Capítulo Duzentos e Oito: O Celeiro

Mancang era uma cidade grande, com muralhas divididas em três níveis que iam diminuindo de altura da parte interna para a externa. A camada mais externa tinha pouco mais da altura de um homem e era feita de terra, mas, combinada com o fosso, ainda conseguia retardar consideravelmente o avanço inimigo. Em suma, as defesas daquela cidade superavam em muito as de uma localidade comum.

Como o próprio nome indicava, a cidade de Mancang acumulava grandes reservas de grãos e forragem.

Para se prevenir contra imprevistos, a dinastia Chu, dando continuidade ao legado da dinastia anterior, havia construído várias cidades de armazenamento de cereais distribuídas pelas regiões norte, sul, leste e oeste. Mancang era uma delas, situada em uma pequena planície a pouco mais de duzentos quilômetros ao norte da capital. O interior da cidade estava densamente ocupado por celeiros e campos de pastagem. Caso houvesse turbulências no império, apenas com os mantimentos ali guardados, toda a região de Guanzhong conseguiria sustentar-se por uma década inteira.

Desde que o Imperador Ancestral fundara a dinastia, o Grande Chu enfrentara várias crises, e Mancang havia se preparado para abrir seus armazéns em diversas ocasiões, mas nenhuma delas se concretizou. Exceto pela renovação periódica dos grãos antigos e pelo fornecimento de pequenas quantidades de provisões aos vários exércitos, os celeiros nunca haviam sido abertos em larga escala. Mesmo quando refugiados famintos proliferavam por toda parte, isso não dizia respeito a Mancang; sua responsabilidade era sustentar a corte imperial em tempos de agonia, enquanto o socorro às vítimas de desastres seguia por outros caminhos.

Mancang não ficava na rota obrigatória de regresso à capital, desviando-se dezenas de quilômetros para o leste. Quando Chai Yue ordenou o retorno do Exército do Norte para o sul, seu primeiro objetivo não foi a cidade imperial, mas sim aquela metrópole de celeiros.

Se o grande exército retornasse diretamente à capital, Chai Yue tampouco saberia o que fazer, pois dificilmente poderia travar uma guerra aberta contra o Exército do Sul. Por isso, ele escolheu Mancang: isso resolveria o problema das provisões para o inverno e permitiria observar calmamente os acontecimentos na capital, aguardando as próximas instruções do General Protetor do Norte.

A vanguarda, liderada pelo comissário Cai Xinghai, contava com três mil homens e marchou direto para Mancang.

Fora dos muros, Cai Xinghai ordenou que toda a tropa parasse a uma distância de cinco a seis li, levando consigo apenas dezenas de soldados para chamar pelos portões. Ele alegou ser um oficial de suprimentos do Exército do Norte, ali para retirar a ração mensal da tropa, afirmando que a retaguarda estava repleta de trabalhadores encarregados do transporte.

Os soldados da guarnição de Chu mantinham certa cautela; aquele ano não estava pacífico, com rebeliões de famintos irrompendo por toda parte. Nos últimos meses, Mancang já havia sofrido três ataques. O oficial responsável saiu da cidade e inspecionou minuciosamente os documentos de Cai Xinghai e seus homens. Tudo estava em ordem, ostentando o selo do Grande Marechal do Exército do Norte. O oficial reclamou: "Vocês só vêm buscar comida, não podem enviar alguns homens para nos reforçar?"

Cai Xinghai riu disfarçadamente e respondeu: "Quem não gostaria de deitar-se em Mancang e dormir à vontade? Mas, sem ordens da corte, vir aqui não adianta nada."

Os portões de Mancang foram escancarados. Cai Xinghai enviou homens para entregar a documentação na cidade interior, enquanto ele próprio permaneceu sob o portão externo, aguardando a chegada da suposta tropa de "transporte de grãos".

Os três mil soldados do Exército do Norte chegaram a galope, deixando o oficial da guarnição estupefato.

Em menos de meia hora, Cai Xinghai já havia tomado Mancang, convidando cordialmente os oficiais da cidade a continuarem seus trabalhos. "Vocês são os donos da casa, nós somos os convidados. É como uma chuva torrencial; viemos buscar abrigo sob o seu beiral. Continuem fazendo o que fazem aí dentro, não precisam nos dar atenção, finjam que nem existimos."

Contudo, aquele grupo de convidados portava espadas e lanças, e apenas a tropa de vanguarda de três mil homens já superava o total de defensores da cidade. Sem entender a situação, os oficiais limitaram-se a acenar com a cabeça, esconderam-se em seus gabinetes e puseram-se a trabalhar de cabeça baixa, fingindo de fato que os soldados do norte não existiam, embora tenham enviado secretamente mensageiros para relatar a situação ao governador da comarca e à capital.

O restante do Exército do Norte foi chegando gradualmente; metade aquartelou-se na cidade e a outra metade acampou perto da estrada principal, a dezenas de li de distância, numa posição que permitia tanto atacar quanto recuar. Os principais generais, como Chai Yue, permaneceram fora dos muros, enquanto o batalhão de Han Ruzi foi encarregado de guarnecer Mancang.

No segundo dia após o acampamento do exército, os emissários do Exército do Sul chegaram para alertar o Exército do Norte a retornar imediatamente para o norte do Passo Shenxiong. Liu Kunsheng já havia preparado uma carta para que o emissário a entregasse a Cui Hong, o Grande Marechal do Exército do Sul. Nela, argumentava que o Exército do Norte estava exausto e pedia que o Exército do Sul fosse para as fronteiras realizar a substituição das tropas.

No terceiro dia, notícias indicavam que o Exército do Sul havia avançado para o norte, ocupando fortalezas estratégicas.

No quarto dia, cartas vindas da capital choveram como flocos de neve: havia questionamentos de departamentos competentes, indagações de famílias nobres e, acima de tudo, ordens. Algumas ordenavam diretamente ao Exército do Norte, outras apelavam a parentes e amigos íntimos para que cumprissem seus deveres com lealdade, retornassem à fronteira e conquistassem glória derrotando o inimigo.

Chai Yue não impediu os mensageiros, mas sugeriu aos generais que a capital já havia sido controlada pelo Exército do Sul e que, portanto, todos deveriam unificar o discurso e exigir do Exército do Norte o mesmo que Cui Hong.

No quinto dia, chegou o mensageiro do Grande Marechal do Exército do Norte, trazendo uma carta pessoal do Marquês Campeão. O enviado transmitiu verbalmente aos generais que a capital estava em processo de escolha de um novo imperador, que a vitória do Marquês Campeão era certa e que o Exército do Norte não deveria causar perturbações naquele momento.

Para os oficiais e soldados do norte, aquilo parecia ser fruto da coerção do Exército do Sul. Embora alguns achassem que a situação não era tão simples, as fronteiras ao norte atravessavam uma temporada de fortes nevascas e os suprimentos eram escassos; ninguém queria abandonar o grande celeiro nas costas para ir defender uma cidade isolada.

"Os Xiongnu fizeram acordos de paz com o General Protetor do Norte e já subiram para o norte para passar o inverno. O que vamos fazer na fronteira?"

"A corte não funciona direito e o apoio às fronteiras sempre foi insuficiente. Mancang tem comida, mas só concordam em liberar um pouco de cada vez. Se o Exército do Norte for para fora da塞 [fronteira] de novo, não vamos acabar morrendo de fome lá fora?"

Nesse momento, os soldados do Exército do Norte assemelhavam-se a jovens rebeldes. Já traziam descontentamento no peito, sentindo-se injustiçados, e após receberem acusações de vários lados, a insatisfação não diminuiu; pelo contrário, cresceu como a maré.

Especialmente com Chai Yue e Liu Kunsheng agitando as águas — o primeiro, um general reverenciado por toda a tropa; o segundo, o oficial do Exército do Norte que detinha o selo do Grande Marechal —, tornou-se muito fácil obter a confiança dos soldados.

Junto com a enxurrada de cartas, infindáveis boatos chegaram ao acampamento do norte. Agora, todos sabiam da disputa entre os herdeiros pelo trono, e sabiam também que tanto o Marquês Campeão quanto o General Protetor do Norte eram participantes. Ficaram felizes, achando que, fosse quem fosse o imperador, isso traria vantagens para o Exército do Norte.

A carta de Han Ruzi chegou um pouco depois das outras, não apenas uma, mas mais de dez, endereçadas a pessoas diferentes. Até mesmo generais que se julgavam distantes do General Protetor do Norte receberam correspondências, e, a partir de então, suas cartas passavam a chegar quase diariamente.

O teor das mensagens era semelhante: primeiro, rememorava os combates árduos do Exército do Norte na Cidade de Tiepo — a maioria dos soldados chegara depois, mas de fato estabilizaram o ânimo das tropas no momento mais crítico —, depois manifestava compreensão em relação ao regresso do exército para o sul, e por fim afirmava que ele mantinha boas relações com o Marquês Campeão, havendo a possibilidade de ambos irem juntos ao encontro do Exército do Norte.

"O Marquês Campeão e o General Protetor do Norte uniram forças na disputa pelo trono; um será imperador e o outro se tornará primeiro-ministro ou Grande Marechal das Forças Armadas." Semelhantes rumores espalharam-se rapidamente, chegando aos ouvidos dos oficiais da guarnição até mesmo na cidade de Mancang, a dezenas de li de distância. Os funcionários não puderam mais fazer vistas grossas: saíram dos gabinetes para cumprimentar os soldados do norte e sondar discretamente os segredos da capital.

O Marquês Campeão e o General Protetor do Norte tardavam a aparecer. Meia lua após a ocupação de Mancang pelo Exército do Norte, coincidiu com o primeiro dia do primeiro mês lunar, marcando o início do segundo ano do reinado de Wuwei. Embora o imperador confinado no palácio profundo estivesse quase esquecido e a corte nunca tivesse emitido qualquer decreto, as diversas regiões ainda celebravam o Ano Novo conforme a tradição.

Xiao Sheng, o censor imperial de esquerda que estivera enclausurado no acampamento do norte, recuperou a liberdade naquele mesmo dia e partiu imediatamente rumo à capital, levando centenas de subordinados e guardas, além de tudo o que vira e ouvira no acampamento. Embora a maioria dos soldados do norte desconhecesse a verdade sobre a disputa e continuasse a apoiar o Marquês Campeão, aos olhos de Xiao Sheng o Exército do Norte já havia se corrompido, entregando-se por completo ao General Protetor do Norte. Ele precisava alertar o Marquês Campeão para que redobrasse os cuidados.

Na capital, embora o Marquês Campeão tivesse declarado publicamente no Salão de Administração do Estado que iria ao encontro do Marquês de Juandu para um acerto de contas no norte, ele nunca chegou a partir. Quanto mais esperava, mais o Marquês Campeão sentia que o Exército do Norte ocultava armadilhas. Chai Zhi estava morto, e ele não encontrava aliados confiáveis em quem pudesse confiar no norte. Além disso, pelo caminho teria de atravessar o território do Exército do Sul, que mantinha rigorosa prontidão de combate, o que tornava a viagem igualmente insegura.

Han Ruzi cobrava com frequência, mas mantinha a calma. Como o Marquês Campeão não partira de imediato, percebeu que o rival era feroz por fora, mas fraco por dentro, não merecendo grandes temores. Atrasado, ele não pôde ir ao Passo Hangu encontrar-se com o Grande General Han Xing, tendo de postergar o plano para depois das festividades de Ano Novo.

No primeiro dia do primeiro mês, Han Ruzi enviou vários presentes à corte imperial, destinados respectivamente à imperatriz viúva, à sua mãe (a bela Wang), à sua esposa (Cui Xiaojun) e até mesmo à consorte Cui, mãe do Príncipe de Donghai.

Exceto por Cui Xiaojun, nenhuma das outras enviou retribuição.

Enquanto o Marquês Campeão continuava hesitante e a indicação para o cargo de mais alto dignitário ainda não se concretizara, Han Ruzi e Yang Feng não ficavam de braços cruzados. Todos os dias analisavam a situação e começavam a cortejar os mestres e discípulos da Academia Imperial e dos Estudos Superiores.

"Se não houver imprevistos, com a aposentadoria do primeiro-ministro, o sucessor será obrigatoriamente um dos dois censores. O censor imperial de esquerda comanda os oficiais da capital, tendo maiores chances, mas o censor imperial de direita, Shen Mingzhi, é simultaneamente um ministro testamentário designado pelo Imperador Wu, contando com chances consideráveis. Se ele apoia o Marquês Campeão, significa que almeja o cargo de primeiro-ministro a todo custo, o que certamente resultará em um duelo feroz contra Xiao Sheng." Yang Feng auxiliara o Marquês Campeão no passado, mas sua posição caíra na fase final e ele fora excluído de muitas decisões, tendo de limitar-se a conjecturas.

"Se o Marquês Campeão ascender ao trono, Yin Wuhai terá prestado um enorme serviço. Ele ainda assim abrirá mão do cargo de primeiro-ministro e se aposentará para retornar à sua terra natal?" Han Ruzi era quem menos compreendia as reais intenções de Yin Wuhai.

Yang Feng adivinhou: "É justamente aí que reside a astúcia e a velhacaria de Yin Wuhai. O plano dele provavelmente é este: espalhar o boato de que, uma vez que o Marquês Campeão suba ao trono, seu próprio desejo estará realizado e, devido à idade avançada, entregará o selo de chanceler; depois, dar leves pistas para que ambos os censores acreditem ter chances de sucedê-lo, fazendo com que lutem para servir ao Marquês Campeão na busca por grandes méritos."

Han Ruzi entendeu de imediato: "Yin Wuhai não fez nada; apoiando-se apenas em uma promessa para o futuro, faz com que dois altos dignitários apoiem plenamente o Marquês Campeão. Se falharem, a culpa recairá sobre Xiao Sheng e Shen Mingzhi; se obtiverem sucesso, o principal mérito pertencerá a Yin Wuhai, e ele jamais entregará o selo de chanceler."

"Ele o entregará, mas o Marquês Campeão não consentirá." Yang Feng já presenciara demais dessas encenações de falsa recusa entre soberanos e súditos.

"Será possível semear a cizânia entre Shen Mingzhi e Xiao Sheng?"

Yang Feng balançou a cabeça: "Teremos de recomeçar do zero."

Ele estendeu uma lista contendo cerca de cem nomes, compreendendo doutores e discípulos da Academia Imperial e dos Estudos Superiores, incluindo tanto letrados famosos em todo o mundo quanto jovens estudiosos desconhecidos.

Han Ruzi primeiro enviou servos para entregar cartões de visita a cada um deles, mas o resultado não foi animador: a maioria enviou respostas, mas sem exceção recusaram a visita do Marquês de Juandu ou declinaram o convite para comparecer à sua residência, invocando desculpas bizarras. A recusa mais sucinta resumia-se a duas palavras: "Não venha."

Yang Feng não desistiu. Assim que o primeiro mês começou, tratou de enviar presentes a todas aquelas famílias.

As coisas viraram no quarto dia do primeiro mês. No dia anterior, o censor imperial de esquerda Xiao Sheng retornara à capital, provocando uma agitação moderada na corte. Enquanto Yang Feng investigava por toda parte o que Xiao Sheng dissera ao Marquês Campeão, um renomado letrado apareceu sem ser convocado para visitar o Marquês de Juandu.

Guo Cong outrora dera aulas clássicas ao imperador e, juntamente com Liu Kunsheng, levara a espada sagrada do Imperador Ancestral ao Grande General Han Xing. Após os acontecimentos, retirara-se para a vida privada em sua terra natal, recusando-se a reivindicar méritos ou a receber quem quer que fosse.

Dias antes, Guo Cong havia retornado silenciosamente à capital, com pouca gente a par disso. Após permanecer em casa por alguns dias, a primeira pessoa que decidiu visitar foi justamente o Marquês de Juandu — aquele mesmo a quem outrora evitara.

O famoso letrado, que em suas preleções costumava ser o mestre da ambiguidade, agiu da maneira mais direta naquela visita. Após as saudações mútuas e já instalados no escritório, ele declarou: "Pensando no bem do império do Grande Chu, peço que o Marquês de Juandu retire-se da disputa pelo trono imperial."