Capítulo cento e trinta e nove: atuação conjunta por dentro e por fora

Agradeço aos amigos leitores pela generosa oferta ao Pavilhão das Torres do Pórtico e dos Eixos!
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A Grande Cerimônia de Tiro foi realizada na Escola Real, e as vias em torno dela foram postas sob rigorosa vigilância; guardas de elite do Palácio de Tirqi alinharam-se em toda parte. Exceto os condutores de carruagens dos nobres e grandes senhores, ninguém mais podia entrar.

Assim, os dois acompanhantes de Zao Wuxu, Jing e Ao, ficaram como se estivessem de folga. Wuxu permitiu que passeassem à vontade pelo mercado de Xinjiang, para verem um pouco do mundo, mas advertiu-os severamente para não causarem confusão.

Quanto a Jing, de temperamento prudente, ele tinha plena confiança. Já Ao, desde a última vez em que ofereceu a espada de Wei, Zao Wuxu passou a cultivá-lo com especial atenção: enviou-o à escola para aprender leitura e cálculo, e ainda pediu a Wangsun Qi e Yangshe Rong que lhe ensinassem tiro, condução e esgrima.

Quando tinha tempo, Zao Wuxu também lhe explicava pessoalmente trechos de histórias antigas; Ao era sagaz e aprendia depressa, sobretudo no manejo da carruagem de quatro cavalos, a ponto de já quase alcançar o nível de Zao Wuxu.

Por isso mesmo, o pequeno rapaz já não tinha mais horas vagas para brincar; seu dia era apertado de tal modo que, ao conseguir acompanhar a viagem até Xinjiang e ter enfim a chance de se soltar, ficou tomado de entusiasmo.

Jing e Ao combinaram ir ao mercado mais movimentado de Xinjiang e, de passagem, dar uma olhada no comerciante Zi Gong, pois os cavaleiros leves de Yu Xi escoltavam ali todos os dias as carroças carregadas de farinha de trigo.

Xinjiang era vasta demais; os dois, como camponeses do interior entrando na cidade, giraram por ali atordoados por muito tempo até chegarem enfim ao mercado do sul. Ali, o lugar era ainda maior que o mercado do assentamento do palácio inferior, e muito mais animado; os produtos enchiam os olhos.

Além dos comerciantes de toda parte, havia também artistas, acrobatas, jogos de bola e lutas de cães, entre outras diversões. Os dois assistiram por um momento, mas ainda assim acharam mais interessante o jogo de bola de Chengxiang; quanto aos cães de combate, tampouco se comparavam ao vigor e à imponência dos cães bárbaros criados por Ao.

Como dois-que-comandavam os esquadrões, Jing também recebia anualmente um salário de cem medidas de arroz. Antes de entrar na cidade, trocara na tesouraria alguns tecidos fáceis de carregar e moedas de cabeça vazada. Ele também não era mesquinho; nessa ocasião, comprou para Ao algumas bebidas de cereal e doces de malte. Os dois iam comendo e parando até finalmente chegarem fora do bairro do mercado de grãos.

Quanto mais se aproximavam do mercado de grãos, mais densos ficavam os pedestres na estrada. A hora era justamente a mais agitada do mercado de Xinjiang: rodas de carros se tocavam, ombros se comprimiam.

Depois de perguntar, Jing só então soube que muitos vinham por causa da farinha de trigo de Chengxiang.

"Ontem, pouco depois do meio-dia, já tinha se esgotado. Disseram que hoje cedo trariam mais; se chegar tarde, não dá mais para comprar!"

Jing e Ao se entreolharam, com expressão de alegria; ambos se alegraram com o grande sucesso da farinha de trigo de Chengxiang. Os alimentos feitos com essa farinha branca, mesmo em Chengxiang, eram considerados artigos finos; eles haviam provado um pouco disso, mais ou menos, e naturalmente sabiam quão excelente era seu sabor.

Ao ver que à frente a multidão se tornava cada vez mais apertada, Jing advertiu Ao para que o seguisse de perto, mas ainda assim não adiantou: os dois foram separados pelo fluxo de pessoas.

Jing ficou na ponta dos pés, procurando-o na multidão, e não viu o pequeno Ao. Quando começava a ficar aflito, alguém lhe deu um toque no ombro.

"Ao?" Ele se virou depressa; porém, ao olhar, deparou-se com um rosto desconhecido.

Jing imediatamente se pôs em guarda e apertou com força a curta espada à cintura. "Quem és tu?"

"Já não me reconheces?"

Ao ver aquele homem sorrir com um ar carregado de sentido, Jing lembrou-se de súbito: não era aquele sujeito mascarado que, meio ano antes, se encontrara com ele em Chengxiang? Justamente um homem de confiança de Shuqi.

O coração de Jing gelou. Durante esses seis meses, vivera recluso e sem sair de casa, justamente para evitar ser usado outra vez por eles. E como o senhor havia reforçado a patrulha na periferia de Chengxiang e o controle de entrada e saída de pessoas, ninguém mais viera importuná-lo, o que lhe trouxera grande alívio.

Se não fosse porque sua irmã ainda estava sob prisão domiciliar de Zao Shuqi em Xixiang, Jing talvez já tivesse esquecido completamente esse assunto, podendo dedicar-se de todo o coração a treinar as tropas para o senhor, fiel até a morte.

Mas, infelizmente, podia-se fugir do primeiro dia, não do décimo quinto; parecia que os espiões de Zao Shuqi vinham observando cada movimento seu o tempo todo. Assim que deixava Chengxiang, voltava a cair sob o campo de visão deles.

Não era ali lugar para conversar. Sem dar margem a recusas, o homem o levou a uma viela escura do bairro; sob as beiradas das paredes, a água pingava sem parar, tique-taqueando.

Quando não havia ninguém por perto, o olhar de Jing vagou, e a mão que segurava o cabo da espada apertou cada vez mais. Mas, antes que ele tomasse uma decisão, o homem se virou e mostrou algo que trazia escondido na manga.

"Este é o grampo de cabelo da minha irmã! O que fizeram com ela?" Jing enfureceu-se de repente e agarrou o homem pelo colarinho.

O mensageiro de Shuqi riu friamente e afastou-lhe a mão: "Ela está muito bem. O que precisas é reconhecer tua situação. Se queres que tua irmã fique saudável e viva, é melhor obedeceres."

Jing ficou em silêncio. A família era sua única fraqueza, tão importante quanto sua lealdade ao senhor; quando precisasse escolher entre as duas, ele hesitava.

O homem o examinou de alto a baixo e disse: "Tsc, tsc... meio ano sem nos vermos, e já subiste de simples comandante de grupo a dois-que-comandam. E tua voz também ficou mais dura... Isso, porém, é bom. Quanto mais alto subires, mais útil serás para o senhor Shuqi!"

A atitude de Jing permaneceu fria: "Vieste procurar-me por qual motivo?"

Da última vez, ele apenas transmitira a notícia das providências tomadas pelo senhor Wuxu logo após chegar a Chengxiang. E desta vez, o que queriam que fizesse?

A seguir, o mensageiro de Shuqi fez-lhe muitas perguntas, inclusive sobre o horário das patrulhas noturnas dos soldados de Zao em Chengxiang e sobre qual dia recaía a sua responsabilidade. Perguntou também sobre os celeiros onde a farinha de trigo era armazenada e sobre a localização da área dos artesãos.

Quanto mais Jing ouvia, mais se enchia de choque e indignação.

Aquele homem ameaçou-o, exigindo que, de dentro e de fora, cooperasse para incendiar e destruir os celeiros do governo, os moinhos e outros pontos vitais de Chengxiang!

Essas pessoas eram mesmo ousadas demais, imprudentes até o absurdo. Como ousavam, como ousavam mirar os celeiros de Chengxiang? Aquilo dizia respeito ao sustento e à vida de mais de duas mil pessoas em toda a localidade!

O que Chengxiang era hoje devia-se inteiramente à boa administração do senhor; Jing também havia dedicado não pouco esforço. E agora queriam obrigá-lo a destruí-lo com as próprias mãos? Ele não queria, mas bastava o homem erguer o grampo de cabelo da irmã para que Jing voltasse a esmorecer, podendo apenas escutar em silêncio.

Por fim, o homem perguntou-lhe: "Já decoraste bem o momento da ação? O senhor enviará alguém para te contatar e, juntos, incendiaremos os celeiros e os moinhos. Dito isso, o pão assado feito com a farinha de trigo de Chengxiang é realmente excelente... que pena..."

Jing desviou o olhar: "Nesses dois lugares há sempre ronda noturna; temo que não seja fácil entrar..."

O homem exibiu um sorriso enigmático: "Mas não tens a nós? Marcamos então para a noite em que estiveres de ronda. Além do mais, embora o clã principal dos Cheng tenha desabado, ainda há muitos que estão descontentes com Zao Wuxu e com Cheng Wu e que estão dispostos a cooperar conosco."

Pensando que Jing se preocupava com a própria vida, ele o tranquilizou: "Fica sossegado. Na hora haverá incêndios por toda parte; Chengxiang mergulhará no caos, e nós aproveitaremos para fugir no meio da desordem. Com a proteção do senhor Shu, mesmo que o senhor Wuxu descubra que foste tu, nada poderá fazer. Quando chegar esse momento, poderás reencontrar tua família!"

Jing permaneceu em silêncio. Quando a conversa entre os dois se encaminhava para o fim, porém, ouviu-se um leve ruído do lado de fora.

"Quem está aí!" O mensageiro, com o ouvido atento, teve a pupila contraída; sacou uma curta espada de origem desconhecida e correu para fora.

Jing também o seguiu a passos apressados. Só ouviu o grito estridente de uma pequena fera. Ao chegar, viu apenas um gato que trazia um rato enorme na boca, já pregado e morto por uma espada numa parede de terra batida.

Isso deixou Jing extremamente desconfiado. Aparentemente, aquele homem era bastante habilidoso; se tivesse atacado de repente há pouco, quem viveria e quem morreria talvez ainda fosse impossível dizer.

"Esse bicho me assustou", disse o mensageiro, aliviado. Depois de lançar mais algumas ameaças e instruções, marcando a noite do primeiro dia do sexto mês como o momento da ação, partiu apressadamente.

Jing ficou parado ali por um longo tempo, escutando o tique-taque da água que pingava sob as beiras do telhado. Depois de um longo suspiro, saiu da viela.

Ainda procurou por um tempo o pequeno Ao no mercado, mas continuava sem vê-lo. Sem ânimo para ir observar o movimento do mercado de grãos, voltou diretamente ao pátio lateral da residência da família Zhao. Lá estava Ao, já de volta, agachado no jardim, fitando os canteiros em silêncio, como se pensasse em alguma coisa.

"Para onde foste, seu pequeno? Fiz uma grande procura por ti."

Jing se aproximou e afagou a cabeça de Ao, percebendo que ele estava encharcado de suor; provavelmente tinha corrido de volta. Ainda o elogiou por sua astúcia, por conseguir até mesmo encontrar o caminho de volta.

Ao levantou o rosto para Jing, e no semblante ainda inocente esforçou-se para exibir um sorriso inofensivo, enquanto o coração lhe batia descompassado e violentamente...
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