Capítulo 123: O Apuro do Paladar Refinado

Agradeço aos leitores pela generosa imaginação, ao Vento Noturno de 2006, e aos aplausos de Estrela em Dificuldade das Oito Direções pelo apoio!

...

“Quando os celeiros estão cheios, aprende-se a respeitar os rituais; quando há abundância de alimento e vestuário, compreende-se a honra e a vergonha?”

Após conversar com Zhao Sem Temor, uma fissura surgiu nas convicções de vida que Zigong mantinha há vinte anos. Como um comerciante que atravessava diversos estados, comprando e vendendo mercadorias, Zigong conhecia bem o valor dos mantimentos e do vestuário, pois lidava frequentemente com as camadas mais humildes da sociedade. Por sua profissão, concordava plenamente com as palavras de Zhao Sem Temor: trigo, painço, cânhamo—estes eram a verdadeira base dos rituais e da música. Mas a educação recebida em Qufu, bem como sua admiração pelo Mestre, faziam com que Zigong acreditasse que o Mestre estava certo.

O exemplo vinha de cima, e os rituais e a música deveriam ser o padrão para governar!

Mal teve tempo de refletir, pois Zhao Sem Temor o tomou pela mão e o conduziu ao próximo setor das oficinas.

Diante deles estava uma construção de terra compactada, recém-levantada graças ao crédito do templo local e ao esforço da comunidade, formando um grande moinho. Ao entrar, Zigong viu diversas máquinas de pedra movidas por animais, cuja engenhosidade rivalizava com as rodas d’água do dragão. Zhao Sem Temor explicou que eram moinhos, capazes de substituir o trabalho manual de pilagem, e era ali que se realizava o comércio que ambos discutiam.

Na verdade, esse não era o plano original de Zhao Sem Temor. Ele pretendia negociar porcelanas de alta qualidade, mas a primeira fornada falhou, o tesouro estava vazio, e sua inquietação o levou a buscar alternativas. Comparado ao moinho manual inicial, este era muito mais avançado e volumoso, mas infelizmente havia poucos pedreiros na vila, e a fabricação era lenta.

Dentro do moinho, Zigong viu sacos de grãos descascados sendo carregados por homens robustos e despejados nos moinhos de pedra. Com o esforço de cavalos e mulas, os grãos eram reduzidos a farinhas de diferentes granulometrias e tonalidades.

Admirado, Zigong comentou: “Quantas engenhocas há sob o comando do senhor! Se fossem escravos ou servas a pilarem o grão, levaria dias para obter o mesmo resultado. E esta farinha...”

Ele enfiou a mão no saco de tecido sob o funil, apanhou um pouco de farinha e a esfregou entre os dedos, percebendo sua textura fina como areia do rio, sem aspereza ao provar.

“É surpreendente tamanha delicadeza! Fico curioso quanto ao sabor.”

Zhao Sem Temor riu e o levou à pequena casa ao lado do moinho, onde se preparavam massas.

Ali, Zigong viu um ambiente cheio de vapor, com utensílios completos: facas, tábuas, fogão e caldeira. Um jovem rechonchudo, vestido com roupas curtas, amassava vigorosamente uma massa branca sobre uma tábua de madeira.

Zhao Sem Temor convidou Zigong a sentar-se diante da mesa, sem interromper o trabalho do jovem, aguardando pacientemente.

Os olhos de Zigong ficaram fixos no artesanato do jovem: primeiro, ele peneirou a farinha com um tecido fino, preparou o caldo de carne para misturar à massa após esfriar, moldou a massa fermentada em tiras do tamanho de um palito, cortou em segmentos de uma vara de comprimento, e mergulhou-os em água num prato de cerâmica. Por fim, esticou a massa junto à borda da caldeira de cobre até que ficasse fina como folhas de cebolinha, cozendo-as em água fervente, onde ondulavam como enguias brancas.

Em pouco tempo, duas tigelas fumegantes de “pão de água em folhas de cebolinha” estavam prontas. Acrescentaram folhas de cebolinha, alho-poró, pimenta de Sichuan, carne, pasta de soja e serviram à mesa.

O jovem rechonchudo era, naturalmente, Zhao Guangde, profundamente apaixonado pela arte culinária. Desde a abundante colheita de trigo e a obtenção da farinha, dedicava-se com fervor a experimentar novas receitas, a ponto de ser confundido com um recém-chegado da região de Yong! Zhao Guangde logo entendeu o que seu primo dissera sobre o tofu ser apenas um aperitivo, pois essas massas podiam ser o prato principal de um banquete. Depois de provar uma vez, abandonou completamente o arroz de painço, e percebeu que comer pão de trigo era, antes, desperdício do bom ingrediente.

Com os hashis, Zigong provou um pouco e ficou encantado com a textura elástica e o sabor aromático e picante. Esqueceu-se completamente das reservas dos nobres, devorando uma tigela em instantes, ainda desejando mais.

Era apenas o começo: serviram ainda pão branco assado, pães integrais escuros e outras iguarias, deixando Zigong extasiado.

Só após não conseguir comer mais, enxugou a boca com um lenço de seda e exclamou: “Zigong percorreu muitos estados, conheceu as iguarias de Wei, o arroz de Lu, os peixes de Qi, mas nunca havia provado um prato tão delicioso e peculiar.”

Zhao Sem Temor já previra essa reação.

Ao retornar ao período das Primaveras e Outonos, percebeu que o alimento básico dos chineses era o grão inteiro, cozido ou ao vapor. Os povos do norte eram descritos como “aqueles que não comem grãos inteiros”.

Mas arroz e painço ainda eram toleráveis; o pão de trigo, devido à casca dura e à farinha pegajosa, era difícil de digerir se apenas cozido, só se tornava aproveitável ao ser moído em pó, destacando suas vantagens e reduzindo seus defeitos.

“O alimento não deve ser menosprezado pela qualidade”—não era apenas um dito. A farinha refinada permitia uma variedade de pratos e sabores inatingíveis pelo pão de trigo simples ou pelo arroz e painço, além de ser inesgotável como alimento principal.

Historicamente, os alimentos à base de farinha conquistaram o norte da China, restando ao sul apenas o arroz como resistência. Zhao Sem Temor, ao acelerar esse processo, apenas deu um empurrão à história.

Na sua terra natal, entre Gan e Shanxi, a arte de fazer massas atingiu o ápice. Por isso, achava que aquela massa primitiva ainda não tinha o sabor ideal, embora só soubesse comer, não preparar.

Dias atrás, recordando os movimentos dos mestres de massa de seu tempo, tentou demonstrar secretamente a Zhao Guangde. O resultado foi uma massa arremessada na cara do jovem rechonchudo, e teve que desistir.

Após Zigong provar o produto, era hora de negociar.

“Zigong, se lhe entregarmos esta farinha para vender, será possível?”

Zigong, jovem, já resistia à concorrência dos grandes comerciantes de Qi e Zheng, lucrando nas rotas entre Jin, Lu e Wei. Isso se devia à sua intuição certeira: sabia estimar o mercado com precisão, distinguindo o que venderia bem ou traria prejuízo, calculando tudo mentalmente.

Ao ouvir Zhao Sem Temor, seus olhos brilharam.

“É possível! Senhor, embora em todos os lugares se use trigo pilado para obter farinha, jamais vi uma tão refinada como a da vila! Se conseguirmos vender isso para as cozinhas dos nobres, haverá demanda sem oferta!”

Refletiu um pouco: “Só não sei quanto valeria esse produto.”

Já fazia cálculos em sua mente.

...

“Na propriedade da família Duanmu em Wei, dez medidas de trigo rendem nove e meio de farinha pilada!”

No estado de Jin, uma pedra equivale a sessenta quilos. Dez medidas formam uma pedra, uma medida cerca de seis quilos.

Zigong, atento aos preços e à proporção de extração de grãos, revelava sua veia comercial.

Zhao Sem Temor acenou: “De fato, quanto mais refinada a farinha, maior o preço e mais difícil de encontrar.”

“Hoje esclarecerei as contas: dez medidas de trigo descascado, segundo o tempo e o método, podem render nove medidas de farinha integral—que serve para os pães integrais. O pão assado é feito com oito medidas de farinha amarela. No grau máximo de refinamento, obtém-se sete medidas de farinha branca—usada para o pão de água.”

Zigong recordou: de fato, as três variedades tinham sabores distintos.

“Por isso, peço que Zigong estime o valor.”

Zhao Sem Temor olhava fixamente, aproveitando para testar o talento comercial de Zigong.

Zigong, por hábito, tamborilou na mesa com os dedos. Ao décimo toque, já tinha uma ideia e sorriu: “Senhor, pode me dizer quanto pretendia vender?”

Zhao Sem Temor respondeu: “Meu plano é não vender a farinha integral, pois os nobres podem obtê-la com pilagem em casa.”

“A farinha amarela, uma medida por uma pedra de painço (dez medidas)... A farinha branca, uma medida por duas pedras de painço (vinte medidas)! O que acha?”

Zigong sorriu de olhos fechados e balançou a cabeça: “Não é possível.”

Zhao Sem Temor franziu a testa, achando que seria caro demais, pois era seu limite; se fosse mais barato, o lucro seria pequeno.

Mas Zigong abriu os olhos, reluzindo de entusiasmo:

“O que quero dizer é que esse preço é muito baixo!”

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