príncipe huno Zhá Héshàn viria vingar-se do marquês.

Han Rúzi observava com frequência o velho porta-estandarte, mas Fâng Dàyè era de poucas palavras; em mais de meio mês, só proferira respostas monossilábicas como “sim”, “hm”, “certo”.

Certa vez, assistindo ao acampamento dos nobres treinando cargas de cavalaria, Han Rúzi comentou: “Esses soldados não são ruins, não acha?”

Fâng Dàyè demorou a responder, percebendo o olhar atento do general. Por fim, murmurou: “Um bando de crianças.”

Não disse mais nada, nem explicou o comentário.

Han Rúzi, ele próprio jovem, apenas sorriu diante da resposta.

O Príncipe do Mar Oriental, por sua posição e status de conselheiro, raramente participava dos treinos, mas naquele dia acompanhou o general em uma inspeção e, ao jantar juntos, observou: “Conheço o passado daquele velho. Você pretende usá-lo? Olha, não quero ser agourento, mas, se na hora da batalha ele não te apunhalar pelas costas, já será muito. Todo mundo sabe que Fâng Dàyè é leal ao Rei de Qi, e ao herdeiro dele ainda mais, quase como pai e filho. Você já repreendeu o príncipe de Qi diante da corte, todos sabem disso, e Fâng Dàyè certamente o considera inimigo.”

Se não fosse pela recomendação de Yang Fèng, Han Rúzi manteria distância de Fâng Dàyè, mas agora via ali um interessante desafio, decidido a conquistá-lo pouco a pouco.

“Por que Fâng Dàyè, que serviu a vida toda na fronteira, é tão leal ao rei e ao príncipe de Qi?”

“Porque recebeu muitos favores. Lutou anos a fio e nunca foi promovido a marquês ou ministro, sinal de que não era lá tão capaz. Entre os generais de Da Chu, no máximo era de segunda categoria. Mas em Qi, foi tratado como grande comandante, por isso é tão grato.”

Han Rúzi sorriu. Sabia pouco sobre Fâng Dàyè, mas não o via como um vingador traiçoeiro.

No dia seguinte ao “presságio” do Príncipe do Mar Oriental, a rocha inabalável que era Fâng Dàyè finalmente deu sinais de fissura.

Não foi Han Rúzi quem o mobilizou, mas sim Chái Yuè.

Chái Yuè, como subcomandante, acompanhava o general em todos os momentos, opinando sobre treino, defesa, terreno, hábitos dos hunos, e geralmente tinha a aprovação de Han Rúzi e o respeito dos outros oficiais. Alguns até o elogiavam como futuro grande comandante de Da Chu.

Numa manhã, enquanto examinavam a margem oposta do rio, Chái Yuè comentou: “Os hunos são mestres em ataques surpresa, marcham por dias e noites sem parar, aparecendo onde menos se espera. Se o exército de Chu não estiver alerta, será pego desprevenido. O príncipe Zhá Héshàn certamente está convencendo as tribos; antes do inverno, atacará a Cidade do Ferro Partido.”

A ideia de emboscada partira de Chái Yuè, que frequentemente antecipava as táticas dos hunos com precisão, tornando-se irrepreensível até para os veteranos.

Mas, naquele dia, alguém demonstrou desdém.

Talvez já tivesse ouvido demais, ou simplesmente estivesse de mau humor, mas Fâng Dàyè, que segurava o estandarte atrás do marquês, resmungou alto pelo nariz. Poucos notaram, mas Han Rúzi ouviu nitidamente. Não disse nada na hora, mas ao retornar, ordenou que trouxessem Fâng Dàyè à sala dos fundos.

Tudo era velho na Cidade do Ferro Partido, inclusive na mansão do general. As peles das cadeiras estavam esburacadas. Han Rúzi, cansado, sentiu-se confortável ao se sentar, tomou um chá e disse ao velho porta-estandarte à sua frente: “Você discorda do ponto de vista do General Chái sobre os hunos?”

Interpelado pelo próprio General do Norte, Fâng Dàyè não pôde se omitir. Sua voz abafada saiu entre os grossos bigodes: “Discordo.”

“Gostaria de ouvir o seu parecer.”

“Minha opinião não importa. O general não precisa escutá-la.”

“Quem decide isso sou eu. Dê sua opinião.”

Fâng Dàyè manteve o silêncio, o rosto impenetrável, duro como pedra. Por sorte, estavam a sós; em público, a cena seria constrangedora.

Han Rúzi sorriu: “O velho general também é um defensor da cidade. Se derrotarmos os hunos, terá mérito, talvez até suficiente para anular sua pena e permitir que volte para junto da família...”

“‘Jamais readmitido’ — o senhor não entende o significado dessas palavras?”

“Mas estou usando você como porta-estandarte, não estou?”

“Aqui é a fronteira, longe do alcance imperial. O senhor pode me dar o cargo, mas pode alterar meu registro? Continuo um prisioneiro da fronteira. Qualquer mérito, pequeno ou grande, não me diz respeito.”

De fato, Han Rúzi não podia alterar o registro de Fâng Dàyè — isso dependia de aprovação do governo.

O general inclinou-se: “Se o mérito não lhe importa, e a sobrevivência também não?”

Fâng Dàyè nada respondeu. Fitaram-se por um bom tempo, até que por fim ele disse: “O rei e o príncipe de Qi caíram em batalha. Eu já deveria ter seguido com eles para o além.”

“Você é soldado de Da Chu, mas serve com lealdade a reis rebeldes e traidores. Difícil de entender.” Han Rúzi fez uma pausa. “E de perdoar.”

Fâng Dàyè permaneceu imóvel, então virou-se abruptamente e saiu sem se despedir.

Na manhã seguinte, Han Rúzi reuniu seus oficiais e anunciou que lideraria pessoalmente uma expedição além do rio para reconhecer o inimigo, ordenando que preparassem o plano imediatamente para partir no dia seguinte.

Os oficiais se alarmaram, sem ousar dissuadi-lo, e voltaram-se para Chái Yuè.

Chái Yuè adiantou-se: “A torre de vigia a leste é alta o bastante para observar o outro lado. O senhor não precisa se arriscar. Se insistir, basta enviar batedores.”

Han Rúzi balançou a cabeça: “Você disse que os hunos só viriam poucos dias antes do inverno, então não há cavaleiros inimigos do outro lado agora. Que perigo há? O exército de Chu veio para enfrentar os hunos, não só este ano, mas também nos próximos. Defender a cidade não é solução para sempre. Mais cedo ou mais tarde, teremos de cruzar o rio para atacar, em vez de esperar o ataque deles.”

Chái Yuè pensou um pouco: “A margem oposta já foi território de Chu, os mapas são detalhados...”

“Mapa nenhum substitui o que se vê com os próprios olhos. Minha decisão está tomada, cumpram o dever.”

Os oficiais começaram a organizar a travessia, e muitos ainda tentaram dissuadi-lo, mas foram rejeitados.

Na manhã seguinte, Han Rúzi partiu à frente de duzentos cavaleiros, levando apenas dois dias de provisões por homem, pois a patrulha seria curta.

Atravessaram cautelosamente o rio pela Cidade da Observação, e Han Rúzi esperou a tropa alcançar, então voltou-se sorrindo para o porta-estandarte atrás dele:

“E então?”

O rosto leonino de Fâng Dàyè permaneceu inexpressivo, respondendo friamente:

“Um bando de crianças.”

(Continua...)