Capítulo 21: O Que Se Passa nos Bastidores

No céu de verão, as estrelas cintilavam. Brilhavam sem cessar, como inúmeros braseiros acesos, iluminando a terra com um calor abrasador. Mesmo ao cair da noite, o ar não se tornava mais ameno. O choro das crianças aos poucos se aquietava, assim como os latidos dos cães, provavelmente cansados. Porém, o coaxar dos sapos e o canto das cigarras aumentavam em fervor a cada instante.

Não havia ar-condicionado, tampouco ventilador. O ambiente dentro de casa era bastante abafado. As famílias mais humildes costumavam se refrescar tirando a camisa sob as árvores, à espera de uma brisa. A família de Algodão Jiang também se sentava sob a árvore recém-plantada. Todos permaneciam vestidos, ninguém de torso nu. Debaixo da árvore, o espaço era mais aberto e, vez ou outra, uma brisa leve passava, apenas suficiente para agitar levemente o cabelo do pai. O robe longo de linho do pai era rígido demais para esvoaçar.

O calor era tal que Algodão Jiang repousava sozinha numa bacia de madeira. A bacia, apoiada sobre um bloco de pedra, enquanto a mãe abanava com um leque de palha, esforçando-se para que um pouco de vento alcançasse a todos. Algodão Jiang sentia uma leve brisa, mas estava curiosa: para onde teria ido sua formiguinha? Será que a mãe, ao mover a bacia, a vira? Não teria pisado nela, certo? Ou talvez estivesse escondida entre a palha seca? Angustiada, ela se remexia dentro da bacia, inquieta.

Por fim, o pai a tomou nos braços. O corpo do pai era mais fresco, mesmo em pleno verão, sempre frio ao toque; diziam que era nobre como jade, mas outros poderiam dizer que era falta de vigor, uma saúde frágil que persistia mesmo no calor. Amparada no colo do pai, Algodão Jiang olhava confortavelmente para o céu. Ouvia, de vez em quando, ele tossir de lado. Logo, o irmão ferido, Bordo Jiang, também tossia.

"Hum-hum."
"Hum-hum-hum."
O tempo parecia infindável...

As estrelas brilhavam no céu. O letreiro da Mansão Jiang, tingido pelos anos, já havia perdido a cor. Rong Jiang abria silenciosamente o portão de casa, acompanhado por um criado e um guarda. Não esperava encontrar a residência toda iluminada ao entrar. Assim que pôs os pés no saguão principal, foi conduzido para dentro.

Ali estavam a avó, a mãe e o pai, com a irmã, Doce Jiang, ao lado da avó, que lhe lançava olhares indicativos. Rong Jiang pensou: "Estou perdido, com o pai aqui, certamente levarei uma surra hoje."

"Ajoelhe-se!" ordenou o homem severo no centro do salão. Rong Jiang se ajoelhou prontamente, assim como o criado e o guarda, que já o haviam feito antes dele.

"Em vez de estudar, você passa os dias se metendo em brigas. Já não bastasse isso, ainda tem a ousadia de sacar cem taéis de prata para gastar em lugares vis. Com esse comportamento, cedo ou tarde causará uma calamidade. Melhor seria acabar logo com você!" O homem, genuinamente furioso, olhava com impaciência para o filho ajoelhado à sua frente. Empunhava um chicote, disposto a agir com as próprias mãos.

No centro, sentava-se a matriarca, vestida com um manto budista, o olhar sereno e distante. Nas mãos, um rosário de dezoito contas de jade incrustadas em ouro, que ela girava lentamente. Ao ouvir as palavras do filho, franziu levemente a testa: "Que palavras são essas? A criança ainda é jovem, se não entende, deve-se educar, não ameaçar com morte. Que Buda perdoe tal pecado."

Ao ouvir a mãe, Huaiyuan Jiang franziu ainda mais o cenho. Quando o irmão errava, a mãe era implacável; será que por amar demais, era ainda mais exigente? Agora, porém, não permitia que o próprio filho fosse repreendido, não importava o erro. Isso, certamente, traria problemas no futuro.

Ao ver o marido com o chicote, uma mulher de porte elegante e beleza marcante quase correu para proteger o filho. "Querido, escute primeiro a explicação do Rong antes de puni-lo. Ele sempre foi obediente, algo tão fora do comum só pode ter um motivo." Wu puxou a manga do marido, suplicando docemente.

A anciã observava Wu com uma expressão ligeiramente reprovadora, girando as contas do rosário com mais rapidez.

"Isso mesmo, pai, mãe, avó, escutem minha explicação!" Rong Jiang levantou-se depressa, correu até a avó, ajoelhou-se e agarrou-lhe as pernas, chorando:

"Avó, eu não briguei por querer. Foi Bordo Jiang quem tentou me extorquir, provocou-me de propósito e ainda se feriu diante dos oficiais para me arrancar vinte e dois taéis de prata. E não saquei cem taéis para ir a lugares indecentes, mas para preservar a reputação de minha irmã. Bordo, esse canalha, não satisfeito em me extorquir, ainda roubou as roupas e sapatos bordados de minha irmã para vendê-los naquele lugar imundo, ganhando mais vinte taéis. Eu, preocupado com a honra dela, quis resgatar os itens, por isso gastei os cem taéis."

Doce Jiang ajoelhou-se ao lado do irmão. Chorava, incrédula. Nunca pensou que Bordo pudesse agir de forma tão vil. No fundo, jamais teve grande impressão do irmão, pois ele logo... Agora, ao ouvir tal relato, sentia repulsa. Só de imaginar suas roupas e sapatos nas mãos de gente tão baixa, sentiu um calafrio. As lágrimas brotaram, escorrendo sem parar. Mesmo sem dizer uma palavra, inspirava compaixão, quem não desejaria protegê-la?

Huaiyuan Jiang, que pretendia castigar o filho ingrato, não esperava que o ocorrido envolvesse a sempre obediente Doce. Com o chicote nas mãos, sentia-se dividido: largar ou não largar? Doce Jiang era bela, herdara da mãe tanto o porte quanto a beleza, com um toque exuberante e uma fronte suave e generosa, como a do pai. Os olhos, herdados da avó, brilhavam de ternura; reunia o melhor de toda a família, com feições delicadas e dignidade incomparável.

Rong Jiang, por sua vez, era mais parecido com o pai, traços retos e sérios. Os olhos lembravam os da mãe: vivos, espertos, sempre prontos para uma travessura.

Doce Jiang, ajoelhada, admitiu o erro: "Eu só queria dar à irmã Yu um vestido e sapatos que tanto amava, porque os dela estavam em frangalhos da última vez. Não imaginei que fariam algo assim... Reconheço meu erro."

A matriarca, tomada de raiva, bateu com força no braço da cadeira. As dezoito contas de jade tilintaram alto. "Aquela família é podre até os ossos. Quando os expulsei de casa, vocês imploraram por eles. Vejam no que deu! Buda me perdoe!"

Wu, não mais se contendo, resmungou: "Já haviam recebido cem taéis, agora extorquem mais vinte e dois de Rong, e ainda enganam mais vinte naquele antro. Tanta prata daria para uma família comum viver anos! E ouvi dizer que querem vender a filha como criada. Que ganância sem limites!"

A criada Yao, ao lado da matriarca, mantinha os olhos baixos e expressão serena. Fora ela quem, com o consentimento da senhora, deixara a prata com aquela família.

Rong Jiang também abaixava a cabeça, envergonhado. Não contou que vira Bordo dar os vinte taéis ao oficial e vender o vestido por apenas cinco. Ele gastara vinte para resgatar a roupa, e os oitenta restantes haviam se esvaído em despesas naquele lugar, onde o dinheiro sumia num piscar de olhos.

No fim, Huaiyuan ainda aplicou dois golpes de chicote no filho, pois, tão jovem, já frequentava lugares indecentes. Doce Jiang foi punida com reclusão.

Chorando aos berros, Rong Jiang foi levado ao quarto. O pai havia sido implacável, rasgando-lhe até as roupas. Acostumado ao conforto, de pele delicada, as marcas nas costas cruzavam-se, assustadoras. A matriarca, com pena, presenteou-o com um travesseiro de jade para refrescá-lo. Ordenou também que trouxessem duas bacias de gelo, colocadas perto da porta, e que uma criada abanasse em sua direção, tornando o ar mais fresco.

Ao ver Wu enxugar as lágrimas, a matriarca preferiu não se incomodar mais e retirou-se. Wu, ao fitar as costas do filho, chorava: "Como seu pai pode ser tão cruel? Tudo culpa daquela família desalmada. No futuro, afaste-se deles, só trazem má sorte!"

Ao ver a filha ainda parada ali, zangou-se ainda mais: "Sua cabeça dura, se não fosse por você, seu irmão não teria apanhado. Volte para o seu quarto!"

Doce Jiang olhou para as costas do irmão, a ferida não era grave, mas sentiu pena — ele sofrera por sua causa. Não resistiu e disse: "Irmão, não se preocupe, o destino cobra o bem e o mal."

Rong Jiang gemia alto, mas, na verdade, não doía tanto. O quarto estava fresco e confortável. Acenou à irmã para que saísse, não queria que o visse naquele estado lastimável. "Estou bem, não se preocupe."

Quando Doce saiu, restaram apenas ele e a mãe. Rong Jiang deixou de fingir, tentou levantar-se, mas sentiu uma pontada na cintura — ferida por um chute de Bordo. Doía, Bordo era como um cão selvagem, mesmo com o criado e o guarda tentando contê-lo, ainda arranjou jeito de chutá-lo.

De repente, Rong Jiang perguntou curioso: "Mãe, por que o tio foi expulso de casa pela avó? Que erro ele cometeu?"

Rong Jiang achava a avó de temperamento excelente, sempre gentil; o que teria feito o tio para ser assim banido?

Diante da pergunta, Wu ficou visivelmente desconfortável. Na verdade, no início, também não sabia, até descobrir que tinha relação consigo mesma. A criada Yao dissera que o tio certa vez a espiara no banho e depois encontraram em seu quarto roupas dela escondidas. Felizmente, a matriarca acreditou nela, pois era inocente. Do contrário, não teria como provar sua pureza.

Wu, nascida em uma família nobre, sempre se queixava de ter caído em desgraça ao se mudar para o campo por causa do marido. Após esse episódio, nunca mais reclamou, passou a ser grata à sogra, que antes achava delicada demais e cheia de manias, mas agora via como justa e bondosa, realmente protetora da nora, a ponto de expulsar o próprio filho para preservar a honra dela.

Apesar disso, ao lembrar do banido, um jovem elegante de traços gentis, sentia estranheza por ele ter nutrido sentimentos tão vis. Quebra de todos os laços morais. Contudo, Wu não podia negar um leve orgulho: devia ser por sua beleza singular, capaz de fazer até o mais correto vacilar.

Vendo a mãe absorta, Rong Jiang percebeu que não teria resposta e disse que iria dormir. Wu ainda lhe fez várias recomendações antes de sair.

Sozinho, Rong Jiang logo se impacientou de ficar deitado. A cintura doía — culpa do chute de Bordo — e, irritado, descontou a raiva no guarda, pegando o objeto mais próximo e atirando. "Você não disse que Bordo foi ferido na cabeça pela sua arma e não escaparia ileso? Como conseguiu ir ao Salão da Primavera então?"

O guarda, longe de se enfurecer, respondeu com tranquilidade: "Aguarde o dia de amanhã, senhor. Todo o dinheiro que conseguiram mal vai dar para comprar um caixão."