Capítulo 198 — Longe de casa, a identidade é você quem constrói

Ao despertar, ouviu-se ao longe o suave dedilhar de instrumentos de corda. Não havia jantado na noite anterior, mas, surpreendentemente, dormira profundamente até o amanhecer. Acordou com uma fome voraz.

O inspetor He pressionou o colchão e notou que a peça, firme e macia na medida certa, escondia um segredo. Ao levantar-se, percebeu que não sentia dores na lombar nem peso nos ombros; sentia-se revigorado e o dia parecia promissor. Contudo, o preço de mil taéis por noite era digno de quem dorme sobre ouro.

Ao dirigir-se ao banheiro, viu a água quente jorrar dos tubos de cobre e pensou que, de fato, cobrar mil taéis por tamanha extravagância era um exagero. Após a higiene matinal, ordenou ao seu jovem criado que recolhesse tudo o que fosse possível levar. Não era falta de modos; afinal, ele pagara pelo serviço, e dinheiro algum vem trazido pelo vento. Ainda restava a dúvida se tal despesa seria reembolsada. Era de se estranhar que a magistratura de Jingzhou fosse tão desatenta a ponto de não enviar ninguém para recepcioná-lo, obrigando-o a arcar com os custos da estadia.

— Senhor, o café da manhã está servido. O administrador Lin disse que podemos pedir para trazer ou ir até o salão. O que prefere?

— Iremos ao salão, naturalmente.

Ele viera, afinal, para observar os costumes locais — e, talvez, descobrir se havia outros tolos como ele. O criado, Ji, parecia relutante; cada momento dentro daquele quarto de mil taéis lhe dava a sensação de estar lucrando, e sair de lá parecia um prejuízo. Com aquela fortuna, daria para comprar um pátio inteiro em lugares menores, mas ali, a estadia mal durava até o meio-dia.

Ao chegarem ao salão, Ji ficou deslumbrado. A variedade de alimentos era vasta demais. O inspetor He franziu o cenho; era um desperdício. Como se podia comer tanto pela manhã?

Havia atendentes de ambos os sexos, mas os hóspedes podiam servir-se sozinhos. Logo na entrada, ofereciam chá. O administrador Lin conduziu-os à mesa e serviu-lhes a bebida.

— Senhor Su, o que deseja? Podemos buscar para o senhor, ou pode servir-se à vontade.

— Traga-me uma tigela de macarrão. Algo quente.

O administrador trouxe o prato rapidamente. O aroma era apetitoso, e o caldo, extraordinário. Era uma tigela de macarrão simples, mas o caldo possuía um sabor tão refinado que superava tudo o que ele já provara na vida. Ji, ao ouvir que tudo era cortesia, serviu-se de uma montanha de comida, agindo como alguém que nunca vira o mundo. Mas, ao observar, notou que quase todos faziam o mesmo.

A porção de macarrão era pequena, servindo apenas para abrir o apetite. Provavelmente, era uma estratégia para que os clientes experimentassem de tudo. Como um senhor de sua posição, servir-se sozinho era uma novidade, mas, ao ver que os outros hóspedes faziam o mesmo sem cerimônia, ele se sentiu à vontade.

Ao dirigir-se à seção de frutas, deparou-se com pêssegos e ameixas que não pertenciam àquela estação. Tinham uma aparência tão vívida que faziam a boca salivar. Parecia um lugar mágico, onde as leis da realidade eram suspensas. Mil taéis para ver tal mundo, pensou, talvez não fosse um mau negócio.

Em pouco tempo, o salão encheu-se. O tal Wu, o Terceiro, não mentira; apesar do preço proibitivo, o lugar fervilhava. Havia até casais. Na mesa ao lado, um homem e uma mulher acompanhados por uma pequena menina de traços notáveis. O inspetor He não pôde evitar observar. Enquanto adicionava vinagre ao seu macarrão, a menina aproximou-se:

— Vovô, o senhor vai usar o vinagre? Posso pegar emprestado?

— Terminei, pode levar.

Ele a viu caminhar graciosamente até a mesa ao lado e servir seus pais, enquanto resmungava:

— Vocês são muito maus! Saíram para passear escondidos e não me levaram. Eu estudo tanto... Agora, sou a única da família que precisa ir à escola todos os dias. Como tiveram coragem?

Ao ouvir as queixas da menina sobre o peso dos estudos, o inspetor He soltou uma risada, achando a cena divertida e reconfortante.

— "Se na juventude não te esforças, na velhice chorarás em vão." Pequena, ter a oportunidade de estudar não é algo fácil.

A menina, Jiang Mianmian, olhou para o velho senhor de barba rala e aparência intelectual, e assentiu com os olhos marejados, pensando: "Vocês que estudam tanto têm sempre razão". Ela jamais imaginara que, mesmo na antiguidade, teria que enfrentar a rotina escolar.

O inspetor He engatou uma conversa com o jovem casal.

— Sou Su Lin, mercador de tecidos. Ouvi dizer que os negócios em Jingzhou prosperam e vim conferir — mentiu com naturalidade.

Jiang Changtian, o homem à mesa ao lado, respondeu prontamente, empertigando-se:

— Sou Su Wen, mercador de ervas medicinais. Que coincidência, somos do mesmo clã! Há quinhentos anos éramos uma só família. É uma honra! Esta é minha esposa e minha filha mais nova, que estuda na Academia Shangqiu. Também viemos a negócios; a segurança aqui é exemplar, a população é numerosa... estamos até pensando em nos mudar de vez.

O inspetor He entrou no jogo, e logo os dois discutiam estratégias comerciais, chegando a cogitar uma parceria para produzir tecidos com fragrância medicinal. O criado Ji apenas observava, acostumado a ver seu senhor envolver os outros em suas tramas. Qin Luoxia, a esposa, sorria, admirando a eloquência do marido, enquanto vigiava a filha, que, apesar de ser pequena e franzina, temia ganhar peso.

Após um longo café da manhã, o "mercador de tecidos" e o "mercador de ervas" despediram-se, prometendo reencontrar-se.

...

Mais tarde, na repartição pública, o destino pregou-lhes uma peça. O "velho Su", vendedor de tecidos, vestia as vestes oficiais de pavão. O "mercador Su", vendedor de ervas, vestia as vestes oficiais de grou. O inspetor He olhou para o magistrado Jiang, ambos paralisados em seus trajes oficiais, até que, finalmente, trocaram um sorriso diplomático:

— É uma honra, uma verdadeira honra.