Capítulo 200 — A Floresta Nevada

Menga disse em voz baixa:

— Esconda-se.

Han Rúzi olhou em volta. O templo era minúsculo; não havia praticamente lugar algum onde se esconder. Apenas metade de uma porta ainda permanecia no lugar. Ele contornou-a e ficou de pé, colado à parede.

Tinha em mente um plano completo para recuperar o trono imperial, mas não era capaz de prever tudo como um adivinho, muito menos de calcular cada passo com absoluta precisão. O templo em ruínas, os soldados e tudo o mais não faziam parte de suas previsões; só lhe restava avançar conforme as circunstâncias permitissem.

Ninguém na capital conhecia Menga vestida de homem. Talvez ela realmente conseguisse despistar quem quer que viesse.

Menga recuou alguns passos, ficando numa posição de onde podia ver Han Rúzi atrás da porta. Quem se colocasse diante dela, mesmo que se virasse, só enxergaria a velha folha de madeira.

O som de cascos passou diante da porta. Han Rúzi acabara de respirar aliviado quando se lembrou de repente: do lado de fora ainda havia três cavalos de posta. Era impossível que os recém-chegados não os tivessem notado.

O ruído dos cascos rapidamente se afastou. Mais de dez soldados desmontaram e vieram caminhando sobre a neve. Através da fresta da porta, Han Rúzi viu uma silhueta entrar de súbito.

— Quem é você? De onde vem? Para onde vai? — perguntou o recém-chegado.

— Sou soldado do Passo do Herói Divino. Vou à capital entregar uma mensagem — respondeu Menga. Nem mesmo Han Rúzi percebeu que aquela era a voz de uma mulher.

— Está sozinho?

— Sim.

— Então por que há três cavalos lá fora?

Du Atravessa-Nuvens fora a pé verificar o terreno, e os três cavalos haviam ficado do lado de fora do templo. Menga respondeu:

— Revezamo-nos na montaria.

O recém-chegado permaneceu em silêncio por um instante.

— Uma pessoa com três cavalos... A mensagem deve ser urgente.

— Sim.

— Ainda falta algum tempo para escurecer. Se não está com tanta pressa, por que parou aqui?

Talvez uma resposta convincente àquela pergunta crucial fizesse o homem ir embora. Han Rúzi queria muito ouvir o que Menga diria, mas o resultado o surpreendeu — e assustou ainda mais o oficial.

Menga pensou por um momento. Provavelmente não encontrara uma justificativa adequada, pois ergueu a frente do manto comprido e desembainhou a espada.

— O que... o que você pretende fazer? — perguntou o oficial, recuando imediatamente.

Sua silhueta bloqueou a fresta da porta enquanto ele também sacava a espada. Os soldados do lado de fora correram para prestar reforço.

Então o recurso final de Menga era realmente recorrer à lâmina. Ela escolhera muito bem sua posição: no máximo dois ou três homens poderiam entrar ao mesmo tempo, impossibilitando que a cercassem.

Como mestre das artes marciais, Menga era completamente digna de confiança. Han Rúzi acreditava que ela já tivesse pensado num plano para matar todos os soldados. Mas, como pessoa encarregada de protegê-lo, ela fora um fracasso completo.

Han Rúzi não podia mais continuar escondido. Saiu a passos largos de trás da porta e estendeu a mão.

— Esperem. Não ataquem.

O oficial assustou-se outra vez. Alguns soldados já haviam aproveitado a oportunidade para entrar no templo e se distribuíam em leque, todos empunhando espadas. Menga soltou um suspiro leve e tornou a guardar a arma na bainha. Para ela, o melhor momento desaparecera num piscar de olhos.

Os soldados respiraram um pouco mais aliviados, mas não guardaram as espadas. O oficial examinou o recém-chegado por alguns instantes.

— Quem é você?

— Estamos juntos. Partimos do Passo do Herói Divino para entregar uma mensagem na capital.

— Vocês...

Sem esperar que o outro terminasse a pergunta, Han Rúzi respondeu diretamente:

— Não estamos levando um documento oficial, mas uma carta particular. Não esperávamos encontrar irmãos do Exército do Sul guardando a Vila da Ponte Branca. Como não entendemos o que está acontecendo, paramos por algum tempo neste templo.

O oficial baixou a espada.

— Para quem é a carta particular?

Han Rúzi fez uma expressão embaraçada.

— Bem... é uma carta particular do censor imperial à esquerda, lorde Xiao.

— Para quem?

— Disseram apenas que deveria ser entregue à residência dele. Não sei de mais nada.

O oficial fez um sinal, e os cinco soldados dentro do templo também baixaram as espadas, embora ainda não as guardassem.

— Se estão cumprindo uma missão oficial, por que estão tão tensos? Atravessem a ponte. Ninguém vai impedi-los. O Exército do Sul está guarnecendo a Vila da Ponte Branca para se precaver contra os revoltosos das redondezas. Vocês vieram desde o Passo do Herói Divino; devem ter enfrentado muita coisa no caminho, não?

— Ah, é uma longa história. Só conseguimos chegar sãos e salvos graças à cautela e a uma boa dose de sorte. Por isso, ao chegar à Vila da Ponte Branca e ver tanta gente, ficamos um pouco assustados.

— Ha, ha! Desde quando soldados precisam ter medo de outros soldados? Vamos. Eu os acompanho por um trecho. São apenas vocês dois? Não há um terceiro companheiro?

— Há mais um na vila. Ele poderá voltar daqui a pouco. Vamos esperar aqui; não queremos incomodar os irmãos.

O oficial pareceu convencido. Guardou a espada, e os soldados dentro e fora do templo fizeram o mesmo com suas armas.

— Sendo assim, não vamos nos intrometer. Não precisam ter medo. A partir daqui já estão sob os olhos do Filho do Céu. Com o Exército do Sul protegendo a região, nada lhes acontecerá. Sigam viagem sem preocupação.

Han Rúzi soltou um longo suspiro e sorriu.

— Depois de ouvir isso, fico tranquilo. Assim que nosso companheiro voltar, atravessaremos a ponte imediatamente, encontraremos uma hospedaria e, amanhã cedo, entraremos na capital para entregar a carta na residência de lorde Xiao.

Os dois lados trocaram cumprimentos e despediram-se cortesmente. O oficial montou com seus homens e continuou patrulhando pela estrada oficial. Um dos soldados, porém, mudou de direção e retornou à Vila da Ponte Branca.

Han Rúzi observou-o afastar-se e então se virou para Menga.

— Ele não acreditou em mim.

— Hum.

Menga não era de falar muito.

— Deixe o manto e os cavalos. Vamos procurar Du Atravessa-Nuvens.

Menga não fez perguntas. Tirou o manto comprido e colocou-o sobre a mesa de oferendas. Han Rúzi foi buscar lá fora dois capacetes e os pôs sobre o manto. Quando escurecesse um pouco mais, vistos de fora, pareceriam duas pessoas sentadas lado a lado.

— Vamos. Ah... você consegue encontrar Du Atravessa-Nuvens?

Han Rúzi sabia ter boas ideias, mas não era hábil em seguir rastros.

Menga assentiu, saiu do templo e avançou em direção ao interior da floresta. Ambos vestiam armaduras leves de couro, que não pesavam muito.

O terreno era difícil. Han Rúzi olhou para as pegadas deixadas atrás deles e suspirou.

— Quem me dera saber caminhar sobre a neve sem deixar rastros, como Du Atravessa-Nuvens.

Du Atravessa-Nuvens já demonstrara no palácio dos marqueses aquela técnica de leveza que permitia atravessar a neve sem deixar marcas. Embora não conseguisse percorrer grandes distâncias, às vezes ela era bastante útil.

— Eu o carrego — disse Menga.

Han Rúzi balançou a cabeça imediatamente.

— Eu só estava falando. Até Du Atravessa-Nuvens deixaria pegadas. Veja, ali estão elas. De todo modo, logo vai escurecer...

— Você anda devagar demais. Depois que anoitecer, não conseguirei mais seguir o rastro.

Menga virou-se de lado.

Han Rúzi continuou balançando a cabeça. Embora Menga estivesse vestida de homem, para ele ela era, mais do que qualquer outra coisa, uma mulher verdadeira.

— Vou acelerar o passo.

Menga virou o rosto para fitá-lo. Seu olhar sereno trazia uma ponta de censura, como se perguntasse: como alguém tão hesitante poderia se tornar imperador?

— Está bem.

Han Rúzi não suportou aquele olhar, semelhante ao de quem vigia alguém. Caminhou até as costas de Menga e pousou as mãos sobre seus ombros.

Han Rúzi tinha praticamente a mesma altura e o mesmo peso que ela. Menga o ergueu com os dois braços e o carregou nas costas, avançando em passadas curtas. Não atravessava a neve sem deixar marcas, e tampouco se movia muito depressa. No entanto, pouco depois, mostrou sua verdadeira habilidade: caminhava sobre a neve como se estivesse em terreno plano. Embora deixasse pegadas, jamais afundava; mantinha uma velocidade constante e sempre conseguia desviar a tempo dos galhos que se projetavam pelo caminho.

A luz do sol foi desaparecendo aos poucos. As pegadas deixadas por Du Atravessa-Nuvens apareciam e sumiam, tornando-se cada vez mais difíceis de distinguir. Menga, porém, não reduziu o passo. Parecia ter adivinhado aproximadamente a direção seguida por ele.

A noite caiu, e Menga finalmente parou.

— Já posso descer — sussurrou Han Rúzi.

Menga não o soltou. Emitiu pela garganta alguns sons estranhos, semelhantes ao canto de um pássaro. Depois de uma breve pausa, mudou de direção e repetiu o chamado. Na quarta vez, uma resposta veio de longe.

— Ora, vocês haviam combinado isso antes? — perguntou Han Rúzi, espantado.

Menga e Du Atravessa-Nuvens não eram íntimos. Durante toda a viagem desde o Passo do Herói Divino, Du Atravessa-Nuvens só percebera, no terceiro dia, que ela era uma mulher. Embora não tivesse feito perguntas, passara a falar ainda menos com ela.

— É uma artimanha dos andarilhos do jianghu. Todos sabem fazer — explicou Menga com simplicidade, continuando a carregá-lo.

Já estava escuro, e sua velocidade diminuíra claramente, quase igualando-se à de quem caminhava. De vez em quando, ela parava para imitar o canto dos pássaros, enquanto as respostas se aproximavam cada vez mais.

Depois de percorrerem certa distância, Menga disse em voz baixa:

— Pode descer.

Han Rúzi desceu imediatamente.

— Obrigado.

Sabia que Menga fizera aquilo para não fazê-lo perder a dignidade diante de Du Atravessa-Nuvens.

Os dois caminharam um atrás do outro. Não haviam avançado muito quando uma voz veio da frente:

— Posso saber de onde vem o distinto herói?

Han Rúzi estremeceu levemente. A voz era um pouco envelhecida; evidentemente, não pertencia a Du Atravessa-Nuvens. Sem saber como responder, viu Menga recuar de repente até junto dele e desembainhar a espada.

A lua subira acima das copas, iluminando a neve com uma claridade pálida. Duas pessoas saíram de trás das árvores próximas e, junto do homem que falara, formaram um triângulo perfeito, cercando os dois.

Por fim, uma voz familiar se fez ouvir:

— Não entendam mal. Sou Du Atravessa-Nuvens. Vocês são... o General Guardião do Norte e Chen Tong?

— Sou eu — respondeu Han Rúzi imediatamente.

Menga guardou a espada.

Os três aproximaram-se correndo. Um deles era, de fato, Du Atravessa-Nuvens. O homem que falara primeiro era seu avô, Du Toca-o-Céu. O terceiro também era conhecido de Han Rúzi: era ninguém menos que o cozinheiro Não Tem Medo da Morte.

— Como encontraram este lugar?

— Como vocês acabaram juntos?

Du Atravessa-Nuvens e Han Rúzi fizeram as perguntas ao mesmo tempo.

Han Rúzi respondeu primeiro:

— Encontramos soldados. Depois de despistá-los, viemos procurando vocês.

Du Atravessa-Nuvens explicou:

— Eu estava procurando um caminho junto ao rio quando notei algumas séries de pegadas bastante estranhas. Segui-as e, inesperadamente, encontrei meu avô. Foi uma coincidência e tanto.

Du Toca-o-Céu falou com seriedade:

— Não foi coincidência. Para interceptar o Marquês Cansado, um grupo de homens do jianghu tem patrulhado a margem do rio. Eu e Não Tem Medo da Morte estamos observando-os há três dias.

Du Toca-o-Céu assentiu para Han Rúzi sem demonstrar qualquer emoção pelo reencontro. Depois voltou-se para Menga e examinou-a dos pés à cabeça.

— Seu nome é Chen Tong?

— Sim.

— Onde aprendeu a imitar os pássaros da família Du?

Aqueles chamados de pássaro não eram uma técnica comum entre os andarilhos do jianghu, mas um segredo exclusivo da família Du. Menga permaneceu em silêncio por um instante.

— Ouvi algumas vezes e aprendi.

Du Toca-o-Céu ficou atônito, mas logo sorriu.

— O senhor tem uma habilidade extraordinária. O velho Du percorre o jianghu há várias décadas e, no entanto, nunca ouviu falar de seu nome. Parece que vivi muito isolado do mundo.

— O jianghu é vasto. É perfeitamente normal não conhecermos todas as pessoas.

Du Atravessa-Nuvens aproximou-se do avô e murmurou:

— Vovô, ela é...

Du Toca-o-Céu ergueu a mão, impedindo-o de continuar. Era um velho conhecedor do mundo; por mais dúvidas que tivesse, sabia quando era melhor parar. Então se voltou para Han Rúzi e sorriu.

— Nós três estávamos vindo receber o Marquês Cansado. Que sorte encontrá-los aqui.

Du Atravessa-Nuvens também estava contente. Apenas achava o nome Chen Tong um pouco estranho, mas não tinha muitas suspeitas.

— Vamos. Meu avô e Não Tem Medo da Morte encontraram um caminho que nos permite evitar aqueles homens detestáveis do jianghu.

O avô e o neto da família Du seguiram na frente, guiando o caminho. Han Rúzi e Menga vieram logo atrás, enquanto Não Tem Medo da Morte fechava a marcha. Desde que encontrara o Marquês Cansado, ele não dissera uma única palavra.

Sem a ajuda de Menga, Han Rúzi caminhava com dificuldade e mal conseguia acompanhá-los.

O lugar onde estavam não ficava longe do rio, mas deram uma grande volta e levaram quase duas horas para atravessá-lo num trecho remoto.

Pouco depois de cruzarem o rio, Não Tem Medo da Morte aproximou-se de Han Rúzi e disse em voz baixa:

— O importante é escapar do Exército do Sul. Marquês Cansado, não entre na capital por enquanto. Yang Feng quer encontrá-lo pessoalmente.

(Continua.)