Capítulo Cento e Cinquenta e Dois: O velho general não envelhece

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Han Rúzi abandonou alguns objetos temporariamente inúteis, incluindo a maior parte da provisão seca; do fardo só ficaram as armas, as bebidas e o grão para alimentar os cavalos. Quando amanheceu, voltou à beira da estepe, descansou um pouco e, principalmente, deixou os animais comerem até ficarem fartos, porque dali em diante precisariam galopar sem parar e voltar o quanto antes à Cidade do Ferro Partido.

A maioria dos soldados aproveitou para dormir por um momento. Han Rúzi não parecia muito cansado e acreditava que aguentaria. Fang Daya lhe disse:
— Você está deixando todo mundo cada vez mais nervoso.

Han Rúzi sorriu de leve, encontrou um lugar seco e confortável, enrolou o manto e deitou-se para descansar. Nem levou muito tempo antes que os olhos se fechassem e caísse no sono; quando acordou, trazido de volta à realidade, sentiu até raiva.

— Partimos — sussurrou Du Chuanyun.

Descansaram por menos de meia hora; todos montaram. Como teriam de galopar sem cessar, não podiam deixar os cavalos correrem demais. Com vanguarda e retaguarda, mantiveram a formação.

Até depois do meio-dia não havia rastro de hunos no horizonte. Isso lhes deu algum alívio. Quando novamente deram água e descanso aos animais, Han Rúzi chamou Jin Chunbao e perguntou:
— Quem te contou que os Hunos Orientais se dividiram?

A ferida de Jin ainda não sarara. Tinha sido amarrado por pastores, depois correra por boa parte do dia ao lado do exército de Chu. Estava esgotado.
— Quem me contou? Todos os hunos falam isso... Zha Heshan fala mais ainda. Ele sempre conversava comigo, dizia o quanto são tolos os hunos que ainda querem continuar vivendo como nômades.

— Quantos hunos estavam te perseguindo, mais ou menos?
— Uns… uns poucos centenas. Não sei ao certo. Eu fui correndo o tempo todo: às vezes ouvia cascos, às vezes não…

— Pelo ar abatido dele, era melhor matá-lo agora e levar só a cabeça — insistiu Cui Teng, com a mão na empunhadura da espada, olhando para o pescoço de Jin.

Jin ergueu-se de supetão e gritou:
— Não estou tão mal. Ainda consigo montar e correr por mais três dias e três noites.

Han Rúzi mandou montar, prestes a partir. Um soldado da retaguarda ergueu o estandarte para chamar atenção dos da frente. Todos olharam para trás e, a vários li de distância, surgiram três cavaleiros.

— São hunos — disse Cui Teng, a voz tremendo. — Vamos correr!

A ordem já quase saiu de sua boca, mas Han Rúzi mudou de ideia:
— Sigam para aquela montanha, em passo normal.

— A Cidade do Ferro Partido está a oeste, e a montanha ao norte — disse Cui Teng, refletindo a dúvida de muitos.

Han Rúzi lançou mais um olhar aos três cavaleiros:
— Aqueles três não se apavoram atrás de cem homens; devem ter um exército por trás. Se fugirmos, eles nos perseguirão sem parar. Vamos para a montanha e vamos parecer ter uma emboscada.

— Talvez haja mesmo uma emboscada, e todos eles sejam hunos — respondeu Cui Teng, desejando apressar a marcha.

— Se for, aceitaremos — disse Han Rúzi. Chamou alguns da retaguarda; cem homens formaram uma única fila e seguiram em ritmo regular para a serra a noroeste.

Os três cavaleiros huns mantiveram distância curta. Depois de pouco menos de meia hora, com ainda três ou quatro li para a base da montanha, surgiu a maior parte do exército huno.
— Meu Deus... ao menos mil — Cui Teng quase caiu do cavalo.

— Não se apavorem. Eles não conhecem nosso número e não atacarão de imediato — disse Han Rúzi.

— E se não se intimidarem? — perguntou Cui, ainda inseguro.

Han Rúzi fingiu firmeza e lançou-lhe um olhar frio:
— Então lutaremos recuando.

Cem contra mil não davam esperanças; mesmo assim, Cui Teng não ousou discutir.

Han Rúzi reduziu o passo. O exército huno os seguia à distância; os três cavaleiros da frente aproximaram-se mais, puxaram as rédeas com um relincho longo e assobiaram, claramente provocando.

— Chega! — exclamou de súbito Fang Daya. Travou o cavalo, passou o estandarte para Du Chuanyun e disse ao General do Norte:
— Vocês sigam devagar. Não parem para me esperar.

— Velho general... — começou Han Rúzi.

Antes de terminar, Fang Daya girou o cavalo para a retaguarda e, diante de um oficial forte e bem-armado, disse:
— Empreste-me seu arco.

Fang Daya era prisioneiro; depois de servir como estandarteiro, recebeu apenas um arco comum. O oficial, um tenente do exército, de força incomum, empunhava um arco rígido especial e não queria entregá-lo a qualquer um, muito menos a um velho de mais de sessenta anos.
— Rápido! — rugiu Fang. O tenente tremeu, olhou para o General do Norte; quando viu o gesto de assentimento, entregou o arco com relutância.

Fang Daya tomou o arco rígido. Não disse obrigado. Respirou fundo, o peito se expandiu e a barriga enorme, por um segundo, pareceu recolher-se.
— Avante. — disse e galopou contra os três cavaleiros.

Embora tivesse dito para todos continuarem sem esperar, Han Rúzi e os outros ficaram em posição, observando montados.
Os três huns se dispersaram e enfrentaram simultaneamente. Ao longe, o grosso do exército huno também parou.
Um huno disparou primeiro. Fang Daya não desviou e não diminuiu o galope; deixou a flecha passar rente e, num movimento seco, ergueu-se e atirou — errou.
— Ah... — suspiraram alguns rapazes de famílias nobres.

Quase ao mesmo tempo os três dispararam de novo. Fang inclinou-se sobre o cavalo e evitou as setas; logo se endireitou e puxou o arco outra vez.
Um dos huns caiu do cavalo ao ser atingido.
Metade do exército de Chu soltou um elogio abafado.

Os outros dois reagiram rápido: uma flecha passou perto do alvo; a outra pareceu ter acertado. Han Rúzi e todos os demais gritaram de surpresa.
Com o cavalo ainda correndo, Fang Daya disparou outra vez, desta vez com uma flecha tomada do inimigo; o segundo huno também caiu.

Restou apenas um. Atônito, ele virou e fugiu. Fang Daya não deu trégua, encurtou até trinta e poucos passos e lançou a terceira flecha. O golpe foi exato; em um instante, tinham caído três.

A posição de Fang Daya estava mais próxima do grande exército, e ele não recuou. Avançou ainda um trecho, ergueu o arco rígido numa mão, desafiador.
— Esse velho! — repetiu Cui Teng, sem encontrar outra palavra, e repetiu a frase cinco ou seis vezes, olhando os companheiros. Cada um deles compartilhava o mesmo espanto e a mesma admiração.

Como nenhum dos hunos saiu para enfrentar o desafio, Fang Daya então virou o cavalo e retornou à coluna. A barba longa tremulava ao vento; soltou o ar, e a barriga voltou a sobressair-se. Entregou o arco ao tenente.

O tenente apressou as mãos:
— Fique com ele, velho general. Não faço ideia de merecer esse arco de novo.
Fang Daya não se intimidou, conservou o arco rígido e passou seu próprio arco comum ao oficial.
— Sigamos para descansar ao sopé da montanha — ordenou.

Mesmo sendo apenas estandarteiro, sua voz tinha autoridade. Han Rúzi assentiu; a coluna partiu. Não era uma marcha rápida, mas todos se sentiam um pouco mais seguros.

Du Chuanyun, geralmente de espírito altivo, aceitou sem hesitar carregar o estandarte por Fang Daya. O que lhe impressionava não era só a precisão do tiro. Vendo de longe, o confronto contra os três huns não fora algo extraordinário; o que o arrebatava era a valentia do velho general, a serenidade de avançar contra milhares. Du pensou que nem o avô Du Motian teria tal calma ali.

Quando alcançaram o pé da montanha, a noite já escurecia. Os huns não os alcançaram; observavam de longe, ainda indecisos.

A tensão voltou.
— O que vamos fazer? Vamos realmente recuar lutando? — perguntou Cui Teng.

Han Rúzi olhou o estandarte:
— Os huns não vão atacar de imediato.

— Tem certeza? — Cui perguntava com impaciência crescente. — Não parecem dispostos a recuar.
Han Rúzi não conhecia tanto os huns quanto Fang Daya; a calma dele vinha do caráter e da leitura de alguns livros de história.
— Os huns têm muitos clãs e vivem em frequentes discordâncias.
Voltou-se para Fang Daya e inclinou-se:
— General Fang...

— Eles não vão embora. Você deve enviar gente à Cidade do Ferro Partido para buscar reforços. Aquele flanco da montanha pode segurar uma investida por um tempo — disse Fang Daya, que conhecia os huns e o terreno.

Han Rúzi assentiu e mandou a Du Chuanyun:
— Volte.

Du Chuanyun negou de pronto, firme:
— Minha pontaria não é a melhor, mas devo ficar. Vim com você para as terras da fronteira para te proteger de perto, não para buscar reforços.

— Deixe-me ir. — ofereceu-se Cui Teng. Em comparação com ficar aqui de frente aos huns, ele queria galopar para o oeste. Mesmo sem reforço, bastava ganhar distância.

A confiança de ter derrubado três homens começou a ceder sob a pressão da noite.

Han Rúzi percebendo, notou que não era o único com o mesmo desejo, só poucos tinham coragem de dizer em voz alta como Cui.
Chamou dois soldados de sua turma, um soldado regular de Chu, um nobre e, por fim, Cui Teng:
— Vocês cinco levarão dez cavalos. Quando escurecer, acenderei fogo para chamar atenção dos huns. Vão buscar reforços e voltem rápido.

— Pode deixar! — respondeu Cui, segurando firme as rédeas, pronto para partir.

— Levem Jin Chunbao com vocês. Ele pode protegê-los. — ordenou Han Rúzi.

Jin ficou atônito; Cui se assustou:
— Para quê levá-lo? Isso só vai atrasar.

Han Rúzi manteve a hipótese:
— O que os hunos menos querem matar é ele. Eles nos perseguem por causa dessa bandeira.

— Deixe a bandeira, venha conosco. — disse Cui.

Han Rúzi pensou por um instante: até o Grande Fundador Han Fu talvez tivesse fugido sozinho e abandonado os homens, mas não o faria. Quando disputava a supremacia, já tinha bases sólidas e sempre podia retornar. Ao redor de Han Rúzi havia poucos úteis; se ele mostrasse medo, ficaria sem seguidores.
— A bandeira permanece com o comandante — disse. — Preparem-se.

A encosta não era muito íngreme, tinha dezenas de passos de largura e paredes abruptas de ambos os lados. Fácil de defender, difícil de romper. Mas, se fosse fechada, tornar-se-ia quase impossível sair. Han Rúzi levou a tropa ao pé da ladeira. A região era árida e sem vegetação; ordenou que retirassem parte das arreias de alguns cavalos, empilhassem e ateassem fogo.

Cui Teng e os demais seguiram para o oeste pela base da montanha com Jin Chunbao. Han Rúzi os viu desaparecer e respirou aliviado ao notar que os huns não os haviam dividido em perseguição.

O fogo cresceu forte. Os de Chu conduziram os cavalos ao alto da montanha; a cerca de mais de cem passos da fogueira, formaram três fileiras e mantiveram os arcos voltados para fora. Han Rúzi ficou no centro da primeira fileira; ao lado, Du Chuanyun, com a mão no mastro da bandeira e a outra no escudo, sussurrou:
— Lutar assim não tem nada a ver com os duelo dos andarilhos.

Fang Daya ficou ao lado oposto de Han Rúzi e, olhando a claridade do fogo na base, disse:
— Quando voltarmos à Cidade do Ferro Partido, se o senhor ainda quiser, conversaremos.

Han Rúzi sorriu de leve; o velho general não se deixava mover por palavras, mas por feitos.

No brilho do fogo, as sombras debaixo da montanha se aglomeravam. Os huns subiam em direção a eles. (continua)