Capítulo 198: Salteadores em Shanyang (Parte I)

No vigésimo sétimo dia do nono mês do calendário de Xia, ao cair da tarde, um grupo de pessoas avançava a passos largos pela estrada que ligava Xiagong a Chengxiang. Na frente ia uma carruagem de guerra puxada por quatro cavalos, escoltada por mais de dez cavaleiros solitários em ambos os lados, enquanto os demais infantes apressavam o passo.

Tratava-se da comitiva de Zhao Wuxiul. Ele planejava partir logo após o cantar do galo pela manhã, mas novas informações sobre os movimentos dos outros clãs e ramos menores haviam chegado, exigindo sua participação em uma deliberação pública. Por causa disso, só conseguiu deixar a cidade após o meio-dia.

Atualmente, o estado de Zhao Yang era estável. O médico Bian Que e Le Lingzi afirmavam que ele se encontrava em um estado limiar entre o sono e a vigília, e talvez, no dia seguinte, quando Wuxiul retornasse, pudesse testemunhar sua recuperação.

Embora a situação ao redor de Xiagong e Xinjang fosse delicada, de acordo com os relatórios dos espiões organizados por Fu Shou, as tropas domésticas dos clãs Fan e Zhonghang não haviam realizado nenhuma movimentação em larga escala superior a mil homens. Ao tomarem conhecimento do estado real de Zhao Yang, as manobras sutis do clã Han também haviam cessado; afinal, a solidez da aliança entre Zhao e Han era o fator primordial, e dizia-se que Han Hu tivera um papel meritório ao aconselhar nesse sentido.

Quanto aos clãs Wei e Zhi, haviam recebido a notícia um pouco mais tarde, e até que reagissem, Zhao Yang provavelmente já teria despertado.

Apesar disso, Wuxiul ainda nutria uma vaga sensação de insegurança. Afinal, Fan Yang encontrava-se em Zhaoge e, muito provavelmente, já recebera a notícia de que Zhao Yang "poderia estar morto", tendo até mesmo enviado instruções. Caso ele tomasse uma atitude arriscada, demonstrando a mesma decisão com que, décadas antes, arruinara o clã Luan, e liderasse um ataque contra o clã Zhao, isso poderia acontecer naqueles exatos dias; era uma possibilidade que não podia ser ignorada.

Por essa razão, Wuxiul não se sentia tranquilo sem retornar a Chengxiang para organizar as defesas.

Para esta viagem a Chengxiang, Wuxiul pretendia permanecer apenas uma noite, inspecionar a estrada, organizar a defesa e os preparativos para uma eventual fuga ou transferência, e retornar a Xiagong na manhã seguinte. Mesmo assim, manteve sua habitual cautela: Wangsun Qi conduzia a carruagem de guerra atrelada a quatro cavalos, flanqueado por duas esquadras de cavaleiros ligeiros armados com arcos montados e aljofas, sob a liderança de Yu Xi.

Os demais cavaleiros ligeiros foram colocados sob o comando de Jia Ji e deixados em Xiagong, com o duplo propósito de proteger Jiying e Le Lingzi, e de servir de mensageiros caso algo urgente ocorresse. Na cidade de Jiang, junto a Zigong, Yu Pian liderava uma guarda para proteger Zigong, pois Wuxiul não desejava que nada de mal lhe acontecesse caso a violência irrompesse no Estado de Jin.

Atrás da carruagem de guerra marchavam cerca de dez veteranos aguerridos de Chengxiang, em sua maioria "soldados dispostos a morrer" especialmente selecionados, trajando armaduras leves e portando espadas curtas. Wuxiul os havia alojado inicialmente em sua residência em Xiagong, prontos para irromper e lutar caso alguma crise eclodisse, mas tudo permanecera em absoluta calmaria.

Aproveitando os recursos ao máximo, Wuxiul os levara consigo para Chengxiang como escolta. Embora esses veteranos tivessem uma aparência feroz e fossem refratários à disciplina militar convencional, eram extremamente leais a Wuxiul.

Conhecendo a índole deles — oferecendo-lhes suas próprias vestes quando necessário e dividindo sua comida —, Wuxiul sabia que poderia fazê-los lutar até a morte. Tian Ben, que causara problemas recentemente e fora punido por Wuxiul, estava entre eles.

A estrada de Xiagong a Chengxiang nunca fora uma via principal e era muito rudimentar. Estava lamacenta após as chuvas de outono, fazendo com que a carruagem atolasse com frequência, exigindo que a infantaria a empurrasse. Assim, o trajeto que normalmente levava uma hora e meia agora exigia duas horas e meia de marcha penosa, tornando-se ainda mais lento à medida que a noite se aproximava.

Caminhando com dificuldade, afundando na lama ora com um pé, ora com outro, o grupo só conseguiu avistar de longe as colinas ondulantes de Chengxiang quando a noite começou a cair.

— Senhor, ali adiante está a Estalagem de Shanyang! — Tian Ben caminhara todo o trajeto a pé, ora empurrando a carruagem com todas as forças, ora correndo para abrir caminho à frente, e agora aproximava-se trotanto para relatar a Wuxiul.

Após cumprir um mês de pena de trabalhos forçados e sob a intimidação do novo código militar de Zhao Wuxiul, ele parecia bem mais dócil. Nos dias anteriores, confinado à residência em Xiagong sem permissão para sair, Tian Ben obedecera docilemente, contendo-se até aquele dia.

Apesar disso, Wuxiul ainda guardava um certo ressentimento pelo incidente anterior. Embora tivesse feito o possível para encobrir a confusão causada por Tian Ben, ultimamente não demonstrava muito entusiasmo em interagir com ele, limitando-se a um leve aceno de cabeça enquanto seus pensamentos se voltavam para outro assunto.

"Lembro-me de que esta Estalagem de Shanyang é a passagem obrigatória para quem segue para o norte, em direção a Jinyang. O estalajadeiro chama-se Cheng Tuan, filho do bruxo Cheng, e dizem que tem desempenhado bem o seu papel. Nestes dias, Dong Anwu até o elogiou especialmente por cumprir seu dever com lealdade e demonstrar grande potencial..."

Se a memória não o traía, na ocasião em que Zhongxin e Shuqi tentaram incendiar os celeiros de Chengxiang, fora justamente este Cheng Tuan quem ajudara o bruxo Cheng a negociar com os agentes secretos e a enviar informações a Wuxiul, prestando assim um serviço meritório.

"Já antes eu havia percebido nele certo talento, além de uma visão e generosidade de espírito muito superiores às de seu pai charlatão. Para um mero estalajadeiro, isso é certamente um desperdício de suas capacidades..."

Por essa razão, ao contrário de seu hábito de ordenar que os subordinados passassem direto pelos postos de parada sem deter-se, Wuxiul instruiu:

— De qualquer forma, Chengxiang não está longe; chegaremos em mais meia hora. Vamos descansar por um breve momento na Estalagem de Shanyang e pedir um pouco de água ao estalajadeiro!

Na verdade, mesmo que Zhao Wuxiul não tivesse a intenção de entrar na Estalagem de Shanyang para ver Cheng Tuan, este não o deixaria passar facilmente. Ao ouvir o som de cascos e rodas, o estalajadeiro de Shanyang já aguardava no centro da estrada, com uma corda a tiracolo e tábuas de bambu nas mãos, ladeado pelo ajudante e pelo caçador de recompensas, estendendo os braços para barrar o avanço dos recém-chegados.

Era a primeira vez que Tian Ben via alguém o bastante atrevido para deter a carruagem de um nobre. Enfurecido a ponto de as veias saltarem em sua testa, começou a praguejar e preparava-se para agarrar Cheng Tuan e espancá-lo, mas foi severamente repreendido por Wuxiul.

Ao verificar pessoalmente que Wuxiul e sua credencial eram inquestionáveis, Cheng Tuan prostrou-se na lama e declarou:

— Este humilde servo barrou a carruagem do senhor; cometi um crime.

— Tu apenas cumpriste a lei, que crime cometeste? — Wuxiul, contudo, mostrara-se bastante satisfeito com a atitude dele e sorriu diante do ocorrido.

Pensou consigo mesmo que, na posterior Dinastia Han Ocidental, havia o acampamento Xiliu perto de Chang'an, cuja entrada fora bloqueada pelo oficial de guarda sob a alegação da "lei militar que proíbe a invasão noturna do acampamento", mesmo diante da carruagem imperial em ronda. Na ocasião, o Imperador Jing de Han elogiara profundamente o rigor militar de Zhou Yafu, chamando-o de "verdadeiro general", e confiara-lhe grandes responsabilidades.

Agora, ele próprio contava com um estalajadeiro de Shanyang que agira de maneira semelhante. Não apenas o magistrado de Jinyang, Dong Anwu, fora barrado; se as normas estritas dos postos estabelecidas por ele próprio fossem aplicadas rigorosamente, ele mesmo teria sido impedido de passar aquela noite caso estivesse sem sua credencial.

"O estalajadeiro Cheng pode ser considerado o 'verdadeiro estalajadeiro' deste senhor. Se ele tratasse a lei como brincadeira de criança ao ver a carruagem de um nobre, eu é que o puniria severamente!"

Assim, ao entrar na estalagem para descansar, Wuxiul elogiou Cheng Tuan e acariciou secretamente a intenção de promovê-lo e mantê-lo próximo caso conseguisse superar aquela crise. No futuro, ele poderia vir a ser um novo braço direito.

No entanto, também nutria certas reservas: agindo assim, o poder do clã Cheng dentro de sua esfera de influência não se tornaria excessivo? Em relação ao patriarca Cheng, Wuxiul oscilava entre utilizá-lo e mantê-lo sob rigorosa vigilância; o homem possuía perspicácia e ousava apostar em seu próprio futuro, mas não passava de um oportunista volúvel que, se tolerado em demasia, facilmente desenvolveria uma soberba arrogância.

— Ah! Socorro!

Enquanto refletia, ouviu um grito agudo ecoar do lado de fora da estalagem.

— O que está acontecendo?! — Tian Ben, que estava sentado de pernas cruzadas no chão enquanto comia grãos de milho torrados acompanhados de água de seu cantil, levantou-se de um salto ao ouvir o som e desembainhou a espada curta à cintura.

Cheng Tuan respondeu prontamente:

— Foram o ajudante e o caçador de recompensas que foram buscar água no poço.

Zhao Wuxiul sobressaltou-se. Seus nervos já estavam à flor da pele havia dias, em constante estado de alerta contra uma mutação iminente que podia eclodir a qualquer momento — mas quem diria que aconteceria justamente ali, naquele instante.

Ordenou de imediato:

— Apaguem a lenha e as velas dentro da casa! Mandem homens lá fora para averiguar o que aconteceu!

Cheng Tuan obedeceu e, empunhando uma lâmina de bronze, tomou posição ao lado de Tian Ben, flanqueando Zhao Wuxiul e avançando agachado para fora da estalagem.

Os veteranos e os cavaleiros ligeiros que guarneciam o exterior já mantinham uma vigília em todas as direções e, aos chamados de Wangsun Qi e Yu Xi, reuniram-se prontamente. Formaram um semicírculo ao redor da estalagem, com armas e arcos em punho, prontos para aniquilar no local qualquer um que ouse se aproximar com intenções hostis.

Notaram que a penumbra da noite caía, acompanhada por um vento gélido e sinistro, enquanto, na direção do poço, uma figura cambaleava em direção a eles. Ao se aproximar, reconheceram o caçador de recompensas; o ajudante que o acompanhara para buscar água, contudo, havia desaparecido.

O caçador de recompensas encontrava-se em estado lamentável: com uma das mãos segurava o abdômen, de onde jorrava sangue rubro, enquanto a outra estendia-se debilmente para a multidão, bradando com voz rouca e sufocada:

— Senhor, estalajadeiro... há bandidos...

*Pumba!*

Antes mesmo que pudesse concluir a frase, a cabeça do caçador de recompensas foi esmagada por uma pedra arremessada com força das sombras!

……

— Acertou! O filho da raposa acertou!

A dezenas de passos de distância, do outro lado da estalagem, bandidos aglomerados ao redor de seu líder irromperam em vivas abafadas.

O esquálido Hu Ying, líder dos Rong, sacudiu com satisfação o odre de couro e a corda que trazia nas mãos. Com aquilo, dois homens já haviam sido eliminados, o que constituía um excelente começo para o dia.

À tarde, ele reunira bandidos no vale ao sopé sul das Montanhas Luliang e, dividindo-os de acordo com suas facções habituais, organizara provisoriamente as tropas. Em seguida, sob a liderança do jovem Ye Rang, após horas de marcha, adentraram o território do clã Zhonghang, cruzando com outros dois bandos de "salteadores" em uma passagem montanhosa isolada.

Aqueles "salteadores", disfarçados de guerreiros Rong e homens selvagens, trajavam vestes rotas e gastas por baixo das armaduras, mas demonstravam uma disciplina impecável. Alinhados em formações perfeitas, mantinham-se imóveis e fitavam os bandidos enquanto estes passavam.

Aquilo não eram salteadores; tratavam-se de soldados de elite!

Uma onda de frio percorreu Hu Ying. Ele percebeu que eram, na realidade, tropas domésticas dos clãs Fan e Zhonghang, lideradas pessoalmente por dois jovens nobres, regidas pelas leis militares de Sima e rigorosamente treinadas. Contando por alto, cada grupo equivalia aproximadamente ao contingente de uma unidade militar (*lü*).

As três facções somavam mil e quinhentos homens!

Mobilizar um esforço tão colossal por causa de uma pequena e insignificante região provava que os dois nobres estavam determinados a conquistar Chengxiang, e indicava também que os clãs nobres de Xinjang logo mergulhariam no caos.

"Que haja caos", pensou Hu Ying. "Só no caos terei a oportunidade de restaurar o prestígio de meus ancestrais nesta época crepuscular de Jin."

Após a distribuição de armas e armaduras, o nobre do clã Fan enviara o jovem subordinado Ye Rang — com quem Hu Ying já havia tido contato — para transmitir as próximas instruções dos dois líderes.

Na ocasião, Ye Rang agachara-se no chão e traçara um mapa com um galho, explicando:

— Há três estradas menores ao redor de Chengxiang. Os nobres decidiram dividir as tropas em três frentes, cada uma por um caminho. A rota atribuída a vós é esta: a Estalagem de Shanyang.

Hu Ying visitara Chengxiang anos antes, mas jamais ouvira tal nome:

— Estalagem de Shanyang?

— Exatamente. O nobre do clã Zhao em Chengxiang é extremamente cauteloso; em cada via, um novo posto de parada foi estabelecido, agindo como uma guarnição de patrulha com inspeções ainda mais severas. É quase impossível esgueirar-se pelos arredores; a única solução é eliminar no local os poucos oficiais e soldados que guarnecem a estalagem. Usando-a como base, enviaremos homens para a montanha e, ao cair da noite, cercaremos a povoação em conjunto com as outras duas equipes, irrompendo pelas muralhas de uma só vez. Eu continuarei a ser vosso guia.

— O jovem nobre é tão jovem, mas conhece tão bem estes arredores... Curiosamente, há alguns anos, eu também estive por aqui.

Ye Rang, a quem Hu Ying chamava propositadamente de "jovem nobre", não ostentou o contentamento comum aos jovens quando elogiados por adultos. Ao ouvir Hu Ying vangloriar-se de suas "façanhas" de anos atrás, um brilho de desdém cruzou seus olhos; emitiu um frio resmungo e absteve-se de responder. (Continua...)