Capítulo cento e quarenta e oito: O prisioneiro

Sem esperar pelo amanhecer, Cui Teng e os seus companheiros regressaram no meio da noite. Bateram aos portões da cidade, gritavam e clamavam por entrar para descansar. Cui Teng, sem o menor sinal de remorso por ter infringido a disciplina militar, bradou aos camaradas, em público:

— Da próxima vez que sairmos, levem mais cavalos, além de provisões e água. E vocês, inúteis, nem sequer me lembraram disso.

As portas permaneceram cerradas. Quando o alvoroço do lado de fora diminuiu um pouco, um oficial do posto de guarda, lá do alto da torre, ergueu a voz:

— Sem ordem do General que Pacifica o Norte, ninguém pode entrar ou sair pelos portões.

— O meu cunhado está zangado — disse Cui Teng, com um sorriso de escárnio. E gritou para cima: — Então vão avisar o General que Pacifica o Norte e digam-lhe que eu voltei!

O oficial respondeu da torre:

— O general foi descansar. Disse que, a menos que os xiongnu ataquem, ninguém deve perturbá-lo. Por acaso vocês são xiongnu?

Cui Teng explodiu de raiva, praguejando sem parar. Primeiro ameaçou, depois tentou convencer. No início, o oficial ainda lhe respondia, mas por fim nem sombra de pessoa se via no alto da torre.

Não tardou muito para que Cui Teng ficasse exausto até perder a voz. Os homens fora da cidade trocaram olhares; na noite da fronteira, o vento cortante uivava. Embora fosse terra desolada, parecia haver feras ocultas nas trevas... Cansado, com sede, faminto e assustado, Cui Teng voltou a endurecer o gênio e declarou em voz alta:

— Sigam-me. Mesmo que morram, não morrerão aqui.

Virou o cavalo e partiu outra vez para o sul. Exceto seus dois acompanhantes, todos os outros hesitaram, olhando uns para os outros, sem o seguir.

Quinze minutos depois, ouviu-se o som de cascos. Cui Teng retornou, fora de si, e, brandindo o chicote, descarregou golpes por todos os lados.

— Traidores! Todos traidores! Vocês têm a mesma índole daquele do Reino do Mar do Leste!

Ninguém ousou esquivar-se; só puderam proteger o rosto com as mãos. Quando sua fúria arrefeceu um pouco, um companheiro disse:

— Quando amanhecer, os portões se abrirão. Melhor... esperarmos mais um pouco.

Cui Teng xingou por mais algum tempo, mas também não tinha outra saída. Continuar correndo seria demais para os homens e para os cavalos. Sem alternativa, desmontaram. Ele ficou encostado aos portões, e os demais se agruparam em torno dele, com os cavalos mais para fora, cortando um pouco do frio.

— Han Ruzi... — Cui Teng tremia, enquanto amaldiçoava o cunhado, desejando-lhe morte sem paz.

Depois de suportar aquilo por uma hora, o céu enfim começou a clarear, mas os portões continuaram fechados. Cui Teng estava realmente sem forças; mandou que os outros gritassem. Mais uma vez, um oficial apareceu na torre e respondeu:

— Sem ordens do general, os portões não se abrem nem de dia.

Atiçado pela cólera, Cui Teng recuperou um pouco de vigor. Correu umas dezenas de passos, virou-se e apontou para a torre, berrando impropérios. Mas o oficial já se escondera; só algumas bandeiras se agitavam, sem ânimo, ao vento.

Cui Teng logo perdeu a batalha. Olhou para o sul e viu montanhas e serras se estendendo sem fim; ao voltar-se para as demais direções, tudo o que havia era areia revolvida pelo vento. Até onde a vista alcançava, a única construção humana era a Fortaleza da Ferragem Fraturada, ali tão perto. A oeste, parecia haver uma cidadezinha, mas ele já não tinha forças para chegar lá.

Esgotado e humilhado, Cui Teng começou de repente a chorar convulsivamente. Não só os companheiros ao redor se assustaram; até na torre houve quem espreitasse para ver.

Um jovem nobre aproximou-se com cautela e tentou consolá-lo:

— Segundo jovem senhor, por que não... nos humilhamos e pedimos perdão?

— Vai adiantar? — soluçou Cui Teng. Agora ele só queria entrar na cidade; qualquer meio lhe serviria.

— Com certeza. O General que Pacifica o Norte não mandou nos prender e trazer para dentro. Isso quer dizer que está esperando que admitamos nosso erro.

— E-eu só quero voltar para casa. O que é que eu fiz de... de errado?

Os lábios do jovem nobre estavam rachados pelo vento; mesmo assim, forçou um sorriso.

— Acertado ou errado agora pouco importa. Admitamos primeiro, e depois veremos.

Outros nobres se juntaram para persuadi-lo. Cui Teng recuperou um pouco da dignidade, enxugou as lágrimas e perguntou:

— Não vão rir de mim, vão?

— Quem se atreveria a rir do segundo jovem senhor? — disseram todos, atropelando-se em palavras. Ao mesmo tempo, estenderam as mãos, obrigando Cui Teng a se ajoelhar no chão; em seguida, ajoelharam-se também.

Cui Teng deixou-se levar, meio relutante. Depois de realmente ajoelhado, percebeu que aquilo até lhe era mais confortável do que ficar de pé. Então gritou:

— Por favor, levem ao General que Pacifica o Norte o meu pedido de perdão. Digam-lhe que eu já reconheci meu erro. Vejam, até me ajoelhei para implorar clemência.

As cabeças que surgiam da torre desapareceram depressa.

Apoiando-se num acompanhante, Cui Teng resmungou ao camarada de quem mais gostava:

— Se eu morrer aqui, você deve levar meus ossos de volta à capital. Prometa-me isso, a qualquer custo. Entendeu?

O companheiro não sabia se ria ou chorava; só pôde acenar com a cabeça e aceitar de maneira vaga.

Passaram-se mais duas quinzenas de horas, e enfim os portões se abriram. Saiu um destacamento de soldados. Cui Teng se alegrou e já ia se levantar, mas foi contido pelos que estavam a seu lado. Depois de tanta dificuldade para conseguir entrar, não podiam voltar a ofender o General que Pacifica o Norte.

Um oficial leu a ordem do general: todos os desertores deveriam consertar a muralha. Ao todo, trinta e seis homens, além de certa quantidade de terra e pedra a transportar.

Cui Teng e os demais só queriam entrar na cidade; pouco lhes importava qual fosse a punição. Imediatamente bateram a testa no chão em agradecimento. Depois, escoltados pelos soldados, entraram na cidade, sem ir para o acampamento dos nobres, seguindo diretamente para os armazéns da cidade meridional.

Depois de meio dia de descanso e de uma refeição de mingau de milho com legumes, trinta e seis desertores começaram, desde a tarde, a trabalhar junto com os escravos da cidade, carregando terra e pedra para reforçar o trecho danificado da muralha.

Ao ver os cestos de vime cheios de torrões de terra, Cui Teng ficou atônito.

— O meu cunhado está falando sério...

Um acompanhante sussurrou:

— Segundo jovem senhor, aguente um pouco. Já resolvemos tudo. O senhor só precisa segurar o cesto e fingir que está trabalhando; nós contratamos gente para cumprir sua quota.

Os escravos da Fortaleza da Ferragem Fraturada eram mais de duzentos, em sua maioria condenados enviados para a fronteira. As mulheres lavavam roupa e pilavam arroz; os homens faziam os serviços pesados. Cui Teng e mais de cento e quarenta presos homens foram reunidos numa mesma leva para reparar um trecho do sul da cidade, onde havia surgido uma enorme fenda. Reconstruir era impossível; restava apenas empilhar terra e pedra por dentro da muralha, para impedir que ela ruísse.

Mesmo sem precisar carregar o cesto com as próprias mãos, a comida era ruim e o sono escasso. Após dois dias, Cui Teng estava em desespero. Quis fugir novamente, mas dessa vez ninguém quis ir com ele; até os dois acompanhantes tentaram convencê-lo a não causar mais confusão.

No terceiro dia, Han Ruzi foi visitá-lo.

Cui Teng imaginara cem maneiras de se vingar daquele homem de forma cruel. Mas, ao vê-lo, não conseguiu conter o choro. As lágrimas corriam sem parar, e ele suplicou:

— Poupe-me, cunhado...

Han Ruzi vinha preparado. Friamente, disse:

— Desertar é crime capital. Punir-vos com um mês de trabalho já foi grande clemência.

— Um mês? — Cui Teng olhou para si mesmo, coberto de poeira, e sentiu que não suportaria nem um dia. — Troque a punição. Se não der... mate-os. Lembro-me de que antigamente havia exemplos de alguém morrer no lugar de outro.

Os dois acompanhantes empalideceram de susto e se ajoelharam com um baque.

— Segundo jovem senhor, fomos sempre leais...

— Eu sei. Agora é a vez de vocês mostrarem lealdade de novo. Lembrar-me-ei de vocês dois.

Cui Teng só queria livrar-se do próprio aperto; não lhe importava a vida alheia.

Han Ruzi não pretendia matar ninguém. Virou-se e perguntou ao oficial de justiça que o acompanhava:

— Há outra punição que possa substituir o trabalho?

O oficial respondeu:

— Quem tem título pode perdê-lo; quem não tem, também pode resgatar a pena com dinheiro.

— Eu tenho título e dinheiro! — Cui Teng se animou de repente. — Então era possível assim? Podia ter dito antes.

Os outros jovens nobres também se aproximaram e aceitaram, um após outro, resgatar a pena com título ou dinheiro. Os mais espertos preferiram pagar. Seus títulos eram baixos; se os perdessem, depois teriam de reconquistá-los, o que daria muito mais trabalho do que desembolsar moedas.

A perda de título precisava de autorização da corte; a multa em dinheiro era mais prática e rápida. O oficial de justiça calculou os valores: as multas dos acompanhantes seriam lançadas na conta dos senhores. O ouro e a prata trazidos pelos doze jovens nobres não bastavam; o restante ficou anotado como dívida.

Os homens estavam cobertos de poeira e vergonha, mas a coisa ainda não terminara. O General que Pacifica o Norte disse:

— Embora tenham trabalhado aqui apenas dois dias, receberam muita ajuda. Ir-se embora assim não fica bem. Devem oferecer um banquete a todos, para demonstrar gratidão.

— Tudo isso foi dinheiro pago para contratar gente. Não foi nada barato... — tentou Cui Teng explicar. Mas os demais nobres já concordavam às pressas, e as despesas continuaram a ser lançadas na conta.

Na Fortaleza da Ferragem Fraturada não havia grandes iguarias. Poder comer carne salgada, carne seca e beber algumas taças de vinho já era, para prisioneiros condenados ao trabalho contínuo, uma melhora imensa. Mais de duzentas pessoas sentaram-se no chão, aos pés da muralha, comendo e bebendo com avidez. Não poucos vieram com taças na mão agradecer ao General que Pacifica o Norte e aos nobres que pagaram a conta. Cui Teng e os outros, com sorrisos amargos, correspondiam como podiam.

Punir os desertores era apenas um dos propósitos de Han Ruzi. Ele viera ali para ver um homem: Fang Daye, que Yang Feng havia recomendado com insistência.

A maioria dos prisioneiros veio brindar. Os mais tímidos seguiram o movimento dos outros; bastava aparecerem ao fundo, beberem um gole, e consideravam cumprida a obrigação. Muito poucos recusaram-se a se aproximar — ou eram velhos demais, ou extremamente teimosos; mesmo que o imperador em pessoa chegasse, continuariam apenas comendo e bebendo.

Fang Daye reunia as duas qualidades. Alto e corpulento, destacava-se entre a multidão. O cabelo estava preso às pressas num coque redondo, mas a barba, negra e branca misturada, fora cuidadosamente aparada, sem um fio fora do lugar, caindo-lhe até a cintura. O rosto não tinha boa aparência, como o de quem ainda não se recuperou de uma doença grave. O apetite, porém, era grande; os gestos, lentos e serenos; a comida e a bebida à sua frente desapareciam com muito mais rapidez do que nas mesas dos outros.

Han Ruzi já ordenara que aquela refeição fosse farta, sem restrições. Assim, soldados iam continuamente enchendo taças e repostos de carne. Alguém, com boa intenção, lembrou Fang Daye de que deveria ir agradecer ao general, mas ele nem ergueu a cabeça.

Han Ruzi pensava em como chamá-lo para uma conversa, quando o próprio oficial de justiça, que já seguia o olhar do General que Pacifica o Norte, sussurrou:

— Ah, que pena. Um grande guerreiro acabou reduzido a viver entre prisioneiros.

— Grande guerreiro? Está falando daquele velho? Que feitos ele tem para merecer tal nome?

O rosto do oficial mudou ligeiramente, e ele respondeu com um sorriso constrangido:

— Também ouvi isso de terceiros, sem saber se é verdade.

Han Ruzi não insistiu. Quando o banquete já estava quase no fim, disse:

— A parede dos fundos da residência do general também não está firme. Separem cinco homens para consertá-la.

— Sim. — O oficial respondeu, compreendendo o recado do General que Pacifica o Norte.

Han Ruzi voltou ao palácio, e Cui Teng e os demais regressaram ao acampamento. Sem coragem de encarar ninguém, esconderam-se nos quartos por dois dias antes de saírem para o treinamento de cavalaria. Daí em diante, comportaram-se muito mais; de vez em quando Cui Teng ainda tinha impulsos de causar confusão, mas já não havia quem o acompanhasse.

Han Ruzi não convocara Fang Daye imediatamente por um motivo. Informara-se de que Fang Daye servira durante muitos anos nas fronteiras, subindo de posto por mérito acumulado e, já em idade avançada, fora enviado ao Reino de Qi para ocupar um cargo militar. O Rei de Qi, com a intenção de se rebelar, para enganar a corte, ordenara especialmente que Fang Daye escoltasse o príncipe herdeiro até a capital.

Quando o príncipe herdeiro de Qi foi preso e lançado à prisão, Fang Daye, a princípio, não se envolveu. Bastava não fazer nada para escapar sem sobressaltos daquele desastre. Mas ninguém imaginaria que esse velho general de mais de sessenta anos acabaria reunindo uma dúzia de desesperados e tentaria invadir a prisão para resgatar o príncipe.

A tentativa fracassou. Só graças às manobras dos parentes e amigos de Fang Daye ele escapou da pena de morte. Foi enviado para a fronteira, sem jamais poder ser reaproveitado.

Han Ruzi ainda se lembrava do príncipe herdeiro de Qi e, no íntimo, sabia que Fang Daye provavelmente não guardaria boa impressão dele. Yang Feng havia entregado ao “aluno” um problema difícil.