Capítulo 34: O Vilão e Seus Maus Companheiros

Ao amanhecer, uma pequena criada, na ponta dos pés, retirou da porta uma lanterna vermelha, semelhante a uma bolha, e apagou cuidadosamente a vela em seu interior. Outra criada, trazendo uma bacia de água morna, aproximou-se cautelosamente do quarto da matriarca. Esta senhora era extremamente rigorosa com seus cuidados de saúde e, pela manhã, evitava qualquer contato com o frio, para não prejudicar os pulmões.

Seu desjejum também era meticulosamente escolhido: embora não parecesse farto, era perfeitamente equilibrado, composto apenas de alimentos benéficos à longevidade. Havia uma harmonia entre texturas e sabores, carnes e vegetais. Com a porta do quarto sendo aberta suavemente, toda a família foi despertada. Cada um tinha criados para auxiliá-los nas abluções e na troca de roupas.

Jiang Wan também se levantou cedo. Após lavar-se de maneira simples, sentou-se ereta e começou a copiar um sutra budista. Ela se dedicava com seriedade, postura impecável, mão firme, cada traço repleto de cuidado e atenção. Sua avó apreciava os sutras, e ela copiava um todos os dias para lhe oferecer.

O quarto de Jiang Wan era amplo, repleto de frascos e recipientes na estante de porcelanas, mas o que mais se destacava era uma estante cheia de livros. Estes, sim, eram verdadeiras raridades. Naqueles tempos, a maioria das pessoas era analfabeta; quem soubesse ler já era chamado de mestre. Possuir tantos livros, além de saber ler, não era privilégio apenas de famílias abastadas, mas também sinal de tradição e herança cultural.

Sobre a escrivaninha, além do sutra, estavam alguns livros gastos pelo uso frequente, sinal de leitura diária. Sob eles, repousavam paisagens pintadas, representando montanhas e rios comuns, porém capturados de ângulos interessantes, com um charme natural, todas seladas com o carimbo de Wan’er. Ao lado da estante havia outra janela, aberta para um pequeno riacho e ponte do jardim. Dentro, repousava uma antiga cítara, polida pelo uso constante de Jiang Wan.

A estante continha obras de todos os gêneros, inclusive uma seção especial para livros de xadrez e estratégias de jogo. Após terminar de copiar o sutra, Jiang Wan levantou-se e, assistida pela criada, lavou as mãos. Ao receber a toalha para secá-las, agradeceu educadamente, deixando a jovem criada corada de vergonha.

A matriarca da casa, senhora Wu, também já estava de pé, com o rosto corado de saúde. Seu marido levantara-se ainda mais cedo, provavelmente para exercitar-se no pátio de armas. Embora sua vida já não fosse tão luxuosa como antes, e suas joias não seguissem mais as últimas tendências, mesmo convivendo com pessoas que outrora desprezaria, ela vivia bem.

O marido a amava e a vida conjugal dos dois era harmoniosa. Embora ele não tivesse a beleza do cunhado, possuía refinamento e domínio tanto das letras quanto das artes marciais, qualidades muito superiores ao cunhado magricela. Foi só após o casamento que Wu percebeu o quão fútil era julgar um homem apenas pela aparência.

De bom humor, Wu instruiu sua criada principal: “Biluó, vá ao jardim e colha um novo ramo para trocar, deve estar mais viçoso.”

No campo de treino, sob uma frondosa árvore, um homem vestindo uma túnica azul-escura exercitava-se com vigor e respiração compassada. Era robusto. Jiang Huai nasceu em família nobre, exímio nas seis artes de um verdadeiro cavalheiro. Mesmo vivendo no interior, jamais abandonou os estudos e o treino disciplinado, dia após dia.

O maior motivo de preocupação de todos na família era provavelmente o jovem senhor Jiang Rong. Dias antes, havia levado duas chicotadas do pai e, sob o pretexto de convalescer, ficou de repouso por dois dias. Temendo novas punições, levantou-se cedo, pois deveria ir à escola hoje. Vestiu a nova túnica que sua mãe mandara fazer às pressas.

Foi primeiro saudar a avó, que parecia como sempre, sem alterações. Pensou consigo: será que Jiang Feng não sofreu nada? Embora sua avó tenha expulsado aquela família, se algo acontecesse, seria a primeira a saber. Sua irmã, como de costume, continuava antiquada e entediante.

Após as saudações, Jiang Rong aproveitou a ausência do pai e escapuliu rapidamente. Curiosamente, o guarda Wu Liu não apareceu naquele dia, ninguém sabia seu paradeiro. Jiang Rong saiu com dois pajens, e, sem Wu Liu por perto, sentiu-se estranhamente inseguro, certamente temendo represálias do guarda.

Seguindo devagar para a escola, deparou-se ao longe com um grupo de rapazes desordeiros, entre eles Jiang Feng. Este também o notou. O olhar de Jiang Feng, por algum motivo, lhe causou um arrepio na espinha. Sentiu uma dor imaginária na cintura e, assustado, deu um passo atrás, mas logo se recriminou por sua covardia; afinal, nada havia a temer em plena rua.

Passou por Jiang Feng com seus pajens, tentando aparentar confiança. Como esperava, Jiang Feng nem lhe deu atenção, envolvido em conversa e risadas com os comparsas. O cabelo de Jiang Feng caía sobre a cicatriz no rosto, que coçava. Ao lado, um jovem devorava um pão e cutucou-lhe o braço: “Feng, vamos ou não? Meu irmão disse que é só pra fazermos volume, assustar os transeuntes, sem briga de verdade. Se rolar briga, eles cuidam, a gente só garante o número. Eles comem carne, a gente pelo menos toma a sopa.”

De longe, Jiang Rong ouviu e não pôde deixar de desprezar o grupo interiormente. Não passavam de marginais! Lobos em pele de cordeiro, sempre justificando seus crimes como se fossem nobres. Não precisava fazer nada, Jiang Feng e sua laia cedo ou tarde dariam cabo de si próprios.

Acelerou o passo, sentindo que só a proximidade daquele tipo já rebaixava seu próprio valor. “Ele também tem o sobrenome Jiang? Isso é um insulto ao meu nome!”, pensou.

Enquanto isso, Jiang Feng, ouvindo o amigo, perguntou com calma: “Quantos somos ao todo? E quantos tem o chefe? Quem vamos assustar?” O jovem, engolindo o pão com esforço, respondeu meio perdido: “Só nós mesmos, uns sete ou oito. O chefe disse que é só pra intimidar uns rapazes ricos que vieram se divertir na cidade. Eles têm dinheiro, muito dinheiro, e vestem seda.”

“Feng, você vai ou não? Estamos esperando só por você. Confiamos em você, se for nós vamos juntos”, disse outro jovem, faminto, acompanhando com os olhos o pão do colega. Jiang Feng olhou para as costas de Jiang Rong, envolto em seda, e assentiu: “Vamos sim, apoiar o chefe. Eu vou, claro.”

“Então vamos logo! O chefe disse que se tiver carne pra ele, a gente pelo menos toma a sopa!” Os rapazes puxaram Jiang Feng, que sorriu, bateu nas próprias roupas remendadas e respondeu: “Vamos, tomar a sopa.” E assim, entre risos e empurrões, o grupo seguiu rua afora, espalhando seu jeito desleixado pela cidade...