Capítulo 80: O Recipiente de Cerâmica

A cidade de Vasilhas e Louças era conhecida como o local onde se fabricavam e comercializavam objetos de laca e cerâmica, dividida por um muro em dois mercados distintos: o das lacas e o das cerâmicas.

Os objetos de laca, geralmente pintados em tons de vermelho e preto, eram requintados e elegantes, muito populares entre a nobreza e os grandes mercadores. Le Fu Li, por isso, supunha que Zhao Wuxu pretendia ir ao mercado de lacas escolher algumas peças valiosas para levar ao seu território. Contudo, para surpresa de todos, Wuxu dirigiu-se apenas ao mercado de cerâmicas.

Isso lhe causava ainda mais estranheza.

A cerâmica, afinal, é feita de argila cozida: “a cerâmica deve ser de boa qualidade e o fogo bem controlado”, diz o ditado. O mercado de cerâmica era uma zona de artesãos, onde se fabricava e vendia ao mesmo tempo.

O mercado de cerâmica de Xinjiang era menos movimentado que os demais, em parte porque o entardecer já se aproximava e muitos comerciantes se preparavam para encerrar as vendas, e também pelo fato de ali predominarem as transações no atacado, raramente vendendo diretamente para o povo comum.

Le Fu Li, embora muito familiarizado com Xinjiang, raramente visitava esta área artesanal e, por isso, não sabia ao certo como conduzir Zhao Wuxu por ali.

Ao final, foi Zhao Guangde quem, ao avistar um homem agachado na beira de uma banca negociando, o chamou: “Jia Meng, o que faz aqui?”

Jia Meng, de rosto alvo e barba rala, vestia roupas escuras por fora, mas por dentro trazia peças bordadas. Aproximou-se rapidamente e, curvando-se diante da carruagem, saudou respeitosamente: “Saúdo o nobre senhor, que honra! Não esperava encontrá-lo aqui. Faz poucos dias que não o vejo, mas já parece mais abatido.” E fingiu enxugar uma lágrima, mostrando-se um típico astuto.

Jia não era sobrenome, mas indicava a profissão — “comerciante” —, equivalente a “mercador”. Aquele homem era um comerciante ambulante vindo de Wendi, trabalhando para o nobre Zhao Luo, agindo como revendedor de produtos em nome de Wendi. Alguns dias antes, ao vir a Xinjiang, Zhao Guangde trouxera Jia Meng junto com sua caravana.

No final do Período das Primaveras e Outonos, surgiram entre os Estados feudais alguns grandes mercadores independentes, que viajavam em carruagens luxuosas, com fortunas comparáveis às de pequenos reinos. Por outro lado, pequenos comerciantes e artesãos de Zheng e Wei adotaram o modelo de associações, dividindo riscos e lucros em corporações comerciais e de ofício. Apesar de organizados de forma flexível, seu poder era notável.

Décadas atrás, na capital Weiguo, Puyang, comerciantes e artesãos, instigados pela nobreza, promoveram uma revolta, expulsando o tirânico Duque Xian de Wei — e lograram êxito.

Porém, em Jin, não havia um ambiente comercial tão liberal e desenvolvido. Assim, predominavam figuras como Jia Meng, “a serviço do governo”, negociando sob a proteção de nobres, verdadeiros comerciantes oficiais. Embora sua posição social fosse equivalente à de servos, sem liberdade pessoal — “o filho do comerciante sempre será comerciante, o do artesão sempre será artesão” — e a maior parte de seus lucros lhes fosse arrancada, conseguiam, por outro lado, estabelecer boas conexões e correr menos riscos.

Jia Meng estava no mercado de cerâmica porque comprara muito vinho de painço em Xinjiang para levar a Wendi, necessitando adquirir grande quantidade de jarros de barro para armazená-lo.

Ao mesmo tempo, ele observava discretamente Zhao Wuxu, que viajava com Zhao Guangde, e Le Fu Li, de queixo erguido. Ambos vestiam-se como filhos de nobres. Concluiu que seu senhor fizera bons amigos em Xinjiang, o que era auspicioso.

Assim, Zhao Guangde pediu a Jia Meng que os conduzisse pelo mercado de cerâmicas, o que ele aceitou de bom grado, desejoso de agradar aos três jovens nobres.

Zhao Wuxu sabia que, em Xinjiang, também havia muitos comerciantes a serviço da Casa Zhao, mas o comércio por eles controlado concentrava-se sobretudo no mercado de gado e cavalos, não no de cerâmica. Mesmo nesse comércio, não detinham monopólio; a Casa Zhongxing era seu maior concorrente.

A grande propriedade da família Zhao ao norte, em Jinyang, possuía vantagens de localização, permitindo o comércio com os povos Rong e Di, de onde compravam excelentes cavalos, gado e carneiros. Mas a Casa Zhongxing não ficava atrás: sua terra, Dongyang, ficava próxima ao território dos Xianyu e Zhongshan, de onde extorquiam anualmente muitos couros do povo Baidi, além de cães e cavalos.

Cortar a rota de lucros alheia era como dizimar uma família inteira; por isso, a rivalidade entre as casas ia além de disputas políticas, envolvendo intricadíssimos interesses econômicos.

Guiados por Jia Meng, percorreram todo o mercado de cerâmica. Zhao Wuxu observou mercadorias vindas do leste de Taihang, cerâmica preta; do oeste do rio, cerâmica pintada; de Nanyang, cerâmica branca; e até vasos com marcas de corda de Haidai. Já vira, no palácio inferior, delicados vasos tão finos quanto seda, além de cerâmica grosseira feita em Chengyi, mas destes últimos não havia sinal.

Jia Meng explicou cada detalhe a Zhao Wuxu, esclarecendo: “Em se tratando de cerâmica, itens demasiadamente finos ou de má qualidade não entram no mercado de Xinjiang”.

Portanto, a cerâmica ali presente destinava-se principalmente à classe média — aos guerreiros e cidadãos —, servindo para uso cotidiano ou para armazenar vinho, óleo, vinagre, molhos e mel dos mercadores. A cerâmica era o principal produto do comércio em larga escala; quase todos os objetos do dia a dia na época eram feitos desse material. Embora universalmente necessária, não era muito estimada entre a nobreza.

Os senhores feudais e nobres valorizavam utensílios de bronze; os ricos mercadores, por restrições rituais, não podiam possuir muitos objetos de bronze, recorrendo então à laca, que, em valor, pouco diferia do bronze e, ao olhar de Zhao Wuxu, era ainda mais bela e requintada.

Por isso, a cerâmica não penetrara no mercado de luxo, permanecendo um bem simples e utilitário. Este nicho de mercado estava praticamente vazio, e após sua visita investigativa, Zhao Wuxu sentiu-se cada vez mais confiante de que seu plano poderia render ótimos lucros.

Ao fundo, a zona dos ateliês artesanais era protegida por guardas armados, e sua entrada era proibida — talvez para preservar o segredo das técnicas? Embora Zhao Wuxu, como filho de nobre, pudesse forçar passagem, não viu necessidade.

Jia Meng explicou: havia dois tipos principais de artesãos: os ceramistas, que produziam grandes jarros, tigelas, panelas e armazéns; e os especialistas em pequenas vasilhas, que faziam potes e tigelas mais delicadas.

Ao finalizar a visita, Zhao Wuxu já tinha um plano e perguntou: “Jia Meng, sabe onde posso encontrar artesãos experientes em cerâmica? De preferência, independentes, sem vínculos com o governo ou grandes famílias”.

Em sua estratégia, a técnica do futuro empreendimento deveria ser mantida em segredo, ao menos por um tempo, por isso precisava de artesãos sem laços complexos.

Le Fu Li e Zhao Guangde entreolharam-se, intrigados com o interesse de Zhao Wuxu por ceramistas — estaria planejando fabricar algum objeto raro? Não esperavam tal inclinação do jovem nobre.

Jia Meng também ficou curioso e perguntou cautelosamente: “Quantos homens o senhor necessita?”

Zhao Wuxu avaliou a pequena quantidade de seda e as poucas moedas de ouro que restavam em seus cofres; provavelmente só conseguiria recrutar sete ou oito mestres ceramistas, mas seria suficiente.

“Não mais que dez pessoas.”

Jia Meng sorriu, constrangido: “Para ser franco, senhor, nem mesmo dois ou três podem ser encontrados em todo Xinjiang!”

“É mesmo assim tão grave? Uma cidade tão grande não possui alguns ceramistas habilidosos?”

“Ceramistas há, mas poucos com real maestria, e menos ainda que sejam livres.”

Com as explicações de Jia Meng, Wuxu compreendeu: artesãos comuns, sem proteção, dificilmente sobreviveriam à feroz concorrência, sendo forçados a servir ao governo ou a famílias poderosas. No caso dos ceramistas, os mais habilidosos, por vontade própria ou não, estavam todos a serviço de grandes clãs. Quanto aos artesãos rurais, Zhao Wuxu não os considerava aptos para os complexos processos necessários ao novo produto que pretendia criar.

Jia Meng olhou ao redor, baixou a voz e perguntou: “O senhor sabe quem detém o monopólio do mercado de lacas e cerâmicas?”

O termo “monopólio” designava uma ponte estreita sobre o rio, significando controle exclusivo.

Zhao Wuxu lembrou-se das informações que coletara com Ji Qiao antes de vir e respondeu em tom grave: “Seria a família Fan?”

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