Capítulo 211: A Escolha

"Ble!"

Jiang Yu vomitou.

Ela jamais imaginou que um dia sentiria enjoo ao comer. Era simplesmente inacreditável. Ela, que sempre fora tão cheia de vida e vigor, agora se via em um estado de fragilidade. O mal-estar era constante; qualquer alimento ou cheiro a fazia sentir náuseas, deixando seu rosto pálido.

Meng Shaoxia ficou assustado. Em um único dia, escreveu três cartas para a capital e, após pensar melhor, enviou outras duas para seu avô, que estava estacionado na fronteira. Nos últimos anos, sua relação com a família, em vez de se distanciar, tornara-se muito mais próxima. Como diz o ditado, a distância gera saudade. Se antes, ao seu lado, ele era apenas um "garoto travesso" aos olhos da mãe, agora, à distância, ele se tornara o "filho querido". O mesmo ocorria com o avô. O motivo principal eram os suprimentos, as roupas quentes e os itens práticos que ele enviava, que chegaram a salvar vidas.

Na corte, o Imperador, entregue aos prazeres e temeroso do poder militar do General Meng, fingia não ver quando os soldos eram desviados. Ele pensava que, mesmo sem o pagamento, os soldados lutariam e venceriam, e que o dinheiro, de qualquer forma, acabaria indo parar nas mãos de alguém. Os soldados na fronteira passavam frio e fome, morrendo antes mesmo de entrar em combate. O velho General Meng havia suplicado por ajuda ao Imperador, mas em vão. Se fosse um homem sem princípios, teria se rebelado, mas seu forte senso de dever o impedia de abandonar a pátria.

O velho general teve que buscar auxílio por conta própria, e, ironicamente, recebeu a maior parte da ajuda de alguém que já fora considerado um rebelde. Os jovens na fronteira talvez nunca tivessem provado o grão da capital, mas conheciam bem a farinha, a carne seca e os bolos da família Jiang. É claro que a família Jiang não fazia apenas caridade; eles haviam estabelecido uma rota comercial. Embora a margem de lucro fosse pequena, o volume era constante e não temiam bandidos. Hoje, não era apenas a família Jiang; desde que houvesse lucro, por menor que fosse, as pessoas podiam levar seus negócios a qualquer canto do mundo.

O General Meng não era um homem de negócios e sentia-se um tanto envergonhado por seu neto estar vivendo sob o teto de estranhos e tirando tanto proveito.

Meng Shaoxia cuidava de pequena Yu com extrema cautela, sentindo o coração disparar a cada vez que ela franzia a testa. Normalmente, ela nunca se queixava de dores, exceto por uma leve indisposição na primeira vez que teve sua menstruação anos atrás. Eles costumavam subir montanhas e atravessar rios juntos para colher cogumelos, sempre com uma energia inesgotável. Vê-la agora tão debilitada fazia Meng Shaoxia negligenciar até mesmo suas funções. Ele ocupava um cargo burocrático, auxiliando seu sogro, e como o próprio sogro também estava faltando ao trabalho por causa da gravidez da filha, Meng Shaoxia sentiu-se ainda mais à vontade para se ausentar.

Andando de um lado para o outro no quarto, ele perguntou: "Pequena Yu, o que você quer comer? Eu faço para você."

Jiang Yu achou graça; nunca vira o irmão Meng na cozinha. Contudo, sua tia-avó costumava dizer que não se deve desperdiçar autoridade e que, entre marido e mulher, às vezes a esposa pode ser um pouco exigente. Não era necessário ser sempre uma esposa exemplar; essa virtude era para os outros verem. Com o marido, o jogo da sedução era parte do convívio.

"Quero comer macarrão," ela disse. "Aquele feito à mão por você."

"Certo, vou fazer agora mesmo," Meng Shaoxia levantou-se entusiasmado, mas logo hesitou, preocupado em deixá-la sozinha. Ele olhou com desdém para a criada, achando-a desajeitada demais para cuidar de sua amada. "Ensine-me. Você vai ficar olhando enquanto eu sovo a massa," decidiu ele, sentindo que só estaria tranquilo se ela estivesse diante de seus olhos.

"Está bem."

O jovem casal caminhou em direção à cozinha.

"Devagar."
"Não corra."
"Sentiu mal de novo?"
"Respire um pouco, acalme-se."
"Não é mal-estar, é que de repente fiquei com vontade de picles."
"Então farei macarrão com picles."

...

No salão principal.

Jiang Changtian disse: "Desde que recebi a notícia do Magistrado Huang, dizendo que a Velha Senhora Jiang me acusava de ter sequestrado sua neta, fiquei chocado. Como o Inspetor He estava presente, não poderia permitir que uma injustiça dessas manchasse minha reputação. Por isso, enviei homens para revirar Jingzhou durante a noite e, finalmente, encontrei Jiang Wan."

Jiang Wan, ao ver a sala cheia, empurrou o Jovem Mestre Liu com um gesto de espanto. No entanto, devido à sua fraqueza física, o movimento falhou e, ao que parecia, ela acabou recaindo nos braços dele.

Sob o olhar atento de todos, a Velha Senhora Jiang tremia de raiva. Jiang Wan mantinha a cabeça baixa. Seus sonhos eram seu maior trunfo; ela nunca contara nada nem ao pai, nem à avó, nem à mãe. Agora, o que ela vira em seus sonhos já era conhecido por ela, por Jiang Changtian e pelo Inspetor He. Que diferença havia entre isso e o mundo inteiro saber?

Ela olhou para Chu Xi, sentado à frente. O olhar dele era gentil e suas vestes, impecáveis. Ele era exatamente como em seus sonhos: caloroso com os outros, mas, na verdade, um homem de coração frio, muito parecido com seu pai, o Rei.

A Velha Senhora Jiang ainda tremia. Ela não podia acreditar que a neta, a quem educara com tanto esmero, fosse capaz de fugir com alguém. Mas Jiang Wan tinha suas razões e não ousava revelar a verdade sobre seus sonhos. Ela não queria morrer no Condado de Ming. Diante dela, Chu Xi parecia ser sua esperança, seu futuro.

Contudo, ela sabia que Chu Xi não tolerava erros e era implacável. Em sua vida passada, embora fosse noiva de Meng Shaoxia, ela nunca tivera qualquer contato impróprio com ele, e ainda assim, ao entrar na mansão do Príncipe Herdeiro, ele frequentemente a desprezava. Agora, ali, abraçada a outro homem diante dele, qualquer desculpa não apenas o irritaria, como arruinaria sua reputação. Será que, nesta vida, ele ainda se tornaria o Príncipe Herdeiro? Tantas coisas haviam mudado. Às vezes, os desejos expressos em voz alta perdem o seu poder.

Jiang Wan cerrou os dentes, fechou os olhos e decidiu confessar: "Avó, pai, eu me apaixonei pelo Jovem Mestre Liu à primeira vista. Eu... eu cometi um erro."

Uma garota ingênua e apaixonada era preferível a uma mulher volúvel. Com os olhos fechados, as lágrimas escorriam por seu rosto. Liu Tong, ao lado, também se emocionou com os olhos marejados; ele sabia que ela também o amava.

Jiang Huaisheng, que entrara murmurando orações, avançou de repente, separou os dois e desferiu um tapa no rosto da filha.

"O erro de um filho é culpa do pai. Você não é como sua mãe. Ela partiu, e a culpa foi minha, mas você... por que teve que fazer isso?"

Em seguida, Jiang Huaisheng deu um tapa em si mesmo, um som seco e pesado. Jiang Wan sentiu a cabeça girar; o tapa do pai fizera seu nariz sangrar novamente. Ela usou um lenço para limpar, e, após um tempo, o sangramento cessou. Parecia que não estava tão mal quanto antes, e sua cabeça não zumbia mais, exceto pela dor no rosto.

Jiang Huaisheng estava profundamente desapontado. A Velha Senhora Jiang batia o cajado no chão, furiosa.

Chu Xi não esperava ser espectador de tal cena. Ele vira, nos aposentos de sua mãe, um retrato da prima que, na época, considerava sábia. Embora fosse apenas o retrato de suas costas, ela lhe causara uma sutil impressão, e ele desejava muito ver seu rosto. Embora o encontro fosse embaraçoso, era inegável que ela era uma mulher de extrema beleza. Mas como uma jovem que sua mãe tanto elogiara como uma das mais sábias poderia fugir com alguém por amor? Talvez o amor cegasse as pessoas? Ele desprezava tal comportamento; alguém que não consegue controlar suas próprias emoções e desejos nunca alcançaria grandes feitos. A prima era bela, mas desprovida de inteligência.

Jiang Changtian admirava a audácia de Jiang Wan. Chu Xi, o homem sentado à sua frente, era, segundo ela, o grande vencedor de sua vida passada e seu futuro marido, com quem ela subiria ao trono e seria adorada por todos. E, ainda assim, ela conseguia agir com tanta frieza, chegando ao ponto de manipular aquele tolo do sobrenome Liu. Comparada a ela, ele próprio se considerava uma pessoa bondosa.