Capítulo 206: O Chamado do Nobre

— Jovem Fan, espere! — No momento em que Rang Yi enrijeceu os músculos, preparando-se para uma luta desesperada, alguém ao lado interveio para detê-lo.

Era exatamente Zhonghang Heigong, que vinha observando tudo em silêncio.

Ele ergueu as mãos em cumprimento e disse: — Não se irrite, Jovem Fan. Este rapaz é apenas um guia; como poderia sozinho mudar o rumo da situação? Ele correu sozinho para trazer notícias, o que já é um feito extraordinário. Se alguém deve ser culpado, que seja o escravo guerreiro Huoying, da minha casa, pela sua incompetência. Por que descarregar a raiva nele?

Fan Jia manteve o rosto sombrio, encarando Rang Yi sem pronunciar uma palavra.

Os olhos de Zhonghang Heigong giraram levemente e ele continuou a persuadir: — Acho este jovem muito perspicaz. Se o Jovem Fan não o aprecia, poderia cedê-lo a mim para que sirva como vassalo da minha casa Zhonghang? Heigong está disposto a trocá-lo por dois excelentes cavalos de Xianyv!

Presentear alguém com guardas pessoais ou vassalos era um costume comum naquela época. Anos antes, quando o duque Wen de Jin, Chong'er, retornou ao seu Estado, o duque Mu de Qin "enviou três mil homens de Wei", ou seja, presenteou-o com três mil soldados blindados como guarda pessoal para fortalecer sua posição. Mais tarde, no Pacto de Jiantu, onde o duque Wen foi consagrado como hegemon, o Filho do Céu da dinastia Zhou também presenteou o duque Wen com trezentos guerreiros "Huben", subordinados aos oficiais reais, como agradecimento a Chong'er por "honrar o rei e repelir os bárbaros".

Com tais precedentes, a prática de parentes e clãs do Estado de Jin trocarem vassalos entre si era tão frequente quanto a troca de servas, artesãos e bens materiais. A razão fundamental era que, uma vez que um vassalo prestava juramento de lealdade, ele passava a ser considerado propriedade privada de seu senhor, podendo ser distribuído conforme a vontade deste.

A raiva de Fan Jia já havia diminuído, mas, como ainda achava a presença de Rang Yi desagradável, aproveitou a oportunidade para "entregar" o rapaz a Zhonghang Heigong.

Ninguém percebeu que os punhos cerrados de Rang Yi se abriram lentamente, deixando a areia escapar por entre seus dedos grão por grão.

Apesar de sua juventude, Rang Yi era orgulhoso e altivo. Ele sentia profunda indignação diante da injustiça de Fan Jia, que tratava recompensas e punições com leviandade e o repassava a outrem como se fosse um mero objeto. No entanto, ele possuía bom senso e guardava tais sentimentos estritamente no íntimo, sem demonstrá-los no rosto.

Por outro lado, sentiu uma onda de gratidão pela ajuda prestada por Zhonghang Heigong.

"Sempre ouvi dizer que o clã Zhonghang preza os talentos e cultiva o hábito de honrar os sábios e desprezar os indignos. Será que ele está me testando como se eu fosse o grande sábio Baili Xi, o nobre das peles de carneiro? O nobre da família Fan tratou-me como a um homem comum, e com homens comuns eu lhe paguei. Agora que cumpri o meu dever, os laços de suserania e vassalagem estão encerrados. Desejo apenas que, junto ao clã Zhonghang, eu possa desabrochar todo o meu talento!"

"No futuro, farei com que os nobres da família Zhonghang saibam que eu, Rang Yi, valho muito mais do que apenas dois cavalos!"

O destino dado a Rang Yi não passou de um breve interlúdio. Em seguida, Fan Jia e Zhonghang Heigong precisavam discutir se deveriam ou não prosseguir com aquela "incursão" noturna, cujos rastros já haviam sido completamente descobertos.

— A noite é escura e o vento sopra forte. O terreno de Chengxiang é íngreme e perigoso, e o clã Zhao já está em posição de defesa. Não seria melhor retirar as tropas e descer a montanha? — sugeriu o cauteloso comandante dos arqueiros.

Contudo, a sugestão foi sumariamente rejeitada por Fan Jia.

— Não, continuaremos a avançar!

A julgar pelas informações reveladas por Rang Yi, Zhao Wuxi não sabia antecipadamente que haveria um ataque surpresa naquela noite; ele apenas retornara por acaso e cruzara com eles ao sopé da montanha. Embora os soldados de elite sob o seu comando tivessem resistido até a chegada de reforços e dispersado mais de uma centena de bandidos, aquilo representava apenas uma fração mínima das forças presentes naquela noite, e as identidades dos clãs Fan e Zhonghang presumivelmente ainda não haviam sido expostas.

— Jovem Zhonghang, qual é a sua opinião?

Os dois nobres das famílias Fan e Zhonghang mantinham uma relação de cooperação em pé de igualdade, sem subordinação mútua. Contudo, em questões de estratégia militar, Zhonghang Heigong, que desde a infância sofrera influência da tradição marcial do clã Zhonghang, mostrava-se muito mais experiente. Por essa razão, Fan Jia estava disposto a consultar o seu parecer.

Zhonghang Heigong ponderou por alguns instantes e declarou: — Concordo com as palavras do Jovem Fan. Já subimos metade da montanha; se recuarmos agora, a moral das tropas sofrerá um golpe severo e nos tornaremos motivo de chacota para aquele bastardo. De qualquer forma, nossos rastros já foram descobertos, portanto devemos acender tochas, anunciar nossa presença abertamente, ordenar que os soldados avancem em ritmo acelerado e cerquem a aldeia. Daqui a pouco, quando o escravo guerreiro Huoying da minha casa também chegar, faremos um cerco por ambas as frentes e lançaremos um ataque implacável durante a noite, com o objetivo de conquistar o lugar antes do amanhecer!

...

Enquanto isso, o grupo de Zhao Wuxi retornava a Chengxiang, atravessando o cenário caótico do confronto recente.

Alguns meses antes, durante a luta interna entre os herdeiros do clã Zhao, a infraestrutura de Chengxiang ainda não estava concluída e havia muitas brechas e caminhos desprotegidos, permitindo fácil acesso ao interior.

Hoje em dia, sob a política de "consertar o curral depois que as ovelhas escaparam" implementada por Zhao Wuxi, o antes fragmentado território de Chengxiang encontrava-se circundado por uma muralha de terra batida com uma altura de homem e meio, transformando-se em um pequeno povoado fortificado.

Todas as brechas na muralha haviam sido vedadas, restando apenas duas grandes portas, uma na frente e outra atrás, alinhadas aos caminhos que serpenteavam pelos lados ensolarado e sombrio da montanha.

Como o grupo vinha do sul, eles entraram pelo portão da vertente ensolarada.

Poucos dias antes, após enviar Xing Ao de volta com mensagens, Yangshe Rong percebera que a atmosfera ao redor de Xinjang tornara-se tensa e que um conflito poderia eclodir a qualquer momento, por isso iniciara os preparativos defensivos. Naquele momento, a dezenas de passos do lado de fora do portão, estacas de madeira em forma de triângulo fincavam-se no solo, e valas profundas haviam sido cavadas para impedir o avanço de carruagens de guerra.

O portão fora construído por carpinteiros com duas pesadas e sólidas tábuas de madeira, reforçadas com tachas de bronze e consolidadas por pilhas de pedras nas ombreiras, cujas fendas tinham sido preenchidas com uma pasta de caldo de milho para endurecer.

Acima do portão erguia-se uma torre de observação de estilo rígido, espaçosa o suficiente para abrigar cinco homens atirando flechas e vigiando a região. As muralhas que se estendiam para ambos os lados também contavam com guaritas de madeira que, em conjunto com a torre principal, formavam três pontos estratégicos elevados capazes de cobrir mútua retaguarda.

Nesse momento, o portão de madeira escura permanecia firmemente fechado, e tochas que ardiam sem cessar durante toda a noite iluminavam o terreno a dezenas de metros à frente. Ao notar a aproximação de figuras, os patrulheiros locais bateram nos gongos de bronze que mantinham à mão para alertar os soldados que descansavam segurando suas lanças atrás da muralha, enquanto gritavam com voz firme:

— Quem vem lá?!

— Somos nós! O Jovem Nobre retornou! — bradou Mu Xia com sua voz estentórea, aproximando-se para que seu rosto fosse reconhecido à luz das tochas, exibindo também o talismã de madeira de amoreira que trouxera consigo ao partir.

— É realmente o Jovem Nobre! Abram o portão imediatamente! — A voz que ecoou pertencia ao oficial de segurança local, Yangshe Rong. Poucos instantes antes, enquanto realizava rondas, ele ouvira o relincho de cavalos ao sul e, deduzindo que Zhao Wuxi voltaria naquela noite, tomara a firme decisão de enviar Mu Xia e seus homens para o resgate.

Desde então, ele permanecera postado na torre de observação, espiando a escuridão com profunda aflição.

O pesado portão gemeu ao abrir-se, e todos entraram em fila indiana.

Vestindo armadura e capacete, com a mão apoiada na espada curta, Yangshe Rong desceu apressadamente da torre para recebê-los.

No entanto, constatou que, à exceção dos dois esquadrões de guardas pessoais e dos dois esquadrões de soldados de elite que pareciam intactos, o próprio Zhao Wuxi e a infantaria que o acompanhara até o palácio inferior exibiam ferimentos pelo corpo, e alguns homens manifestamente haviam perecido. Amarrados com cordas de cânhamo e sob rigorosa vigilância, vinham os bandidos capturados.

A jornada noturna fora penosa, e os cavaleiros leves haviam perdido um terço de suas montarias; os cavalos que ainda conseguiam caminhar foram trazidos a custo, enquanto aqueles incapazes de andar tiveram de ser sacrificados no local pelos próprios cavaleiros, com lágrimas nos olhos.

Assim que todos cruzaram o portal, os administradores locais Dou Pengzu, Cheng Wu e Ji Qiao, que aguardavam ansiosos após receberem a notícia, agruparam-se ao redor. Foi quando perceberam que Wangsun Qi estava inconsciente, Tian Ben surgia coberto de sangue, e o oficial de cavalaria Yu Xi havia simplesmente desaparecido.

O coração de Yangshe Rong despencou, tomado por um mau pressentimento. Ele pensou se Yu Xi teria morrido em combate, mas não ousou perguntar diretamente, varrendo com o olhar os rostos pálidos dos mortos carregados por cavalos ou transportados por homens.

Dou Pengzu também se encontrava tomado por imensa apreensão. Pouco tempo antes, Zhao Wuxi intermediara o casamento entre Yu Xi e a filha de Dou Pengzu.

Embora inicialmente desapontado por o Jovem Nobre não demonstrar interesse em sua própria filha, Dou Pengzu logo se mostrara extremamente satisfeito com Yu Xi. Em Chengxiang, qualquer um podia notar o apreço que o Jovem Nobre dedicava aos cavaleiros leves; por mais humilde que fosse sua origem, Yu Xi figurava entre os primeiros confidentes do Jovem Nobre e, como oficial de cavalaria, tinha um futuro brilhante pela frente, o que levou o pai da noiva a aceitar o enlace com entusiasmo.

Tratava-se, ademais, de uma aliança política entre a fação recém-chegada de Zhao Wuxi e os clãs nativos de Chengxiang. Aberto o precedente, vários outros soldados de Zhao no palácio inferior viriam a desposar as mulheres locais, estreitando ainda mais os laços entre ambas as partes.

Zhao Wuxi relatou primeiro, em linhas gerais, o combate recém-travado a Yangshe Rong e aos demais, acrescentando em seguida: — Yu Xi está bem; apenas encarreguei-o de outra missão.

Yangshe Rong engoliu em seco. Ao inteirar-se da situação de perigo extremo em que lutaram contra uma proporção de dez para um, compreendeu por que os ferozes soldados de Chengxiang — capazes de rivalizar com as melhores tropas do palácio inferior — haviam sofrido baixas. Sabendo que ainda precisariam enfrentar mais de mil bandidos logo em seguida, sentiu-se simultaneamente aliviado pela sobrevivência de Zhao Wuxi e banhado em suor frio diante da colossal dificuldade de enfrentar tal ameaça.

Vendo que todos estavam reunidos, Zhao Wuxi emitiu ordens com serenidade: — Anciãos da aldeia, levem imediatamente os feridos do combate para o templo local e tratem pessoalmente de seus curativos.

— Administrador civil, comunique a toda a aldeia que há bandidos à solta esta noite! Todos os homens capazes de empunhar armas devem ser convocados e reunidos, organizados por clãs e unidades militares, com distribuição de armas retiradas do arsenal. As mulheres jovens e vigorosas devem proteger os lares; aquelas que tiverem coragem e não se amedrontarem com sangue devem ser chamadas ao templo para cuidar dos feridos.

— Oficial militar, há mais de quatrocentos bandidos diante do portão frontal, e você ficará encarregado de combatê-los. Quanto ao portão traseiro, eu mesmo assumirei a sua defesa!

Ao entrar na aldeia, Zhao Wuxi ordenara que Mu Xia quebrasse a perna do líder dos bárbaros capturado e, aproveitando-se do pavor e da dor do prisioneiro, interrogara-o minuciosamente, descobrindo que os inimigos que escalavam a montanha pelos fundos somavam efetivamente "mais de mil homens".

As centenas de bandidos bárbaros procedentes das montanhas Lüliang haviam recuado para a encosta e não conseguiriam subir de imediato, mas os invasores que vinham pela parte traseira chegariam em cerca de quinze minutos. O tempo era extremamente escasso. Felizmente, desde que Zhao Wuxi promulgara o novo código militar, Chengxiang permanecia em estado de quase prontidão para a guerra, de modo que a distribuição de tarefas e o cumprimento de responsabilidades decorreram de forma ordeira.

Cheng Wu conduziu os feridos, incluindo Wangsun Qi, de volta ao templo local. Cheng Tuan preparava-se para segui-los, mas recebeu do pai um punhado de ervas medicinais para estancar a dor e o sangue, acompanhado da ordem severa de acompanhar imediatamente o Jovem Nobre até o portão traseiro para aguardar instruções.

— O Jovem Nobre é protegido pelo Céu e pelos espíritos ancestrais; o lugar onde ele se encontra é o mais seguro de todos! — recordara Cheng Wu do incidente sob a grande amoreira, instruindo o filho nestes termos e ordenando-lhe que se sobressaísse naquela noite para garantir um futuro promissor.

Sob a liderança de Dou Pengzu, os soldados que exerciam funções de comando nas pequenas unidades iniciaram patrulhas pelas ruas de Chengxiang, caminhando enquanto batiam gongos e bradavam ordens para que os líderes de clãs e os cidadãos saíssem de suas casas e se reunissem.

A noite ainda não estava tão avançada, e a maioria dos habitantes locais não dormia profundamente. Ao ouvirem o som dos gongos, sobressaltaram-se, levantaram-se prontamente de seus leitos e saíram para as ruas, interrogando Dou Pengzu e os comandantes sobre o que estava acontecendo.

— O quê? Bandidos se aproximam para saquear Chengxiang?!

Ao saberem da notícia, os cidadãos trocaram olhares e, sem hesitar, retornaram rapidamente aos lares. Não por medo ou covardia para se trancarem e salvarem a própria pele, mas para apanhar arcos, flechas, espadas e lanças guardadas em casa, ressurgindo logo em seguida nas ruas.

— O Jovem Nobre convocou; como poderíamos não comparecer? (Continua...)