Capítulo Quatro: O Vale Mortalmente Venenoso nas Montanhas do Princípio

No íntimo, Zhang Kuang já alimentava seus próprios planos: se eu conseguir me tornar o líder da seita, não serei apenas o protetor espiritual do Reino Longo Alado, um título até mais imponente que o do próprio imperador! Nesse momento, Xu Tunhu tomou a palavra: “Hum, se a nossa Seita Primordial conseguir adentrar o Vale Venenoso dos Imortais e obter os tesouros e técnicas perdidos durante a Grande Guerra entre Imortais e Demônios, não seríamos apenas a maior seita do Reino Longo Alado!” Ele fez uma pausa e declarou, orgulhoso: “Nossa Seita Primordial possui uma vantagem que nenhuma outra tem: estamos mais próximos do campo de batalha de uma das grandes guerras de dezenas de milhares de anos atrás — o Vale Venenoso dos Imortais!”

“Naquela guerra, inúmeros poderosos caíram, e todos os tesouros que eles acumularam ao longo da vida foram espalhados pelo Vale Venenoso dos Imortais: técnicas ancestrais há muito perdidas, magias demoníacas e artefatos capazes de mergulhar o mundo da cultivação em um banho de sangue!”

“Então... por que ainda não foram buscar?” Zhang Kuang, sempre fingindo ser discreto, escutava cada palavra de Zhao Jialong e Xu Tunhu, temendo perder qualquer detalhe. Ao ouvir que o Vale Venenoso, repleto de tesouros, ficava tão próximo, e que era uma terra ainda inexplorada, ficou ansioso: “Se outra seita encontrar primeiro os tesouros, estaremos em apuros!”

Xu Tunhu olhou com desprezo para Zhang Kuang, cuja inteligência parecia ter evaporado diante da menção de riquezas, e resmungou friamente: “Se fosse assim tão fácil, você acha que precisaríamos do seu aviso? E se outra seita ousar invadir nosso território, será que acharão que não temos gente para lidar com isso?”

Repreendido, Zhang Kuang amaldiçoou Xu Tunhu em silêncio, mas na aparência limitou-se a sorrir e concordar humildemente.

“Na fase decisiva da Grande Guerra entre Imortais e Demônios, quando os demônios estavam prestes a perder, um dos Ancestrais Demoníacos, o Soberano dos Mil Venenos, explodiu em fúria, causando a morte de incontáveis poderosos dos dois lados. Apenas uns poucos, com níveis semelhantes ao dele, conseguiram escapar por sorte; todos os outros pereceram! O Soberano dos Mil Venenos era um mestre absoluto. Até hoje, quem entra no Vale Venenoso dos Imortais morre envenenado. Mesmo sabendo dos tesouros lá dentro, quem ousa se aventurar?”

“Após sua explosão, o veneno se espalhou por quase toda a Montanha Daliu, formando o Vale Venenoso dos Imortais! A Montanha Daliu de hoje é só um terço do que era. Nem mesmo cultivadores de níveis elevados ousam entrar ali; é impossível resistir ao veneno. O vale é tão letal que ninguém jamais voltou de lá.”

Qin Haoxuan ouviu tudo estarrecido. Ele já explorara as profundezas da Pequena Montanha Liu quando possuía a cobra, e sabia bem o grau de perigo e o quanto era fácil se perder ali. Que dirá então o Vale Venenoso, três vezes maior que a principal montanha do reino, e ainda palco de antigas batalhas entre imortais e demônios!

Xu Tunhu suspirou baixinho: “Locais de extremo yin ou yang, ou de venenosidade absoluta, são férteis para o surgimento de ervas espirituais mutantes. Depois de tantos anos, o Vale Venenoso certamente gerou várias dessas plantas. Se conseguirmos obtê-las, talvez nossos ancestrais, cujas vidas estão por um fio, possam romper para o quinto estágio da Dádiva do Fruto do Bebê Imortal e ganhar mais alguns séculos de vida! Isso faria a força da nossa seita decolar novamente.”

Ouvindo Xu Tunhu, Qin Haoxuan compreendeu: esses chamados imortais eram na verdade cultivadores. Podiam voar e se esconder, mas estavam longe de serem verdadeiros deuses. Existiam lugares aonde nem eles ousavam ir; havia disputas, zonas de influência, e, ao contrário das lendas, não eram imortais. Para viver mais, tinham que romper para novos níveis e roubar a longevidade do próprio destino.

“Com dois irmãos tão talentosos, imagino que já estejam no terceiro ou quarto estágio!” Zhang Kuang elogiou com um sorriso bobo.

“Não é tão simples!”, suspirou Xu Tunhu, falando de cultivação: “O primeiro estágio é o Enraizamento do Dao: temos que guiar a energia espiritual do mundo para dentro, irrigar a semente imortal, fazê-la brotar e folhear; só então se alcança o segundo estágio, o da Muda Imortal. A muda pode crescer até quarenta e nove folhas; quanto mais folhas, mais poder. Quando as quarenta e nove estão completas, há chance de virar árvore!”

“Eu estou há trinta anos na seita e só consegui onze folhas! O irmão Zhao é um prodígio, levou trinta e poucos anos para chegar a vinte e duas folhas. Se não conseguirmos transformar a muda em árvore, e romper para o terceiro estágio, o da Árvore Imortal, ao completar cento e cinquenta anos de vida e sem elixires para prolongar a existência, só resta a morte! Os estágios superiores não são fáceis como parecem!”

“Se existissem elixires em abundância para auxiliar no cultivo, não seria muito mais fácil?”

“Óbvio! Se pudessem ser usados à vontade, até o filho inútil do Ancião Huang teria dezessete folhas. Se o pai do irmão Zhao fosse também um ancião, com o talento dele...”

Vendo Xu Tunhu se empolgar, Zhao Jialong pigarreou e o advertiu friamente: “Irmão Xu, cuidado com as palavras!”

Xu Tunhu imediatamente se calou, percebendo que tinha falado demais.

Qin Haoxuan e os outros dois ficaram imersos em seus próprios pensamentos, cada qual com seus planos secretos.

Ficava claro: para trilhar o caminho da cultivação, talento não bastava; era preciso incontáveis elixires, tesouros e relíquias. Só assim avançaria mais rápido. Qin Haoxuan sabia que não era tão talentoso quanto Zhang Kuang, mas tinha a vantagem da pequena serpente imune a venenos. Talvez pudesse possuir a cobra e entrar no Vale Venenoso, e se conseguisse um ou dois tesouros, certamente se destacaria na Seita Primordial!

Apesar do perigo, a ideia de procurar tesouros no Vale Venenoso só crescia em seu coração.

Na Seita Primordial, havia muitos com talento superior ao dele, além de jovens nascidos em berço de ouro. Qin Haoxuan, sem grandes talentos nem apoios, sabia que, se não agarrasse tal oportunidade, jamais se destacaria entre os mais de dez mil discípulos.

Após três dias e três noites de viagem sem descanso, finalmente chegaram à base da Montanha Daliu.

Montanha Daliu, sede da principal seita do Reino Longo Alado, erguia-se majestosa, suas cadeias montanhosas pareciam não ter fim.

Entre as encostas, o Pico do Imperador despontava entre as nuvens. Uma escadaria monumental, sinuosa e grandiosa, ia do topo até a base da montanha. O início da escadaria era marcado por um portão talhado em pedra azul, simples e imponente.

Sobre o portão, em vermelho-sangue, estavam gravados dois caracteres: “Primordial”.

No alto da escadaria, erguia-se o Salão dos Tesouros Primordiais, terra sagrada para todo o povo do Reino Longo Alado. Se alguém não fosse discípulo da seita, mesmo o imperador só poderia entrar ali uma única vez, durante a cerimônia de investidura.

Ao contrário das paisagens áridas e hostis da Pequena Montanha Liu, a Montanha Daliu era repleta de energia espiritual. Entre flores e cantos de pássaros, os recém-chegados chegaram ao sopé do Pico do Imperador, onde a neblina e a música celestial faziam tudo parecer um paraíso.

Até mesmo o equilibrado Qin Haoxuan ficou boquiaberto. Imaginava que, próximo ao Vale Venenoso, a montanha fosse sombria e perigosa, que a seita estivesse escondida num local ainda mais inóspito. Já estava preparado para enfrentar perigos mortais, mas o que via era um verdadeiro reino dos imortais.

“A Montanha Daliu é o lugar de melhor feng shui e energia do Reino Longo Alado, ainda banhada por milhares de anos de influência da nossa seita. Que seja bela, cheia de vida e talentos, não é de se estranhar”, comentou Xu Tunhu, sem zombar deles, pois ele próprio ficara tão impressionado quanto, ao entrar há trinta anos.

“Depois de três dias e noites de viagem, conseguimos chegar a tempo do teste final de amanhã!”, suspirou Zhao Jialong, desmontando do cavalo e dizendo aos três ainda maravilhados: “No Pico do Imperador, é proibido subir montado. Sigam a escadaria até o pavilhão do meio da montanha; lá, alguém cuidará de vocês. Descansem bem esta noite, pois o teste de amanhã é decisivo!”

Após orientar os três no registro, ele e Xu Tunhu subiram a montanha em uma velocidade incrível, sumindo de vista em instantes.

Além deles, outros discípulos conduziam novatos selecionados até o pavilhão, desaparecendo logo em seguida, provavelmente para recuperar o tempo perdido em meditação.

Qin Haoxuan levou três horas para chegar ao pavilhão. O sol já se punha, tingindo a montanha de dourado e revelando toda a beleza do crepúsculo.

Ali, avistavam-se casas refinadas de tijolos vermelhos e telhados verdes, árvores imponentes e jardins floridos exalando perfumes suaves, tudo disposto com maestria.

O pavilhão era, na verdade, um longo corredor, que também servia de mural de exibição da seita. Nas paredes baixas, estavam talhadas imagens de bestas raras, montanhas e rios famosos, seres imortais de formas estranhas e a história da Seita Primordial.

Cerca de duzentos novatos, selecionados naquele ano, lotavam o corredor. Todos, impressionados com a tradição milenar da seita, mergulhavam nas pinturas e inscrições, sentindo-se orgulhosos de serem aceitos ali.

Quando os últimos chegaram, o sol já se escondera. Só então apareceu um discípulo de uns quarenta anos, de expressão altiva: “Sigam-me!”

Levou os mais de duzentos jovens ao refeitório para comer. Depois, cruzaram o pátio de casas elegantes rumo ao alojamento. Um rapaz nobre, vestido com luxo e um pingente de jade na cintura, exclamou: “Meu Deus, isto é mais bonito que o jardim imperial do palácio!”

Ao pensarem que viveriam naquele paraíso, os jovens pobres se emocionaram, tomados de esperança.

No entanto, o guia deu várias voltas e os levou a um conjunto de casebres baixos e decadentes.

“Amanhã cedo, reúnam-se aqui. Alguém os conduzirá ao teste final. Acima da metade da montanha é área restrita da seita; vocês ainda não têm autorização para entrar. Não circulem à toa, ou serão expulsos para sempre!” Apontando para os casebres, disse: “É ali que vão dormir esta noite.”

Desiludidos, os jovens xingaram a avareza da seita por dentro, mas ninguém ousou reclamar em voz alta.

“Espere! Isso é um chiqueiro? Como esperam que alguém durma aí?” Um jovem de porte imponente, vestindo amarelo com dragões dourados no peito, uma presilha de jade nos cabelos, pingente de dragão à cintura e anel de jade âmbar no dedo, protestou sem medo. Era óbvio que não vinha de família comum.

O guia parou, encarou o jovem com frieza. Se não fosse pela aparência distinta do rapaz, já teria perdido a paciência. Mesmo assim, respondeu secamente: “Novatos só têm direito a isso. Se não gostou, reclame com os anciãos!”

“Cuidado com suas palavras! Sabe com quem está falando? Este é Li Jing, o terceiro príncipe do Reino Longo Alado!” gritou um acompanhante, também de vestes finas.

O guia esboçou um sorriso de desprezo, abanou as mangas e disse: “Mesmo que o velho imperador viesse, aqui na montanha teria que respeitar as regras da Seita Primordial. Terceiro príncipe? Título mundano não significa nada aqui.”

E se foi, sem olhar para trás.

Li Jing e seus companheiros nobres ficaram com o rosto fechado, mas logo ele sorriu: “Meu pai sempre nos ensinou a conhecer as dificuldades do povo. Eis aqui uma grande oportunidade!” Com essa resposta espirituosa, ganhou a simpatia de vários jovens pobres.

Li Jing foi o primeiro a entrar no alojamento. Um cheiro de mofo tomou conta; o ambiente era úmido e escuro, o chão encharcado rangendo sob os pés.

A presença do príncipe atraiu muitos curiosos, que logo se aproximaram para tentar criar laços. Zhang Kuang e Zhang Yang, radiantes, já haviam feito amizade com vários jovens e conversavam animadamente.

Enquanto a maioria buscava se enturmar, alguns poucos, tímidos ou inseguros, sentaram-se em silêncio à beira da cama.

Qin Haoxuan evitou o tumulto, respondendo com indiferença aos que tentavam puxar conversa. Escolheu uma cama e começou a arrumá-la.

Perto dele, um garoto magro, da altura de seu ombro, parecia perdido e assustado. Tinha traços delicados, provavelmente era sua primeira viagem distante, o primeiro contato com tanta gente. Tão insignificante, ninguém o abordava.

“Ei, me ajuda a puxar a coberta?” Sensibilizado pela solidão do menino, Qin Haoxuan puxou conversa: “Qin Haoxuan da Pequena Montanha Liu. E você?”

O menino sorriu timidamente, mostrando dentes brancos, pegou a coberta e, após sacudir o pó ao lado de Qin Haoxuan, respondeu baixinho: “Xu... Xu Yu...”

Enquanto todos faziam amizades, Qin Haoxuan e Xu Yu, ocupados em arrumar a cama, chamaram a atenção de Li Jing.

Xu Yu, franzino, passou despercebido, mas Qin Haoxuan exibia um corpo robusto, músculos dourados, sinal de boa constituição e talento.

Li Jing aproximou-se, fez uma reverência: “Li Jing. Posso saber seu nome?”

“Qin Haoxuan”, respondeu, retribuindo a saudação.

“Irmão Qin, daqui para frente seremos todos discípulos da Seita Primordial, irmãos de geração. A seita está cheia de talentos e novatos não recebem atenção. Precisamos nos apoiar!”

Sorrindo calorosamente, Li Jing pôs o braço em volta de Qin Haoxuan, demonstrando intimidade.

Por ser o terceiro príncipe, e ter vindo abordá-lo, Qin Haoxuan sabia que seria deselegante recusar. Conversou educadamente, mas notou que Li Jing ignorava completamente Xu Yu, como se não existisse.

Logo, Qin Haoxuan formou sua opinião: Li Jing era simpático na superfície, mas só buscava quem considerava valioso.

A conversa se estendeu até que a noite caiu de vez. O vento frio da montanha soprava pelas frestas das paredes. Embora durante o dia a temperatura fosse amena, à noite o frio era intenso, especialmente naquele barracão úmido.

Havia espaço e cobertores para todos, mais de duzentas camas, mas os cobertores eram finos, úmidos, e exalavam forte cheiro de mofo.