Capítulo 4: Cavalgando Sozinho

Os estábulos e a cocheira do palácio da família Zhao não ficavam longe um do outro. Quando Wu Xue retornou e abriu o portão do cercado, os jovens que cuidavam dos cavalos e os pastores, que lavavam e alimentavam os animais, pararam imediatamente o que faziam para cumprimentá-lo respeitosamente.

— O jovem mestre voltou!

Talvez devido às histórias e narrativas contadas nos últimos dias, os olhares dos trabalhadores para Wu Xue estavam cheios de admiração, como se vissem um ídolo. Em pouco mais de dez dias, Wu Xue já havia conquistado todos ali; sentia-se relaxado e livre somente naquele lugar.

Ele fez um gesto chamando dois deles:

— Xi, Xia, venham até aqui.

Os servos e escravos, em geral, possuíam apenas nome, sem sobrenome, sendo chamados conforme a profissão: Xi o cocheiro, Xia o pastor.

— Jovem mestre, em que podemos servi-lo? — perguntaram os dois.

O olhar de Wu Xue repousou sobre eles por um instante. Eram, dentre todos, aqueles que ele julgava, após cuidadosa observação, terem potencial para ser cultivados.

Xi era aquele jovem, curioso, que certa vez perguntara a Wu Xue onde ficava o país de Qi. Era cocheiro, esguio como um macaco, ágil e esperto. Xia era pastor de gado, de ombros largos e corpo robusto, expressão leal e força capaz de derrubar um bezerro ao chão.

— Quero que sejam meus auxiliares e me acompanhem à caçada em Mian Shang!

Xi e Xia trocaram olhares, mas os olhos estavam cheios de desalento.

— Jovem mestre, não brinque conosco. Somos apenas servos e escravos, não guerreiros. Não podemos montar nas carruagens!

Wu Xue apoiou as mãos nos ombros deles e disse:

— Não é brincadeira. Hoje estou sozinho, mas se um dia alcançar riqueza e poder, jamais esquecerei de vocês! A palavra de um nobre vale mais do que a corrida de quatro cavalos!

Embora no momento ele fosse apenas um filho bastardo sem posses, com o nome da família Zhao, sabia que em alguns anos poderia, no mínimo, tornar-se um senhor de aldeia, equivalente a um cavaleiro feudal da Idade Média ocidental.

Poderia passar a vida caçando, banqueteando e dormindo com esposas em sua propriedade, e, ocasionalmente, durante a semeadura, descer aos campos para posar de bom senhor diante dos camponeses, ganhando elogios dos anciãos.

Naturalmente, isso implicava obrigações: fornecer tropas ao senhor feudal da família Zhao e, quando convocado, liderar soldados da aldeia ao serviço do senhorio.

Naquela sociedade de classes do Período das Primaveras e Outonos, Xi e Xia estavam na base da pirâmide, escravos por gerações, sempre lidando com gado e cavalos. Se fossem os primeiros auxiliares de Wu Xue, acompanhariam-no até sua propriedade e ascenderiam socialmente.

Diante da promessa, ambos ajoelharam-se sem hesitar, morderam os dedos e mancharam de sangue a boca, jurando fidelidade ao deus Taiyi e a Wu Xue. Os outros jovens dos estábulos, ao verem a cena, não esconderam a inveja.

Wu Xue aguardou pacientemente o fim do ritual e, em seguida, recolheu cuidadosamente as pedras com as impressões sangrentas dos dois, símbolo do juramento. Embora não estivesse acostumado, sabia que todos os senhores feudais possuíam seguidores escravos; essa era a regra do jogo.

Seu pai, Yang, estabeleceria mais tarde o recorde de receber, de uma só vez, o juramento de milhares de discípulos, feito registrado como o "Pacto de Houma" pelas gerações seguintes...

Com a relação de senhorio estabelecida, Wu Xue ordenou sem cerimônia:

— Escolham três bons cavalos e tragam as selas que preparei nos últimos dias. Não iremos de carruagem, vamos a cavalo!

No Período das Primaveras e Outonos, cavalos individuais não recebiam a mesma consideração que as carruagens de guerra pesadas; assim, Wu Xue podia requisitar alguns. Já os cocheiros e pastores, de status inferior, não ousavam contrariar o jovem mestre.

A razão de se menosprezar o cavaleiro solitário era, em parte, porque ainda não existiam selas ou estribos. Os cavalos dos estábulos tinham rédeas e freios, mas no dorso apenas um tapete de linho e, de cada lado, abas pendentes como orelhas, que protegiam as pernas do cavaleiro — as chamadas mantas de sela. Como diz o antigo poema: "No mercado leste, compra-se um bom cavalo; no oeste, sela e manta."

Sem sela, o cavaleiro precisava montar o cavalo nu, segurando-se apenas nas rédeas ou crina e apertando os flancos do animal com as pernas para não cair durante a corrida. Esse método era cansativo e dificultava o uso eficiente do arco e flecha.

Desde que fora relegado aos estábulos, Wu Xue não ficou ocioso; inspirado, desenhou um esboço de sela com base no modelo das selas de arco alto que vira no futuro. Usando couro, chifres, e restos de cobre e estanho, orientou o artesão do estábulo a confeccionar algumas selas simples.

Por ora, não planejava criar todo o conjunto — ferraduras, estribos, esporas — pois eram fáceis de copiar e temia que, ao introduzi-los precocemente, os povos nômades do norte se beneficiassem e se tornassem ameaça à China muito antes do previsto.

Além disso, sua influência restringia-se àquele pequeno estábulo. Quando um dia governasse a família Zhao, com bons cavalos de Ji Bei e Yan, poderia então lançar a novidade e difundir a cavalaria.

Por enquanto, servia apenas como solução emergencial.

Considerando a lentidão da difusão das técnicas na época, sentia-se mais tranquilo. Por exemplo, o arado de bois já existia em Jin e Lu, mas demoraria trezentos anos para chegar ao sul, nas terras de Chu e Yue.

Comércio e intercâmbio eram raros, e os povos nômades do centro não priorizavam cavalaria; de fato, o antigo significado da palavra "Rong" era simplesmente "infantaria".

Logo, Xi e Xia trouxeram três bons cavalos, equipados com as novas selas inventadas pelo jovem mestre. Os demais, juntando o que podiam, arranjaram para os dois uma muda de roupas sem remendos. Por menor que fosse sua influência, Wu Xue não queria sair por aí à frente de um "esquadrão de cavaleiros mendigos" e virar motivo de riso.

Quando Wu Xue apareceu, Xi, sempre atento, ajoelhou-se num joelho e prendeu-lhe à cintura uma espada curta. Xia, robusto e leal, ajoelhou-se e arqueou as costas, dizendo:

— Senhor, suba ao cavalo.

Wu Xue balançou a cabeça. Ainda que pudesse, tinha seus princípios e não podia tratar pessoas como bestas ou bancos.

Puxou Xia para cima, deu-lhe um tapa amigável no ombro e disse:

— Xia, homem feito não se arrasta pelo chão. Você é meu auxiliar, não meu gado. Não faça mais isso.

Xia, porém, demonstrou até decepção... Eis o peso da servidão enraizada.

Wu Xue, pouco se importando com o que pensavam, montou rapidamente no cavalo. Sua habilidade vinha de longa data; nas lembranças dispersas daquela vida, sua mãe, uma mulher da etnia Di, reservada e de rosto já esquecido, o levava nos braços para cavalgar pelos estábulos quando ainda era pequeno — fato que causara críticas e insultos da esposa principal.

Por isso, aos oito anos já montava, e adolescente já atirava com arco montado. Nesse aspecto, o corpo que habitava era realmente talentoso.

Sentia-se grato à mãe biológica, a quem estava ligado pelo sangue.

Apertou as pernas, sacudiu as rédeas e o cavalo partiu num trote suave; Xi e Xia, também experientes, seguiram o novo senhor, mantendo a postura ereta pela primeira vez diante dos outros — ambos visivelmente animados.

...

Naquele momento, Ji Ying, em seus aposentos, tecia seda. Usava fios de bicho-da-seda do reino de Lu, comprados em Tao Yi, e lã branca colhida nos campos, ouvindo o som ritmado do tear. Preparava uma roupa de inverno para o irmão Wu Xue, bordando o totem do pássaro negro, símbolo da família Zhao, para que ele pudesse vestir a nova roupa no banquete do solstício de inverno e nos ritos que se seguiriam.

De repente, sua criada entrou apressada e, aflita, cochichou-lhe ao ouvido o que ouvira.

— O quê? Disse que Wu Xue saiu cavalgando sozinho, levando apenas dois servos até o campo de caça?

Ji Ying mordeu o lábio, as mãos torcendo a delicada seda.

— Esse meu irmão tolo, vai arranjar mais uma encrenca!