Capítulo 96: Há um Pressentimento de Morte

A neve voltou a cair.

Lá fora, os flocos bailavam no ar. Dentro da Estalagem Brisa Clara, o gerente esforçava-se para manter o ânimo. O banquete daquela noite estava especialmente farto, mas não sabia se os clientes pagariam após comerem. Mandara que todos os criados ficassem para o turno extra, temendo que, mais tarde, fosse preciso limpar marcas de sangue ou coisa pior.

A noite prometia ser longa.

No salão de cima, havia muita gente, porém o ambiente estava longe de ser animado. Ao contrário, reinava o silêncio. Todos já estavam acomodados aos seus lugares, e Qiu Xichi anunciou o início do banquete.

Parecia que ninguém tinha realmente apetite. Não era possível que todos tivessem saído em meio à neve apenas para jantar. Claro, havia quem viesse de propósito pela comida. Jiang Yu, por exemplo, estava nervosa no começo. Era gente demais; nunca presenciara tamanha aglomeração. Mesmo no casamento de A Cui, celebrado em sua casa, não houve tantos convidados.

Além disso, os presentes vestiam-se com tal elegância e cores tão vivas que lembravam os cogumelos que ela colhia nas montanhas – brilhantes, reluzentes, deslumbrantes.

Contudo, sua atenção logo foi capturada pelos pratos servidos um a um à mesa. Valeu a pena, valeu a pena – repetia para si mesma, de tão emocionada que até usou expressões pomposas. Sentia que aquele dia era especial, digno de ser registrado na memória. Afinal, era a primeira vez que comia em uma estalagem. Precisava guardar esse momento.

Doze de dezembro lunar.

Naquele dia, Jiang Yu estava radiante, com o rosto redondo iluminado, encantadora como nunca.

Zi Ganjiang também estava curioso para saber por que o Sr. Qiu fora receber alguém com tanto entusiasmo – seria para tanto? Esses letrados são mesmo cheios de manias, pensava ele, sempre tão afetados e hipócritas. Porém, ao ver quem o Sr. Qiu trouxera, surpreendeu-se: era uma família de aparência simples, cujas vestes sequer se comparavam à dos criados dos senhores ali presentes.

Ao deparar-se com o jovem levado pela mão por Qiu, Zi Ganjiang ficou pasmo. Aquele rapaz era belo.

Tão belo que ofuscava todos ao redor, fazendo-os sentirem-se inferiores. Não era de admirar que Qiu não parasse de falar dele; quem o via, não o esquecia. Zi Ganjiang pensou que, se seu pai adotivo o conhecesse, talvez quisesse torná-lo irmão jurado, pois também era um homem de caráter, que valorizava amizades sem se importar com origens.

Inconscientemente, Zi Ganjiang voltou-se para quem estava ao lado do jovem. Apesar de tamanha beleza, ele não exalava arrogância como o Sr. Qiu, e sua família parecia comum. O rapaz parecia ter a mesma idade que Zi Ganjiang; quando olhou em sua direção, sorriu de maneira simples e sincera.

A moça, por sua vez, tinha um sorriso tão radiante que contagiava; não era tímida nem nervosa, seu rosto redondo transbordava alegria.

Zi Ganjiang olhou uma vez, depois outra. De repente, teve um estalo: percebeu que seu tipo de moça preferido era justamente essa, de rosto arredondado, sorriso aberto e caloroso. Estranhamente, porém, ao ver aquela donzela mascarada de família nobre, pensou em casamento – o que foi aquilo? Assustou-se consigo mesmo; quando se tornara tão pretensioso a ponto de cogitar casar-se com uma dama da alta nobreza?

Como poderia desejar alguém tão frágil, cujos sorrisos carregavam três significados diferentes? Estaria louco?

Por um instante, sua mente travou, sem entender que se tratava de uma confusão interna, o que o fez parecer frio e distante, como se desaprovasse que o Sr. Qiu tivesse ido receber outros convidados.

Qiu Xichi realmente convidara de coração a família do irmão Jiang para cear. Após acomodar Jiang Changtian, declarou: “Esta noite não voltaremos para casa sóbrios; quem sabe fiquemos à luz das velas conversando até tarde.”

Jiang Changtian, porém, recusou: “Hoje não será possível. Um rapaz da vila se casa amanhã e pediu minha ajuda cedo. Casamento é compromisso para a vida toda; já prometi, não posso voltar atrás.”

A surpresa foi geral. Quem teria coragem de recusar assim o líder rebelde? Não temia represálias?

Alguns reconheceram-no: não era aquele que fora expulso da família Jiang por falta de piedade filial? Muitos assistiram à confusão na época, achando que era apenas mais um drama típico de grandes famílias, talvez o segundo filho fosse fruto de um caso do patriarca com uma concubina. A velha senhora Jiang parecia imponente, mas não era de grande tolerância. Ou talvez o rapaz realmente tivesse algum problema, a ponto de a matriarca perder a paciência.

Para surpresa de todos, Qiu Xichi não se ofendeu; pelo contrário, ficou ainda mais satisfeito, sentindo que seu amigo era digno de respeito, alguém que valorizava a palavra dada. Se Jiang Changtian tivesse desmarcado seus compromissos apenas para atender ao convite, Qiu o teria desprezado.

“Changtian, você é direto demais”, disse Qiu Xichi, sorrindo. Afinal, agora era o chefe dos rebeldes.

Jiang Changtian sorriu também: “Não, sou bastante flexível. Só falo assim porque é você, irmão Navegante Noturno; você também é alguém de palavra.”

Qiu Xichi soltou uma gargalhada, admirando ainda mais aquela honestidade.

Conversaram amigavelmente, com Qiu Xichi mostrando-se um rebelde de temperamento admirável.

Jiang Wan, sentada ao lado da avó, sentia um nervosismo inexplicável ao assistir àquela cena.

Não resistiu a olhar para o filho adotivo do rebelde, Zi Ganjiang, e percebeu que ele também a olhava, repetidas vezes, mas seu semblante tornava-se cada vez mais frio e severo, talvez descontente por ter sido deixado para trás pelo pequeno bigode atrevido.

O menino, Mestre Zi, sentava-se entre o Sr. Qiu e Zi Ganjiang, com um corpulento guarda-costas atrás de si. Observava o Sr. Qiu e o pai de Jiang Pequena Tartaruga conversando e, impassível, pensava: se o Sr. Qiu cuspisse na tigela de pato assado à sua frente, ele não comeria. Ficaria de olho para ver o que o pai de Jiang Pequena Tartaruga comeria; se ele conseguisse comer, mereceria respeito.

O olhar do menino pousou então em Jiang Pequena Tartaruga. Ela, aconchegada no colo da mãe, olhava curiosa ao redor, olhos brilhando.

O pequeno Mestre Zi percebeu algo curioso: entre todos ali, havia uma velha senhora e uma jovem que pareciam temer Jiang Pequena Tartaruga; ao fitá-la, seus olhos mostravam pavor, suas pupilas se alteravam.

Desde pequeno, Mestre Zi era diferente. Aos três anos, desmascarou um assassino que queria matar seu pai. O homem estava tão bem disfarçado que morreu sem saber como fora descoberto. Quem diria que bastaria aparecer diante de uma criança de três anos para ser delatado?

Na época, todos achavam que o pequeno Zi era mudo de nascença, que sequer sabia chorar. Zi Lu começara a adotar filhos. Não imaginava que a primeira frase do filho seria: “Ele quer te matar.”

Na primeira vez em que falou, alguém morreu por sua causa.

A segunda frase veio um ano depois: “Vai haver um terremoto, precisamos nos mudar.” Zi Lu confiou no filho, partiu com seus homens às pressas. Claro, houve quem não acreditasse ou não fosse diligente em cumprir a ordem. Todos morreram.

Desde os três anos, Zi Congheng dizia apenas uma frase por ano: a primeira, matou um; a segunda, salvou centenas e condenou dezenas.

Antes disso, quase não falava, raramente chorava; Zi Lu nem ousava dar-lhe nome, chamava-o apenas de Tartaruguinha, criando até uma tartaruga para lhe trazer longevidade, até que, aos três anos, deu-lhe finalmente o nome de Congheng, que significa erudição e abrangência.

Aos cinco, ganhou um mestre. Graças à tagarelice do mestre, Zi Congheng passou a falar normalmente de vez em quando.

Naquele momento, o pequeno Mestre Zi lançou outro olhar à velha senhora; a criada atrás dela queria matar Jiang Pequena Tartaruga.

O banquete prometia ser interessante.