Capítulo duzentos e um: O pescador

Ao acordar, o dia já estava claro. Han Ruzi há muito se acostumara a viver sem paradeiro fixo, mas, no exato instante em que abriu os olhos, sentiu um sobressalto de pavor, sem saber onde se encontrava. Deu um salto sentado e, momentos depois, recuperou a total lucidez, sentindo o ritmo cardíaco desacelerar da fúria para a normalidade.

Ao lado da cama havia um conjunto de mantos novos e impecáveis. Han Ruzi vestiu-se e saiu do quarto. Fora trazido ali de madrugada e, sem prestar muita atenção aos detalhes, desabara na cama para dormir. Agora já era tarde; a luz do sol brilhava sobre a neve alva, ferindo a vista. Han Ruzi ergueu a mão para cobrir os olhos, demorando um instante até se acostumar com a claridade.

Cinco casas espalhavam-se de maneira desordenada ao longo da margem do rio, sem seguir qualquer plano ou critério, e não havia muros ao redor. Na véspera, ele e seus companheiros haviam atravessado o rio bem longe, a jusante, contornando o caminho até ali. Naquele momento, ao contemplar o rio congelado nas proximidades, achou estranho: após caminharem tanto, ainda continuavam à beira da água. Seria assim tão fácil para os soldados do Exército do Sul encontrá-lo?

Um caminho fora aberto na neve, estendendo-se diretamente até a margem. Han Ruzi caminhou sem pressa e viu, ao longe, um velho desconhecido pescando no leito congelado.

Aproximando-se, notou que o ancião fitava com atenção o buraco aberto no gelo, apontou para uma longa vara de bambu ao lado e, sem sequer virar o rosto, disse:
— Dê uma ajuda.

Han Ruzi pegou o bambu e golpeou levemente a abertura ovalada no gelo até estilhaçar a camada superficial. Em seguida, virou a vara e, com a rede na outra extremidade, retirou os fragmentos de gelo.

Em frente ao ancião havia um banquinho dobrável. Han Ruzi sentou-se, observou a pesca por instantes e ergueu o olhar para examinar o anfitrião: este tinha cabelos e barba completamente brancos, mas a pele do rosto mantinha-se lisa, impossibilitando adivinhar-lhe a idade.

De repente, o velho puxou a vara com firmeza, segurando a linha de pesca com a outra mão. Na extremidade balançava um peixe grande, do comprimento de um antebraço. O corpo do animal agitava-se de leve, sem excessiva violência. Numa estação tão gélida, até a morte parecia perder o terror diante do frio.

O velho atirou o peixe num balde de madeira ao lado e sorriu:
— Você trouxe boa sorte. Teremos peixe para o jantar esta noite. Espero que consiga resistir por algum tempo.

Sentindo-se de fato um pouco faminto, Han Ruzi sorriu:
— Consigo resistir. Posso perguntar o nome do venerável?
— Estou pescando, então chame-me de pescador.

Como o interlocutor não desejava revelar sua verdadeira identidade, Han Ruzi não insistiu. Juntou as mãos em saudação e disse:
— Muito obrigado ao Sênior Pescador por acolher a nós todos. Onde estão meus companheiros?
— Alguns partiram, outros ficaram.

A resposta do pescador soou evasiva, mas também carregada de duplo sentido. Após uma breve pausa, ele mudou de assunto:
— Já pescou no inverno?
— Não. — Han Ruzi jamais pescara na vida.

O pescador iscava o anzol novamente:
— A pesca no gelo é fascinante. Pode-se apreender certos princípios por meio dela.

Não chegou a especificar quais seriam tais princípios. Han Ruzi observou por um momento e não conteve a pergunta:
— Esperar com paciência traz recompensas?

O velho riu:
— O que você mencionou é um princípio. O que eu aprendi é que devemos vestir mais roupas de algodão.

Han Ruzi também riu. Estava realmente muito frio lá fora, embora o vento não soprasse com tanta força, permitindo-lhe suportar o clima. Contudo, não apreciava aquele tipo de conversa enigmática. Após aguardar um pouco, foi direto ao ponto:
— Dizem que há guerreiros das artes marciais rondando o rio. Eles não conseguem encontrar este lugar?
— Conseguem. Um grupo esteve aqui hoje de manhã. — O pescador pousou a vara no suporte, ergueu os olhos e continuou: — Mas eles não atravessarão o rio. É um acordo. Agora você está perfeitamente seguro.
— Um acordo? Que acordo?

Sem responder, o pescador devolveu com outra pergunta:
— O Marquês Cansado não se importa com o que está acontecendo na capital?
— Importo-me, mas não o conheço.
— Não importa. Falo por falar; o Marquês pode julgar por si mesmo se acertei ou averiguar depois.

Quanto mais conversavam, mais bizarro tudo aquilo parecia a Han Ruzi. Contudo, se Du Mothen e Bu Numing o haviam enviado para ali, era evidente que confiavam plenamente no pescador, de modo que não havia necessidade de indagar exaustivamente. Ele disse então:
— Agradeço a hospitalidade, Pescador.
— O Marquês Protetor retornou primeiro à capital e já conquistou o apoio de vários membros do clã imperial e de altos ministros da corte, especialmente do Primeiro-Ministro Yin Wuhui. Yin Wuhui atingiu o ápice do poder ministerial e, logicamente, já não deveria ter desejos ou ambições; contudo, por ter sido tutor do antigo príncipe herdeiro naquele tempo, ele guarda um rancor inconsolável pela deposição do herdeiro e está determinado a colocar o órfão do príncipe no trono imperial. O Marquês compreende o estado de espírito dele, não é?
— Sim, compreendo.
— O Grão-Tutor Cui Hong é bem informado e reage com rapidez. Embora não tenha retornado pessoalmente à capital, há muito vinha traçando planos em segredo, obtendo o apoio de inúmeras famílias nobres e aristocráticas, o que lhe permite rivalizar de igual para igual com o Marquês Protetor e com Yin Wuhui.

— O Grão-Tutor Cui vai abandonar o Rei de Donghai novamente? — perguntou Han Ruzi. Cui Hong fizera planos por tanto tempo, mas o Rei de Donghai ignorava tudo, sendo forçado a fugir de volta para a capital apenas devido a um imprevisto, o que não se parecia em nada com uma cooperação mútua com o tio.

— Ninguém conhece as verdadeiras intenções do Grão-Tutor Cui. De qualquer forma, ele sempre manteve contato com o Marquês Protetor, mas também se alegrou imensamente com o regresso de longa distância do Rei de Donghai, enviando imediatamente tropas para escoltar o sobrinho até a capital, tanto para garantir-lhe a segurança quanto para exibir o próprio poder, deixando claro a todos que a disputa pelo trono ainda não terminou.
— O que diabos aconteceu no palácio imperial? — Esse era o assunto que mais preocupava Han Ruzi.

O pescador fitou a superfície da água por um instante e, ao certificar-se de que nenhum peixe mordera a isca, declarou:
— O Imperador contraiu uma grave enfermidade; está moribundo e pode falir a qualquer momento.
— Que doença é essa?
— Há dez médicos imperiais e onze diagnósticos diferentes. Em suma, é uma moléstia estranha: o Imperador, tão jovem, não consegue alimentar-se e vomita a cada refeição. Agora, encontra-se reduzido a pele e ossos, deitado na cama, sem conseguir levantar-se há muito tempo.

Na memória de Han Ruzi, o Imperador ainda era aquela criança gordinha de oito ou nove anos.
— E a Imperatriz Viúva?
— A Imperatriz Viúva também contraiu a enfermidade, embora seu estado seja melhor que o do Imperador, oscilando entre melhoras e recaídas.
— O palácio já se recusa a aprovar qualquer memorial há dois meses, não é? Por quê?
— Como o Imperador não se curava, a Imperatriz Viúva compreendeu que a luta pelo trono recomeçaria. Contudo, os tempos são outros: o Grande Chu enfrenta incessantes turbulências internas e externas, e ela já não pode escolher casualmente uma criança entre os membros do clã imperial para suceder ao trono. Por isso, concebeu um plano.

O pescador voltou a olhar para a água.
Han Ruzi teve a nítida sensação de que o pescador conhecia a Imperatriz Viúva muito melhor do que conhecia o Marquês Protetor.
— O plano concebido pela Imperatriz Viúva é permitir que os príncipes disputem o trono, de modo que o mais forte ascenda ao poder para salvar o império do Grande Chu.
— Quê? — Han Ruzi sobressaltou-se, surpreso.
— Evidentemente, não podem disputar o trono abertamente; isso seria por demais indecoroso. Cabe à Imperatriz Viúva ditar as regras e supervisioná-las pessoalmente. É por isso que ela se recusa sistematicamente a aprovar memoriais: primeiro, devido à gravidade da doença do Imperador e ao seu próprio mal-estar; segundo, para evitar ser manipulada. Os memoriais são as armas dos ministros e, por um descuido, poderiam influenciar a configuração da corte, comprometendo a equidade quando os príncipes lutarem pelo poder.

Han Ruzi não conseguiu conter totalmente a indignação:
— A corte imperial tem demorado a emitir decretos, e as fronteiras quase caíram por causa disso.
— Mas, se a corte tivesse emitido o decreto prontamente, o Marquês certamente teria perdido a vida nas fronteiras e jamais regressado.

Han Ruzi hesitou por um momento. De fato, se a corte tivesse reagido imediatamente à invasão dos Xiongnu, o general nomeado decerto não seria o General da Norte; e, com um decreto imperial em mãos, ele próprio não teria tido a oportunidade de tomar o selo, o poder e as tropas.
— Naturalmente, a Imperatriz Viúva não quer proteger quem quer que seja; apenas recusa-se a ser usada. Se o exército Xiongnu realmente invadisse as fronteiras, ela não teria outra alternativa senão emitir o decreto.

Han Ruzi balançou a cabeça de leve. O palácio ignorava o perigo nas fronteiras e tratava com tamanha leviandade a ameaça de um inimigo poderoso. Logo, porém, começou a cismar: aquilo não condizia com o feitio da Imperatriz Viúva; o que ela mais prezava era o poder, mas, durante o período em que regera o governo, recebera rasgados elogios dos ministros, não parecendo ser alguém dada a ações insensatas.

Recusar memoriais e promover uma disputa entre os príncipes não parecia o estilo dela. Han Ruzi fixou o olhar no pescador:
— Quem diabos é o senhor?
— Um pescador.
— Não, não. O senhor tem um nome, e é um nome que já ouvi. Se agora não quer revelá-lo, mais cedo ou mais tarde eu o saberei; por que ocultá-lo por ora?

O pescador levantou a vara mais uma vez. Desta vez, o peixe pescado era menor, mas ele continuou satisfeito, sorrindo ao colocar a presa no balde. Pegou a vara com rede, estilhaçou a camada de gelo recém-formada no buraco, retirou os fragmentos, iscou o anzol e retomou a pesca.
— Usei tantos nomes que, às vezes, nem sei qual deles devo empregar.

Han Ruzi deu um salto:
— O senhor é Chunyu Xiao?

O pescador assentiu com a cabeça:
— Esse é, deveras, um dos nomes que utilizei. Já que o Marquês gosta, chamem-me de Chunyu Xiao.

Han Ruzi ficou estupefato, fitando o ancião por longos instantes. Aquele era Chunyu Xiao, o líder dos Observadores de Auras? Não deveria ele ser preso logo ao aparecer e, no mínimo, decapitado imediatamente?

Han Ruzi sentou-se devagar:
— O senhor persuadiu a Imperatriz Viúva?

Compreendeu enfim de quem tinham partido aquelas ideias mirabolantes, mas continuava sem entender como uma Imperatriz Viúva fora convencida por um Observador de Auras.
— Foi a própria Imperatriz Viúva quem compreendeu. Ela precisa de pessoas como nós.

Diziam que Chunyu Xiao havia sido transformado em eunuco, mas a barba sob o seu queixo caía espessa até o peito. Dizia-se também que Chunyu Xiao possuía uma pinta vermelha na sobrancelha esquerda, a qual Han Ruzi não conseguia enxergar; apenas a estatura elevada e os cabelos e barba brancos coincidiam plenamente com os rumores. A vida daquele homem era sempre um mistério entre a verdade e a mentira.
— Os Observadores de Auras já possuem a capacidade de interferir na sucessão imperial. Meus parabéns.
— Apenas acompanhamos o curso natural das coisas. O Marquês não se importa com as regras da disputa? Se demorasse mais alguns dias para retornar, o Marquês perderia esta oportunidade; portanto, o senhor teve sorte. Contudo, em comparação com o Marquês Protetor e o Rei de Donghai, o senhor certamente não está em vantagem no momento.

Era por essa razão exata que a senhora Cui Xiaojun o instara repetidamente a retornar à capital; ela decerto já obtivera informações sobre os segredos do palácio.

Han Ruzi sofrera inúmeras humilhações ao longo da vida, mas nenhuma o irritara tanto quanto aquela; ainda assim, abriu um sorriso:
— Perdão, por favor continue, Mestre Chunyu.
— Não há de quê. Enquanto houver peixes dispostos a morder a isca, o tempo não será desperdiçado. — Chunyu Xiao repôs a vara no suporte. — As regras são bastante simples. Primeira: é terminantemente proibido o uso de armas nos arredores da capital.
— O Grão-Tutor Cui não enviou tropas para escoltar o Rei de Donghai até a capital?
— Tratava-se apenas de uma pequena tropa, com menos de trezentos homens, e, como eu disse, foi apenas uma exibição de força, não um ato de combate.
— Ah, compreendo.
— Segunda regra, a mais importante de todas: os concorrentes ao trono podem utilizar quaisquer meios, exceto a força militar, para conquistar o apoio dos ministros da corte. No final, quem tiver o maior número de apoiadores será o próximo imperador. Justo, não é?

Han Ruzi perguntou:
— Este "final", a que momento se refere?
— É difícil dizer. Afinal, não se pode escolher um novo imperador enquanto o atual soberano ainda estiver vivo, certo?

De súbito, Han Ruzi perdeu a vontade de continuar a conversa com Chunyu Xiao. Já não podia sequer ter certeza se aquele homem era ou não o verdadeiro Chunyu Xiao, embora a habilidade daquele Observador de Auras superasse em muito a de Lin Kunshan.

Han Ruzi levantou-se novamente e, sem se despedir, deu passos largos em direção à margem.
— Marquês, não desperdice a sua sorte! — gritou Chunyu Xiao em voz alta.

Han Ruzi continuou sem responder. Queria encontrar Meng E e partir dali imediatamente; não compreendia por que até Meng E confiava no Observador de Auras ao ponto de deixá-lo sozinho.

Ao longe, avistou um cavalo que se aproximava. Observou por alguns instantes e sentiu o coração um pouco mais tranquilo.

Yang Feng chegara conforme o combinado, sozinho. Pouco depois, alcançou Han Ruzi, saltou do cavalo e trouxe consigo uma lufada de ar gélido, fazendo Han Ruzi estremecer involuntariamente.
— O que significa isto tudo? — perguntou Han Ruzi, julgando que não precisava dar muitas explicações para que Yang Feng compreendesse todo o seu pensamento.
— A Imperatriz Viúva enlouqueceu — respondeu Yang Feng.

*(Fim deste volume. Continua...)*