Capítulo cento e cinquenta: O primeiro encontro com os hunos

Duzentos soldados de Chu atravessaram o rio ao amanhecer e, quase uma hora depois, chegaram às proximidades de um posto fortificado abandonado. Ali se dividiram em quatro colunas, cada qual seguindo para uma direção diferente para sondar a situação do inimigo, com o acordo de que todos se reuniriam ali ao meio-dia do dia seguinte.

A guarnição da Cidade do Ferro Quebrado já havia passado muitos anos sem cruzar o rio; só alguns veteranos ainda se lembravam do terreno, e foram eles que serviram de guia.

Em cada direção seguiram cinquenta homens, depois subdivididos em grupos de cinco ou em destacamentos de dez, espalhados por vários li, ora mais próximos, ora mais distantes, contanto que pudessem avistar-se uns aos outros. Bandeiras eram erguidas como sinal. Han Rúzi, por ser o comandante, manteve consigo um número maior de homens; no total, inclusive ele, eram vinte.

Coube a Han Rúzi o reconhecimento do leste. Contornando uma pequena colina, avançaram ao longo da margem do rio. Seu grupo vinha na retaguarda; os pequenos destacamentos à frente paravam com frequência, mas até então nada haviam encontrado.

Du Chuanyun estava entusiasmado com a missão. Em cada parada fazia perguntas sem parar, mas quase nunca recebia resposta. Quando finalmente alcançava os grupos da frente, descobria que a causa da interrupção não passava de um amontoado de pedras deixado havia muito tempo, ou de alguns torrões de esterco de cavalo já ressequidos ao sol.

Os vestígios deixados pelo exército de Chu na margem norte do rio ainda não haviam desaparecido por completo, e durante o trajeto do primeiro dia viram muitos objetos abandonados.

Antes do anoitecer, a tropa parou e se reuniu. Os pequenos destacamentos ficaram do lado de fora, o general no centro, todos a cerca de meio li uns dos outros. Não se acenderam fogueiras, não se permitiu barulho. Primeiro alimentaram os cavalos, depois se enrolaram nas mantas e repousaram no próprio chão.

O entusiasmo de Du Chuanyun se dissipara. Sem coragem de falar alto, só conseguiu perguntar em voz baixa:

— É isso que fazem os batedores? Parece que não serve para nada. Passamos o dia inteiro e quase não avançamos; andamos mais devagar do que numa marcha.

— Esse trabalho não se conclui em um ou dois dias — respondeu Han Rúzi também em voz baixa. Ele havia lido livros e escutado as explicações dos veteranos, por isso sabia um pouco mais. — Nós avançamos até aqui, deixamos marcas, e o próximo grupo de batedores não precisará ser tão cauteloso. Poderá seguir rapidamente e continuar penetrando adiante, até centenas de li.

Du Chuanyun assentiu. À luz da lua, Han Rúzi olhou para Fang Daye, não muito longe dali, querendo ouvir a opinião do velho guerreiro, pois em geral o reconhecimento do inimigo não precisava ir tão longe.

O corpo volumoso de Fang Daye subia e descia levemente, como se estivesse dormindo, mas ele não disse uma palavra a mais.

O primeiro reconhecimento fora concluído com êxito; em todas as direções não se descobrira sinal algum do inimigo. Han Rúzi precisava provar que aquilo não passara de um capricho infantil, e por isso formalizou as missões de reconhecimento, fazendo com que todos os soldados participassem por rodízio, sem exceção, nem mesmo os jovens da nobreza.

Tendo o precedente de Cui Teng, ninguém ousava se opor em público. Mas a nobreza era a nobreza: tinha influência em toda parte, e naturalmente havia quem falasse em seu favor.

Naquela tarde, como de costume, chegou a Fortaleza do Herói Divino mais um mensageiro. A diferença é que, desta vez, além dos documentos comuns, trazia uma carta do general guardião do passo, Wu Xiu. Nela, com muita cortesia, pedia o empréstimo de mais de dez homens para servirem como auxiliares de gabinete, e o despacho de designação assinado pelo Grande Marechal do Exército do Norte veio junto com a carta.

Esses mais de dez homens eram jovens nobres muito conhecidos, mas entre eles não estava Cui Teng. Ele era filho do Grande Marechal do Exército do Sul e não podia seguir o caminho do Marquês Campeão nem o do tio imperial Wu Xiu; por alguma razão, o tio-avô Cui também nunca demonstrara grande interesse por esse filho.

Han Rúzi chamou o secretário-chefe e ordenou que redigisse uma resposta ainda mais cortês, enquanto ditava de próprio punho o essencial: a Cidade do Ferro Quebrado erguia-se isolada além da fronteira; os defensores a mantinham mais por falta do que por excesso de homens, e nenhum sequer podia ser dispensado. Mandou ainda que o secretário lembrasse Wu Xiu de que o General que Pacifica o Norte obedecia diretamente ao Grande General Han Xing; embora o cargo de Grande Marechal do Exército do Norte fosse elevado, não lhe cabia movimentar à vontade os subordinados do General que Pacifica o Norte.

No dia seguinte, todos os mais de dez nomes da lista foram enviados para participar do reconhecimento, por um período de seis dias, levando mais cavalos e víveres.

Cui Teng regozijou-se com o infortúnio alheio e zombou abertamente daqueles jovens nobres que haviam tentado espertice e acabado se dando mal; então também foi escalado para o reconhecimento.

Han Rúzi voltou a comandar pessoalmente a expedição.

O inverno se aproximava cada vez mais, e os sinais de ataque dos hunos continuavam ausentes. Chai Yue, afinal, carecia de experiência e estava inquieto; por isso também tomou parte na ação, liderando um grupo rumo a outra direção.

O efetivo aumentou para quatrocentos homens, cem em cada coluna. Levavam ainda trinta ou quarenta cavalos extras, destinados exclusivamente ao transporte de mantimentos, e cada soldado tinha de carregar consigo uma parte da própria ração.

Aquilo não era passeio campestre. Não havia paisagens agradáveis para contemplar, tampouco vinhos finos e iguarias. A chamada ração consistia apenas em bolos achatados e arroz torrado; cada um levava ainda uma cabaça de bebida, suficiente no máximo para três dias. Nos demais, só restava beber a água encontrada no caminho.

Cui Teng e os demais, difíceis de disciplinar, foram mantidos por Han Rúzi junto de si. Após dois dias, todos pareciam outros homens: lábios rachados, rosto desbotado, e um após o outro vinham confessar seus erros ao Marquês Cansado, jurando aos céus que não fora por vontade própria que queriam voltar à Fortaleza do Herói Divino; fora tudo decisão privada de seus pais e irmãos mais velhos.

Cui Teng, ao contrário, acomodou-se à situação. Não pedia clemência nem reclamava; tudo lhe parecia novo, e ele ria sem parar. Ao fim de um dia, não apenas esvaziara a própria cabaça de bebida, como também fizera as pazes com Du Chuanyun. Um estava disposto a perguntar, o outro, por já ter experiência, estava disposto a responder. Em pouco tempo, deixaram para trás qualquer ressentimento; Du Chuanyun até partilhou sua bebida com Cui Teng.

Ao meio-dia do terceiro dia, a tropa avistou uma pradaria. A relva estava ligeiramente amarelada e se estendia sem fim; o céu alto e o ar puro tornavam a visão ainda mais reconfortante para quem a contemplava.

— Por que o Grande Chu não constrói uma cidade aqui? É muito melhor do que essa Cidade do Ferro Quebrado, que não vale um tostão — disse Cui Teng, de olhos brilhando, enquanto pegava a cabaça e bebia um gole. A bebida dele e a de Du Chuanyun já tinham acabado; ele havia arrancado outra cabaça de alguém e ameaçado o homem para que não fosse reclamar ao General que Pacifica o Norte.

— Porque fica longe demais — respondeu Du Chuanyun, já acostumado a falar assim: mesmo quando não entendia, ainda assim dava um palpite.

Era a primeira vez que Han Rúzi vinha tão longe, e seu humor estava excelente. Sorriu e disse:

— Para erguer uma cidade é preciso olhar o relevo. A Cidade do Ferro Quebrado fica em lugar árido, mas tem o rio ao norte, as montanhas a leste e o Passo do Herói Divino ao sul. Pode atacar e pode defender. Já aqui é tudo planície; a cavalaria huno chega quando quer, e os reforços do fundo da retaguarda não chegam a tempo.

— Pois que os hunos não apareçam agora — murmurou Cui Teng, com o rosto ligeiramente alterado.

Os batedores anteriores já haviam passado por ali e deixado um monte de pedras como marca. Depois de entrarem na pradaria, o avanço da tropa se tornou visivelmente mais lento. Caminhariam mais um dia, e depois do meio-dia de amanhã poderiam voltar pelo mesmo caminho.

Naquela tarde, um pequeno grupo da vanguarda ergueu bandeiras com sinais de mão, indicando que haviam encontrado algo incomum. Pouco depois, chegaram novos sinais, informando que a situação era grave e que as tropas de trás deviam preparar-se para o combate.

Embora em Cidade do Ferro Quebrado tudo isso já tivesse sido ensaiado muitas vezes, quando a hora chegou de verdade todos ficaram um pouco tensos, até mesmo assustados. Até Cui Teng e Du Chuanyun, que normalmente eram os mais curiosos, não fizeram perguntas; de imediato se juntaram ao redor do General que Pacifica o Norte.

Han Rúzi lançou um olhar a Fang Daye. O velho sinalizador mantinha o rosto impassível, sem demonstrar a menor preocupação com a anomalia à frente.

Um dos batedores da dianteira voltou a cavalo e relatou que, a cinco ou seis li dali, haviam encontrado várias tendas. Não pareciam um acampamento militar; muito provavelmente pertenciam a pastores comuns.

Os hunos não distinguiam entre militares e civis. Os pastores costumavam seguir o exército em suas migrações, mas também havia alguns que, por uma razão ou outra, se separavam do grupo.

Han Rúzi ordenou nova investigação e, com um dos oficiais da expedição, traçou rapidamente o plano de ataque. Entre os hunos havia muitos contatos uns com os outros; se capturassem algumas pessoas, talvez conseguissem descobrir o paradeiro do príncipe Zhaheshan.

O ataque começou ao entardecer. O sol já estava meio posto; cem homens foram divididos em três grupos, um para o assalto frontal, dois para o bloqueio. Antes de o sol se pôr por completo, a investida já havia terminado.

Eram ao todo três tendas, sete hunos e dezenas de bois e cavalos. Surpreendidos pelos soldados de Chu, os hunos montaram e fugiram, mas foram todos interceptados no caminho e imediatamente levados até o General que Pacifica o Norte.

Han Rúzi não participou do ataque. Permaneceu à distância com mais de dez guardas, observando. A batalha fora muito mais simples do que ele imaginara: alguns gritos, alguns li de corrida, e tudo terminara. Ele nem sequer viu com clareza como aqueles hunos haviam sido capturados.

Os jovens nobres ficaram todos ao seu lado como guardas. A princípio, ficaram aliviados; quando perceberam como o combate era simples, arrependeram-se. Cui Teng foi o primeiro a instigar os outros, querendo todos se juntar à ação de limpeza final. Han Rúzi recusou a todos, e no fim só os mandou, junto com alguns soldados, revistar as tendas.

Sete hunos foram trazidos à presença dele: duas mulheres, três crianças com menos de dez anos e dois anciãos de cabelos completamente brancos. Vistos de longe, fugindo a cavalo com tamanha agilidade, Han Rúzi jamais imaginara que se tratasse de um grupo assim.

As mulheres e os velhos se ajoelharam pedindo perdão; as três crianças foram empurradas ao chão pelos soldados. Han Rúzi não entendeu uma única palavra do que diziam, e o intérprete do destacamento avançou e explicou:

— Eles dizem que não são soldados e pedem ao general que os poupe.

— Pergunte-lhes sobre os movimentos dos hunos. — Han Rúzi afastou-se um pouco. A noite aprofundava-se depressa, e já não havia necessidade de seguir adiante. Por isso ordenou que acampassem ali mesmo. Segundo a norma, as tendas do inimigo não deviam ser usadas facilmente.

Ele esperava que aqueles hunos pudessem fornecer alguma informação útil. Depois de mais de um mês de preparativos na Cidade do Ferro Quebrado, desejava ao menos obter algum resultado.

O intérprete voltou logo em seguida.

— Eles dizem que vieram do oeste. Há mais de um mês viram o grande exército huno recuar para oeste, mas não encontraram a cavalaria huno que ficou para trás.

— Se os hunos recuaram para oeste, por que eles vieram para leste?

O intérprete coçou a cabeça.

— Dizem que no oeste há assombração, então fugiram para o leste em busca de refúgio.

— Assombração?

— É o jeito de falar dos hunos. Talvez se refiram a pragas, seca ou coisa parecida — disse o intérprete, sem conseguir esclarecer melhor.

Han Rúzi ainda queria que ele prosseguisse com o interrogatório quando, do lado das tendas, ecoou um grito de alegria, como se tivessem encontrado algo muito bom. Han Rúzi lançou mais uma vez um olhar para Fang Daye; aquilo era exatamente o que o velho sinalizador chamava de “um bando de crianças”.

Um jovem da nobreza voltou primeiro a cavalo e, de longe, gritou:

— Capturamos! Capturamos!

Ao se aproximar, conteve a montaria e, radiante, disse:

— Capturamos um traidor do Grande Chu.

De súbito, como se se lembrasse de algo, reprimiu o entusiasmo no rosto.

— Ah... talvez ainda seja um conhecido do general.

Pouco depois, Han Rúzi entrou numa das tendas acompanhado de Du Chuanyun. Cui Teng e os demais, armados com espadas e facas, formavam um semicírculo. Ao vê-lo entrar, abriram passagem.

A tenda estava escura. Alguém segurava uma vela acesa na mão, e a luz trêmula iluminava a pessoa deitada no chão.

Era Jin Chunbao, irmão mais velho de Jin Chuiduo.

Parecia muito fraco. As mãos e os pés estavam amarrados com correias de couro; pelo visto, quem o capturara haviam sido aquelas mulheres e crianças hunas.

Cui Teng balançou a lâmina na mão e disse:

— General, o senhor é o mais rigoroso em matéria de disciplina militar. Antes, poupar a família Jin uma vez não significou nada, mas agora estamos em guerra entre dois exércitos. O senhor não vai soltá-lo de novo, vai? Conosco, nunca foi tão generoso.

Han Rúzi não respondeu. Fixou os olhos nos de Jin Chunbao.

Jin Chunbao parecia atônito. Depois de um bom tempo, reconheceu quem estava à sua frente. Seu corpo se ergueu num sobressalto e ele se sentou de repente, gritando:

— Marquês Cansado, vá salvar as pessoas... não, não, corra! Fuja o mais longe que puder!