Capítulo 38: Prova de Lealdade

...
A escola do condado.

Estava repleta de jovens em quem suas famílias depositavam grandes esperanças.

O salão era amplo, com janelas luminosas, mesas largas e cadeiras confortáveis.

O mestre estava à frente, lendo o livro com emoção, os dedos batendo na mesa, marcando o ritmo.

Abaixo, os alunos acompanhavam, balançando a cabeça enquanto recitavam. Alguns liam com atenção, outros estavam distraídos.

Jiang Rong também balançava a cabeça e lia, mas era muito inteligente; bastava ouvir o mestre duas vezes para memorizar tudo. Infelizmente, aquela escola do condado era péssima, e o mestre não era nada competente, apenas repetia o mesmo método todos os dias.

Dizia que lendo o livro cem vezes, o sentido apareceria por si só.

Ele já tinha decorado tudo; continuar lendo era perda de tempo.

Mas o mestre gostava de fazer queixas, então ele só podia fingir, balançando a cabeça e ocasionalmente olhando pela janela.

Do lado de fora, havia árvores, e nelas, pássaros. Um deles, notando seu olhar, bateu as asas e voou para longe.

Jiang Rong sentiu certa inveja; os pássaros voavam alto, livres.

...

De repente, uma revoada de pássaros alçou voo na floresta, batendo as asas em alvoroço.

O irmão mais velho de quem Cãozinho tanto se gabava havia chegado.

Os jovens, antes brincando, ficaram todos sérios, inclusive Cãozinho.

Jiang Feng, do alto de uma árvore, foi o primeiro a vê-los.

Eram apenas quatro.

Todos armados; o último carregava uma lança longa, os dois do meio empunhavam facões, e o da frente trazia um machado.

O homem do machado tinha uma cicatriz no rosto, feia e ameaçadora.

Instintivamente, Jiang Feng passou a mão pela cicatriz em sua própria testa.

Seu pai havia cuidado dela, não devia ser tão feia assim.

Lembrou-se de uma piada: quem tem cicatriz no rosto não pode ser funcionário do governo.

Cãozinho correu para recebê-los, chamando animadamente o irmão mais velho.

Jiang Feng também saltou da árvore, seguindo atrás, chamando o irmão em coro com os outros.

Eram apenas seis. Antes, eram oito.

Erniu, dias atrás, brigou e quebrou a perna, não pôde vir.

A mãe de Xiaosi estava gravemente doente, já não se levantava da cama, e ele ficou para cuidar dela.

Restaram seis rapazes desocupados.

Todos de famílias pobres, sem trabalho, sem acesso aos estudos, apenas passando os dias juntos.

Eram figuras constantes no final das ruas e vielas.

Grandes crimes não ousavam cometer, mas pequenos delitos eram frequentes.

Gente como eles não tinha futuro, nem mesmo uma esposa.

Cãozinho, não se sabe como, fez amizade com o tal irmão mais velho, que prometeu arranjar algum benefício para o grupo.

No momento em que saíram da cidade, o destino deles mudou.

Tinham comprado uma passagem só de ida.

A vida dos pobres não vale nada, por isso não pensaram muito; apenas seguiram em frente. Se morressem, paciência; se sobrevivessem, quem sabe.

Dentre todos, Jiang Feng era dos poucos que pensavam mais.

Ele tinha família, e se importava com eles.

Por se importar, também seguiu junto.

Chamou o irmão mais velho com voz especialmente firme: "Irmão!"

Os homens armados olharam para aqueles jovens inexperientes com sorrisos gentis, mas carregados de uma crueldade zombeteira.

Eles próprios já haviam sido assim, ingênuos e frágeis.

Os jovens olhavam nervosos para o irmão mais velho de Cãozinho, até recuando um pouco sem perceber.

Jiang Feng, ao contrário, se aproximou.

Tinham dito que estavam ali para apoiar, mas vendo aqueles homens do vilarejo, armados e destemidos, os rapazes sentiam medo e inveja ao mesmo tempo.

O homem do machado deu um tapinha nas costas de Cãozinho e de Jiang Feng, elogiando: "Muito bem, sigam comigo e terão fartura e prazeres."

Cãozinho, que prometera aos amigos que só o irmão mais velho comeria carne e eles apenas beberiam o caldo, ficou emocionado ao ouvir aquela promessa de igualdade, sentindo até o rosto corar.

"Irmão, diga o que quiser que a gente faz, sem reclamar. Estes são meus melhores irmãos, todos ouvimos você", disse Cãozinho, batendo no peito, com o pescoço erguido.

Jiang Feng assentiu junto com os outros. Não era o mais forte, nem o mais magro; vivia de bicos e nunca engordava, mas Cãozinho, mais esperto, era forte.

Jiang Feng, no entanto, era ágil, sempre arrumava algo para comer, nunca passava fome.

O olhar era sincero, os traços retos, passando confiança entre os jovens.

Até mesmo os bandidos tiveram boa impressão dele à primeira vista.

"Logo vocês terão chance de mostrar valor, não se apressem. Esperem. Hoje o irmão mais velho vai ensinar a primeira lição: tenham paciência", disse o bandido do machado, sentando-se para limpar sua arma, ainda suja de sangue, o fio afiado.

Os outros bandidos também sentaram, limpando suas armas.

Os rapazes, de mãos vazias, assistiam com certo entusiasmo.

Jiang Feng se aproximou do bandido do machado e perguntou: "Irmão, pode nos dar armas? Se houver luta, temo não poder ajudar. Quero ser tão imponente quanto você."

O bandido olhou surpreso para o jovem, que o encarava com confiança e admiração. Era promissor; se sobrevivesse, poderia levá-lo ao vilarejo.

"Claro. Lao Jiu, leve-os para pegar."

O bandido da lança conduziu-os até a mata, onde, sob uma grande árvore, havia armas enterradas.

Lanças e facões, longos e curtos, alguns ainda manchados de sangue, outros enferrujados.

Jiang Feng escolheu uma lança longa; sua mãe tinha uma, ele já brincara com ela.

Os rapazes não esperavam receber armas de verdade; achavam que só iriam assistir e animar os companheiros, como nas brigas de rua.

Ver aquelas armas os deixou excitados, sentindo-se parte de algo grandioso.

Parecia menos um assalto e mais um rito de passagem.

Cãozinho pegou um facão, e todos, armados, simulavam lutas alegres ao redor do irmão mais velho.

Os bandidos apenas observavam.

Jiang Feng brincava junto, aproveitando para se acostumar com a arma, fingindo desajeito.

Percebeu que o homem que os levou subia numa árvore.

De repente, ele bateu no galho, e o irmão mais velho ergueu o machado.

Os rapazes cessaram as brincadeiras.

Imitando os adultos, agacharam-se na mata, espreitando.

Na estrada, não muito longe, vinha uma comitiva.

Havia liteira, criados, donzelas e guardas — gente rica.

Os olhos dos jovens brilharam, olhando para o irmão mais velho.

Jiang Feng semicerrava os olhos, reconhecendo a liteira dos Jiang, e também os criados e guardas.

Seu coração disparou.

Sentiu um ímpeto de sair correndo.

Apertava a lança, as mãos suando.

Parecia que, ao correr, se libertaria, sentiria alívio.

Mas sempre se lembrava do conselho do pai: "Filho, se puder escolher, seja uma boa pessoa. Ser bom traz vantagem, sempre."

Olhou para o bandido mais velho.

Ele permanecia impassível.

Cãozinho cochichou: "Irmão, vamos atacar?"

"Esses são perigosos, têm proteção. Não se precipitem", respondeu o bandido, continuando a limpar o machado.

Todos observaram, em silêncio, a comitiva passar.

Jiang Feng segurava firme a lança com uma mão, enquanto com a outra acariciava uma pedrinha arredondada que havia achado.

No chão, formigas corriam apressadas.

Passou-se muito tempo.

Por fim, outros chegaram.

Desta vez, os rapazes mal podiam se conter.

Mas eram apenas dois caixeiros ambulantes, carregando cestos.

Jiang Feng os reconheceu: um era o anão vendedor de doces, de quem sua irmã Jiang Xiaoyu sempre falava, dizendo que os doces dele eram os mais gostosos, doces de verdade.

Ao lembrar da irmã, Jiang Feng não conteve um leve sorriso.

Em sua face, um discreto covinha surgia.