Capítulo 139: Cunhada

As estradas eram largas, cruzando-se em ângulos distintos. Comerciantes apregoavam seus produtos, enquanto as pessoas iam e vinham incessantemente.

— Está barato, leve tudo por dois wen, só dois wen por esta cesta inteira!
— Impossível, minha senhora, dois e meio é o mínimo.
— Estou vendendo roupas usadas, roupas usadas à venda…
— Vinagre, vinagre, venham comprar o melhor vinagre…
— Peixe fresco, peixe fresco, venham comprar peixe…

As vozes dos vendedores misturavam-se, criando uma melodia caótica. Os transeuntes se entrelaçavam pelas ruas. Quando avistaram a aproximação do grande cortejo de carruagens e cavalos, ninguém pareceu alarmado; não houve aquela debandada típica de outros lugares. Ao contrário, continuaram a vender seus produtos como se nada fosse.

Alguns vendedores de comida ambulante, inclusive, se aproximaram, oferecendo seus quitutes.

— Bolinhos quentinhos, deliciosas panquecas fritas…
— Vinagre, vinagre, cura todos os males…
— Sopas, sopas, venham provar a sopa quente…

As vozes se aproximavam mais e mais, a ponto de deixar até os cavalos inquietos de calor e agitação. Han, o jovem senhor na carruagem, olhava curioso: será que essas pessoas não temem pela vida? Por que não fogem diante deles, mas sim se aproximam para vender coisas? Será que realmente pagariam?

Não temiam que os soldados simplesmente requisitassem seus produtos?

Mas logo algo ainda mais insólito aconteceu. Um grupo de mulheres, o rosto todo pintado de vermelho, avançou tocando tambores e batendo gongos, em uma espécie de cortejo de boas-vindas ao jovem Han, que vinha inspecionar o condado de Ming. Uma enorme faixa vermelha erguia-se ao alto, ostentando uma frase grosseira, nada elegante. Era a perfeita caricatura dos rebeldes: gente sem cultura, pois quem a tivesse certamente teria tentado a sorte nos exames imperiais, não em rebeliões.

Ainda assim, havia certo engenho nessa recepção. Han, que ouvira os tambores ao longe, achou curioso. Mas ao se aproximar, levou um susto. Quem eram aquelas pessoas? Pareciam senhoras de idade, algumas já avós, rindo sem dentes, os rostos tão vermelhos quanto traseiros de macaco, batendo tambores nas costas, lábios pintados de modo grotesco — uma visão assustadora.

Han não sabia se ria ou chorava. Esse condado de Ming era mesmo peculiar.

Por mais que a tocadora principal tivesse um corpo vistoso, Han logo perdeu qualquer interesse: o rosto pintado de vermelho era apavorante.

O antigo magistrado, Senhor Huang, foi destacado para recebê-lo. No fundo, nutria uma esperança: quem sabe, se agradasse, voltasse à chefia do condado? Quem sabe até ascendesse a cargos mais altos? Estar ao lado das pessoas certas fazia toda a diferença. Han era sobrinho do imperador; Jiang Er, por mais formidável, era apenas um renegado.

Por isso, Huang se apressou em assumir a tarefa. Ajoelhou-se servilmente diante da carruagem.

— Este servidor veio especialmente receber Vossa Senhoria, aguardando ansiosamente a honra de sua visita ao condado de Ming.

Han franziu a testa.

— Então você é o rebelde Jiang Er?

— Sou apenas o magistrado Huang, vim guiá-lo até o condado.

O interesse de Han, que nascera ao eco dos tambores, se dissipou ao ver um velho homem tão comum. Baixou a cortina da carruagem, desinteressado.

Huang, constrangido, ergueu-se sozinho. Não se importou: estava acostumado ao desdém das altas autoridades desde seus tempos de estudante na capital.

Enquanto isso, em outra carruagem, o eunuco Duan, ao saber que ali era a aldeia de Kan, olhava curioso. Aquele era o vilarejo onde crescera o valente Yan, e, de fato, tudo ali parecia fora do comum — até os tambores soavam agradáveis, se não fosse a maquiagem indecorosa.

No lombo do cavalo, Meng Xiaoxia olhava para o lugar, sentindo-se deslocado. Era difícil crer que aquela fosse a aldeia de Kan. Antes, havia tão poucas pessoas, era tudo tão silencioso. Soube, ao vir negociar a rendição, que o rebelde dali se chamava Jiang Er, mas jamais o associara à pequena Yu’er.

Estava inquieto por estar tão perto de casa, sem saber como ela estaria. Tempos tão turbulentos, vidas tão frágeis — só de pensar sentia o peito apertar. Agora, tudo era diferente. Dissera que viria pedir sua mão formalmente, mas chegava sozinho. Quem sabe Yu’er estivesse ali, debaixo de uma árvore, vendo-o passar…

Debaixo da árvore, Jiang Yu olhava curiosa para a entrada da aldeia, onde o movimento era intenso. Sua irmã, ao lado, contava formigas, alheia a tudo.

— Tia-avó, dizem que, se nos rendermos, meu pai se tornará um alto funcionário do império. Não teremos mais preocupações com comida ou bebida, certo?

Yin, a tia-avó, hesitou. Era verdade, mas as coisas eram mais complexas. Jiang Mianmian, sentada num almofadão, suspirou.

— Depois da rendição, haverá mais chefes, será mais trabalhoso, mas nosso pai saberá lidar com tudo.

Yin assentiu, compreendendo intuitivamente o sentido daquela palavra “chefes”, liderança, comando. Não entendia como meninas tão pequenas podiam ser tão lúcidas ou tão distraídas — a maior era muito esperta, a pequena, muito inocente. Ambas davam trabalho.

Ao saber que quem vinha era o jovem Han, Yin sentiu um calafrio. Avisou a senhora da casa: Han era mimado e tinha um defeito terrível — gostava de mulheres casadas. Sua primeira esposa havia morrido, provavelmente de desgosto. Também aconselhou Qin a não se mostrar diante de Han.

O antigo magistrado guiou Han até o gabinete do condado, onde este tomou posse do pátio dos fundos, sem cerimônia. Huang sentiu-se desconfortável. Apesar de Jiang Er o haver destituído, ainda o tratava com respeito; Han nem sequer o via como gente.

Mesmo assim, Huang cedeu educadamente o espaço. Sua esposa, ao saber da chegada de Han, fugiu mais rápido que coelho, escondendo-se. Já algumas concubinas, ao ouvirem sobre a presença do ilustre hóspede, se enfeitaram. O chapéu de Huang tornara-se alvo de zombaria.

Cansado da viagem, Han, ao ver as mulheres do pátio — insinuantes, mas nada belas — sentiu-se aborrecido. Não era qualquer desalinho que lhe despertava interesse. Entediado, decidiu visitar a família Jiang, enviando um cartão de visita.

Desde que souberam da vinda de Han, a família Jiang se ocupou com uma grande arrumação. Só o salão budista não foi reparado, mas era improvável que Han quisesse ir até lá. O restante da casa foi minuciosamente limpo. Jiang Rong não saía para ver ninguém, Jiang Huaisheng exibia novas cicatrizes, mas seu ânimo melhorara: sua mãe era confidente da princesa Huiyun, e, com a chegada do filho da princesa, acreditavam que finalmente deixariam aquele lugar miserável.

Nos últimos tempos, a tortura imposta pelo irmão quase o enlouquecera; agora mal podia esperar para partir. Até a sempre calma matriarca estava excitada, compreendida por todos — ninguém aguentava mais os tormentos de Jiang Changtian.

Aquele hóspede era muito mais que um nobre: era o salvador que os tiraria do sofrimento.

Jiang Wan animou-se para receber o visitante, lembrando que as últimas visitas haviam sido dois jovens da capital — tudo mudara. Wu, esposa de Jiang Huaisheng, finalmente via o marido revigorado; desde que fora ferido no rosto, ele andava deprimido, mesmo depois do nascimento da filha, Shushu. O episódio sombrio de outro dia quase o arruinara de vez.

Wu não sabia ao certo o que acontecera àquele tempo, mas sabia que Rong ficara profundamente traumatizado. Agora, finalmente, Huaisheng parecia alegre, como antes, mesmo com novas marcas no rosto. Wu estava feliz: se voltassem à capital, talvez pudessem encontrar um bom médico para Rong.

Com a chegada do visitante ilustre, Wu ajeitou-se o quanto pôde. Fora famosa por sua beleza em Pequim, crescera junto a Jiang Huaisheng, casando-se naturalmente, só para, pouco depois, seguir o marido para aquele fim de mundo. Pensava em como a vida dera voltas, mas finalmente pareciam próximos do alívio.

Enquanto se penteava diante do espelho de bronze, via ali uma jovem mãe, recém-saída do parto, pele clara, uma leve plenitude no corpo, graciosa. A roupa já era velha, feita antes do parto, mais larga, mas era o melhor que podia usar — ainda assim, comparada a outros, estava muito bem.

Ela e o marido foram saudar a matriarca, que também parecia animada e bem arrumada. Jiang Huaisheng, ao ver a mãe assim, sentiu nostalgia: lembrava da mãe sempre bem-vestida, quando o pai ainda era vivo.

Jiang Wan também se apresentara impecável. A velha senhora, de tão bem disposta, nem sentia mais dores nas mãos. Só olhava Wu com certo desdém.

— Com um hóspede tão importante, você poderia ao menos trocar de roupa. Essa está muito simples.

Wu corou de vergonha. Passara meses grávida, a roupa nova era larga demais, feita para a gestação. Desde o parto, não houvera tempo para costurar nada novo.

Jiang Wan, percebendo o erro, apressou-se:

— Vovó, mamãe ainda carrega a irmãzinha no colo. Roupas novas são duras, é melhor assim, para cuidar melhor da bebê.

A velha senhora assentiu, e, de modo inesperado, deu um tapinha na mão de Wu:

— Você se esforça muito.

Wu ficou espantada com a demonstração de carinho. Jiang Huaisheng, vendo a harmonia entre mãe e esposa, sentiu-se feliz.

De fato, Han veio pessoalmente visitar a família Jiang. Sua intenção era apenas cumprir uma formalidade, mas, ao ver aquela mulher de pele alva, com o bebê ao colo, entretendo a criança com as mãos delicadas, o pequeno aninhado em seu peito firme, o sorriso radiante, o rosto oval, as sobrancelhas elegantes, o pescoço de cisne, as formas suaves e generosas — decidiu ficar para a refeição.

— Cunhada, que bebê bonito! Deixe-me segurar um pouco.

Sem cerimônia, Han estendeu as mãos, tocando de leve o corpo macio de Wu ao pegar o bebê. Sem querer, sua outra mão segurou a dela. Wu, desconcertada, sentiu-se extremamente incomodada.

A velha senhora, sentada à cabeceira, não continha o olhar carinhoso. Jiang Huaisheng e Han conversavam animadamente; Han o chamava de irmão mais velho, e tratava Wu como cunhada.

Jiang Wan cuidava dos preparativos da refeição e do aposento para o hóspede trocar de roupa e descansar.